Le fonti primarie parlano più spesso delle insulae in riferimento ai loro pericoli. Ci sono molteplici riferimenti ai pericoli di vivere nelle insulae all’interno di testi come le satire e le storie. Sembra che i principali pericoli di vivere negli appartamenti romani fossero il fuoco e i crolli. C’erano anche casi in cui gli edifici venivano intenzionalmente abbattuti e gli abitanti sfollati. Catullo loda satiricamente Furio, un mendicante, perché non ha nulla da temere perché non possiede nulla:
…tu non temi nulla, né il fuoco, né pesanti crolli, né scellerati furti…
Catullo in questo verso si riferisce molto probabilmente agli incessanti incendi, crolli e furti che affliggevano proprietari e affittuari di case. Qui Giovenale satireggia l’instabilità delle abitazioni romane quando dice:
Ma qui abitiamo in una città sostenuta per la maggior parte da esili puntelli, perché è così che l’ufficiale giudiziario regge la casa traballante, rattoppa le crepe spalancate nel vecchio muro, offrendo agli inquilini di dormire a loro agio sotto un tetto pronto a crollare sulle loro orecchie… il fumo esce dalla tua soffitta al terzo piano, ma tu non ne sai niente; perché se l’allarme comincia al piano terra, l’ultimo a bruciare sarà colui che non ha niente per ripararsi dalla pioggia se non le tegole, dove le dolci colombe depongono le uova.
Anche se si tratta probabilmente di esagerazioni, questo indica che si potevano vedere alti appartamenti in giro per Roma sostenuti da puntelli di legno con toppe applicate ai muri di fango fatiscenti, con i piani più alti che erano i più pericolosi perché sono i più difficili da fuggire. Aulo Gellio osserva la trepidazione di un amico nell’acquistare edifici in città a causa della frequenza degli incendi:
Noi, suoi amici, che lo circondavamo da ogni parte, lo stavamo accompagnando a casa quando, mentre salivamo sul colle Cispio, vedemmo, da dove eravamo, una certa insula, con molti piani alti attaccati dal fuoco. Tutto ciò che era nelle vicinanze stava già bruciando in una grande conflagrazione. Qualche amico di Giuliano disse allora: “I profitti delle proprietà urbane valgono molto, ma sono di gran lunga superati dai pericoli. Ma se qualcuno potesse sviluppare un rimedio in modo che le domus a Roma non brucino così assiduamente, allora, per il cielo, metterei in vendita le mie proprietà di campagna e comprerei in città.”
Anche se un ambitus, o camminamento, circondava gli edifici e le mura comuni erano illegali per aiutare a mitigare i danni del fuoco, la dimensione minima di un ambitus doveva essere solo 70 cm, abbastanza spazio per una persona per camminare. L’ambitus è più equivalente a un vicolo e gli incendi saltavano rapidamente agli edifici adiacenti.
In una lettera ad Attico, Cicerone riferisce che una delle insula che possiede è crollata:
…due delle mie botteghe sono cadute e le altre si stanno crepando. Così non solo gli inquilini ma gli stessi topi sono emigrati. Gli altri la chiamano una disgrazia, io non la chiamo nemmeno una seccatura. Oh Socrate e filosofi socratici, non potrò mai ringraziarvi abbastanza! Santo cielo, come sono misere queste cose ai miei occhi! Ma dopo tutto sto adottando un piano di costruzione su suggerimento e consiglio di Vestorius, che convertirà questa perdita in un guadagno.
Cicero sembra completamente indifferente a questo incidente e sembra più preoccupato di ricostruire e fare profitti che dell’effetto che questo ha sui suoi inquilini. La facilità con cui parla della questione fa sembrare che il crollo dell’insula fosse comune in città e niente di cui preoccuparsi, almeno per i proprietari.
Pensiamo spesso all’edilizia romana per i monumenti, ma la continua ricostruzione delle insulae e lo sgombero dei detriti avrebbero aggiunto al trambusto e al frastuono della città e sarebbero stati più frequenti della costruzione dei monumenti. Strabone nella sua Geografia menziona l’incessante costruzione nella città a causa di questi disastri:
… la costruzione di case, che continua incessantemente in conseguenza dei crolli e degli incendi e delle ripetute vendite (anche queste ultime continuano incessantemente); e in effetti le vendite sono crolli intenzionali, per così dire, poiché gli acquirenti continuano a demolire le case e a costruirne di nuove, una dopo l’altra, secondo i loro desideri… Ora Cesare Augusto si preoccupò di tali menomazioni della città, organizzando per la protezione contro gli incendi una milizia composta da uomini liberi, il cui compito era quello di prestare assistenza, e anche di provvedere contro i crolli, riducendo le altezze dei nuovi edifici e vietando che qualsiasi struttura sulle strade pubbliche si alzasse più di settanta piedi.
Da questa sezione della Geografia di Strabone possiamo immaginare il frastuono delle costanti costruzioni nella città e possiamo anche dedurre che gli incendi e i crolli a Roma erano abbastanza frequenti che Augusto sentì il bisogno di intervenire e che la Repubblica era incapace o non voleva controllare le norme edilizie.
Gregory Aldrete descrive alcuni dei difetti che contribuiscono a questi disastri, tra cui pavimenti disallineati a causa di problemi di assestamento e di fondamenta, miscele di malta scadenti che hanno una quantità inadeguata di calce, e mattoni cotti in modo improprio che sono solubili in acqua. Questi materiali più economici avrebbero avuto maggiori probabilità di incrinarsi o dissolversi in un ambiente umido. Esaminando i muri a insula di Pompei sappiamo che in molti casi “il nucleo interno, che dovrebbe essere una massa solida e impermeabile di malta e aggregato, è invece semplicemente una miscela grezza di macerie e argilla che, quando esposta all’acqua, si sgretola e si trasforma in fango”. Questi materiali da costruzione di bassa qualità sarebbero stati poi intonacati per dare l’aspetto di una struttura più solida. Così, la mancanza di insulae nel record archeologico non è solo perché erano le vittime frequenti di disastri urbani, ma anche perché la bassa qualità di costruzione delle insulae non sarebbe durata attraverso i secoli e spiega perché abbiamo resti così scarsi oggi.
Catullo, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Giovenale, Satira III, righe 190-204, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3 come citato da Storey, “Meaning of Insula,” 69.
Glenn Storey, “The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology,” Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Cicerone, Ad Attica, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Strabone, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Ibidem, 109.
