Se sei cresciuto in periferia, lo riconosci immediatamente: l’odore dolce e pungente di qualcuno che taglia il prato o il campo da calcio. Mentre ti entra nelle narici, in qualche modo riesce a profumare esattamente come il colore verde. Ma cosa sentiamo davvero quando inaliamo questo profumo di erba appena tagliata? E perché ci piace così tanto?
Chimicamente parlando, il classico odore di prato è un mix di composti a base di carbonio nell’aria chiamati volatili delle foglie verdi, o GLV. Le piante spesso rilasciano queste molecole quando vengono danneggiate da insetti, infezioni o forze meccaniche – come un tosaerba.
Le piante producono forme leggermente diverse di GLV a seconda di ciò che sta succedendo loro, ha detto Ian Baldwin, un ecologo delle piante e direttore fondatore del Max Planck Institute for Chemical Ecology a Jena, in Germania. In uno studio del 2010 pubblicato sulla rivista Science, lui e la collega Silke Allmann, dell’Università di Amsterdam, hanno scoperto che le foglie di tabacco forate e strofinate con la saliva degli insetti hanno rilasciato un diverso bouquet di composti volatili rispetto alle foglie che erano state punzecchiate e spazzolate con acqua.
I GLV sono abbastanza piccoli da prendere l’aria e galleggiare nelle nostre narici. In alcuni casi, possono essere rilevati a più di un miglio dalla pianta in cui hanno avuto origine. Altre specie, come gli insetti che mangiano le piante e i predatori che mangiano quegli insetti, sono estremamente sensibili ai diversi aromi GLV. Per esempio, Baldwin e Allmann hanno scoperto che gli insetti predatori Geocoris sono attratti dai GLV rilasciati dalle piante masticate da un parassita chiamato “tobacco hornworm”. In altre parole, l’odore specifico delle piante assediate indica ai predatori che uno spuntino è nelle vicinanze.
Gli esseri umani non mangiano tipicamente l’erba del prato o gli insetti su di essa, ma i GLV che l’erba rilascia non sono molto diversi da quelli delle piante che troviamo gustose. Ciò significa che abbiamo buone ragioni per essere sensibili a loro. “Quasi tutte le verdure fresche hanno un certo bouquet di GLV”, ha detto Baldwin a Live Science, e i frutti possono rilasciare le molecole quando si ammorbidiscono e le membrane al loro interno si rompono. “Nel corso della storia evolutiva, abbiamo usato queste informazioni per sapere quando qualcosa è maturo”, ha detto Baldwin.
Per quanto ne sa Baldwin, non c’è nulla di specifico per l’erba che la renda più gradevole per noi rispetto ad un’altra pianta. Ma è più probabile che la falciamo, ferendo molti tessuti vegetali in una volta sola e rilasciando una nuvola concentrata di GLV. Con qualcosa come 40 milioni di acri (16,3 milioni di ettari) di prato negli Stati Uniti contigui, la falciatura è spesso la nostra migliore opportunità di incontrare l’odore fresco e verde che associamo innatamente alle piante commestibili. Le persone che vivono vicino alle piantagioni di tè in Cina potrebbero avere la stessa sensazione dal profumo del raccolto del tè, ha detto Baldwin.
Le piante stesse possono anche riconoscere e rispondere a questi aromi trasportati dall’aria, Baldwin ha aggiunto. Se il bouquet GLV indica che le piante vicine stanno perdendo le loro cime fiorite, per esempio, una pianta può spostare lo zucchero e altre risorse verso le sue radici e lontano dai suoi fiori. Questo minimizza le perdite potenziali della pianta e può aiutarla a ricrescere più tardi. Come ha detto Baldwin, l’erba “risponderà con l’anticipazione che il tosaerba sta per arrivare lì”
Baldwin ha scoperto che questo effetto, chiamato bunkering, può iniziare entro pochi minuti dall’attacco alla prima pianta. In altre parole, nel momento in cui tagli da un capo all’altro del prato, l’erba sul lato più lontano potrebbe sentire l’odore del tuo arrivo – ed essere pronta a resistere.
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Originariamente pubblicato su Live Science.