Nell’agosto 2006, meno di due anni dopo il suo lancio, il sito di aggregazione sociale di contenuti Digg era un beniamino di Internet. Quel mese, il fondatore Kevin Rose sorrideva dalla copertina di BusinessWeek, sfoggiando un berretto da baseball al contrario e le cuffie e dando due pollici in su con il titolo, “Come questo ragazzo ha fatto 60 milioni di dollari in 18 mesi” – un cenno a ciò che il sito era allora pensato per valere. Digg, che permetteva agli utenti di pubblicare contenuti che potevano poi essere votati da altri, stava volando alto.
La settimana scorsa, dopo più di 350 milioni di voti in alto, o “Diggs”, il sito ha annunciato di essere stato acquisito dalla società di investimento e sviluppo tecnologico Betaworks. Il prezzo, secondo un rapporto del Wall Street Journal, è stato di 500.000 dollari – una frazione degli oltre 160 milioni di dollari che si pensava il sito valesse a un certo punto nel 2008 e dei 45 milioni di dollari che gli investitori hanno versato nella società nel corso degli anni.
Molto è cambiato da quella storia di copertina del BusinessWeek, in particolare l’emergere di Facebook e Twitter, dove gli utenti possono facilmente pubblicare link che i loro amici possono semplicemente cliccare, commentare e ripubblicare. Il traffico di Digg, che secondo i dati comScore è salito a 29,1 milioni di visitatori unici mensili nel gennaio 2010, da allora è sceso costantemente.
Mentre Digg si afflosciava, un sito molto simile – e inizialmente molto più piccolo – fioriva: Reddit, che è stato lanciato a metà del 2005, anche con l’obiettivo di democratizzare le notizie e i contenuti online. Secondo le informazioni di comScore che risalgono alla fine del 2009, il traffico di Digg è generalmente diminuito dal suo picco del 2010, scendendo a 7,3 milioni nel maggio di quest’anno. Reddit, nel frattempo, ha vacillato a volte ma è salito nel complesso: il sito ha avuto solo 1,7 milioni di visitatori unici nel gennaio 2010, ma ha chiuso maggio con 9,2 milioni. Con queste due tendenze in movimento, il conteggio di comScore mostra Reddit superare il suo rivale lo scorso dicembre e rimanere in testa da allora.
Perché Digg è caduto mentre Reddit è salito? Secondo gli analisti e gli addetti ai lavori, è stata una combinazione di fattori, compresi i cambiamenti nell’esperienza utente di Digg e il suo fallimento nel maturare in un modo che potrebbe catturare gli utenti mainstream.
I conteggi dei visitatori in calo raccontano solo una parte della storia: Come nota Michael Gartenberg, analista di Gartner, Digg ha ancora un traffico che molti siti potrebbero invidiare. Ma mentre Reddit – che è stato di proprietà della società editrice Conde Nast dalla fine del 2006 – ha mantenuto gli early adopters mentre espandeva il fascino dei suoi servizi ad un pubblico più mainstream, Digg ha lottato. Reddit ha costruito la fiducia degli utenti, dice il cofondatore Steve Huffman, rimanendo coerente. Digg non è riuscito a rimanere fedele al suo tono originale.
L’analista di settore Altimeter Group Jeremiah Owyang e altri citano i cambiamenti negli ultimi anni al design del sito, che crede abbiano reso più difficile trovare e condividere le informazioni. In particolare, una riprogettazione nell’agosto 2010 ha fatto arrabbiare gli utenti cambiando le caratteristiche popolari e rotolando fuori con bug. Nel corso del tempo, “è diventato solo un layout più complesso”, dice Owyang, che ha causato l’abbandono delle persone.
Marcus Messner, un assistente professore di comunicazioni di massa presso la Virginia Commonwealth University che studia i social network, dice che ci sono stati altri cambiamenti che hanno sconvolto gli utenti, come non permettere loro di comunicare direttamente tra loro. Alcuni di coloro che erano stanchi di Digg sono andati su Reddit, e sempre più persone hanno iniziato a condividere i link anche su Facebook e Twitter.
“I consumatori sono volubili”, dice Owyang. “
Il cofondatore di Reddit Steve Huffman crede che gli utenti non siano mai stati così fedeli a Digg in particolare, però. “Quello che dicevamo sempre per sentirci meglio quando eravamo più piccoli di Digg era: ‘Ogni utente di Reddit sa di Digg ma invece usa Reddit’. Ma non tutti gli utenti di Digg sanno di Reddit”, dice Huffman, che ha lasciato Reddit nel 2009 e ha continuato a co-fondare il sito di viaggi Hipmunk.
Huffman e altri non pensano che Reddit abbia ucciso Digg, ma riconosce che Reddit non ha aiutato. “Mi è capitato di andare su Reddit, il che ha reso la mia giornata, ma penso che stavano lasciando Digg, punto”, dice.
Per quanto riguarda il futuro di Digg, c’è scetticismo sul fatto che il suo nuovo proprietario farà rivivere il sito in qualche modo. Betaworks ha detto in un post sul blog che ha in programma di “trasformare Digg di nuovo in una startup” attraverso il proprio sito di notizie sociali focalizzato sul mobile, News.me, che “riporterà Digg alla sua essenza: il posto migliore per trovare, leggere e condividere le storie di cui Internet sta parlando. Proprio ora”. Né Betaworks né Digg hanno risposto alle richieste di commento.
Gartenberg e Messner, almeno, non pensano che questo accadrà.
“Come si fa a portare indietro qualcosa? chiede Gartenberg. “A questo punto, il consumatore di massa non lo capisce e i digerati sono chiaramente andati avanti”.
Certo, Reddit potrebbe alla fine trovarsi in una situazione simile a quella di Digg mentre siti come Facebook e Twitter diventano sempre più popolari per la condivisione di notizie. Alcuni osservatori del settore si sentono sicuri che continuerà a crescere, però. Owyang dice che una ragione è che i tecnici vogliono ancora un posto dove possono condividere contenuti e chattare in un ambiente anonimo, cosa che Facebook non permette. Inoltre, il sito permette agli utenti di dettare le proprie esperienze – chiunque, per esempio, può iniziare il proprio “subreddit” su qualsiasi argomento (anche se quelli esistenti coprono tutto, dagli animali carini agli scambi di snack da utente a utente).
Non è ancora “un consumatore super mainstream”, dice Gartenberg, ma il sito continua ad evolversi e ad acquisire più utenti.