Ci sono voluti decenni – anche un secolo, a seconda di come si conta – perché l’invenzione di Adolphe Sax prendesse posto nella storia. Il costruttore di strumenti belga, nato 201 anni fa, il 6 novembre 1814, brevettò il sassofono negli anni 1840. Il nuovo strumento, con un’ancia di legno e un corpo di ottone, era adatto a una banda militare, ma non ottenne molto rispetto dall’establishment musicale.
Come spiegò più tardi il TIME:
Quando era ragazzo nel Belgio dell’inizio del XIX secolo, Adolphe Sax fu colpito alla testa da un mattone. Il ragazzo incline agli incidenti ingoiò anche un ago, cadde da una rampa di scale, cadde su una stufa accesa e bevve accidentalmente dell’acido solforico. Da grande, inventò il sassofono.
Solo un bambino così familiare con le avversità, sostengono i critici del sassofono, avrebbe potuto lanciare un tale aggeggio a un mondo ignaro. Ibrido delle famiglie degli ottoni e dei legni, lo strumento è la perenne Cenerentola della musica seria. Il suo suono ricco e a volte sonnolento non ha mai trovato un posto permanente nell’orchestra sinfonica, anche se dopo la sua invenzione nel 1840 compositori francesi come Berlioz e Massenet lo sperimentarono. In Germania solo Richard Strauss, la cui Sinfonia Domestica includeva un quartetto di sassofoni, lo considerava tutt’altro che un servitore delle bande militari.
Dopo la morte di Sax, il sassofono ha finalmente trovato un posto consolidato nel mondo della musica quando è arrivato negli Stati Uniti e ha lasciato il segno nel mondo del jazz e, infine, del rock and roll. Il suo successo in questi generi popolari, tuttavia, in realtà danneggiò la sua reputazione nel mondo della musica classica. Negli anni ’20, era così strettamente associato al jazz che molti puristi della musica classica lo respinsero del tutto.
Anche così, almeno un musicista non abbandonò la speranza che il sassofono potesse diventare uno strumento classico ben rispettato: negli anni ’50, il sassofonista Marcel Mule contribuì a dimostrare che, nelle parole del TIME, lo strumento poteva produrre “un suono aperto e uniformemente controllato che poteva cantare con un vibrato pulito o uno staccato finemente rifinito, gonfiarsi in modo robusto e solido senza alcuna traccia del “suono dell’aria”. Le sfide di Mule erano molte – compreso il fatto che, anche quando formò un quartetto di sassofoni classici, non c’era nessuna musica da suonare – ma rimase spinto a cambiare la reputazione dello strumento.
“Ho una missione nella vita”, disse al TIME. “Quella di far sì che la gente prenda sul serio il sassofono. È ora che scoprano la nobiltà di questo strumento viziato.”
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