Prendere una brezza marina sul taxi acquatico di Long Beach

Stando sul ponte del taxi acquatico AquaLink di Long Beach, mi è venuta in mente una storia che mia nonna mi raccontò una volta sul traghetto di Staten Island avanti e indietro per stare al fresco durante le afose estati newyorkesi della sua infanzia.

Minuti prima avevo sudato al porticciolo del centro della città, chiedendomi perché non avessi indossato i pantaloncini. Ma una volta che la barca si è messa in movimento, la fresca brezza marina è diventata un condizionatore d’aria naturale, più rinfrescante persino dei confini a clima controllato della cabina (dove i piloti possono acquistare cocktail).

Mi sono guardata intorno per l’acqua blu frizzante e ho visto gruppi di edifici di uffici e grattacieli sulla spiaggia svanire nella distanza.

“Non è un brutto modo di viaggiare”, ho pensato, mentre una coppia di delfini emergeva dalle onde.

Catamarani e cabinati arancioni brillanti hanno traghettato i passeggeri sul lungomare di Long Beach dal 2001, e salire a bordo delle navi è una delle esperienze marinare più accessibili disponibili nella contea di Los Angeles.

Ma ho voluto scoprire se il sistema di taxi acquatici potrebbe essere una vera forma di trasporto pubblico. Mentre la contea di Los Angeles cresce la sua rete di transito e affronta gli effetti della congestione del traffico paralizzante, i leader locali dovrebbero considerare come le rotte marittime potrebbero essere utilizzate per spostare le persone in tutta la regione?

Nell’ultimo decennio, diverse città costiere degli Stati Uniti.Nell’ultimo decennio diverse città degli Stati Uniti, tra cui New York e San Francisco, hanno adottato sistemi di traghetti o ampliato quelli esistenti nel tentativo di aggirare le strade bloccate e fornire ai pendolari nuovi modi per spostarsi.

Nell’area di Los Angeles, le proposte di sistemi di traghetti che collegano le città sulla spiaggia della regione sono state esplorate dai funzionari locali per almeno un secolo. Nel 1991, i pianificatori di Santa Monica hanno esplicitamente proposto il servizio di traghetti come alternativa per gli automobilisti afflitti dal traffico sulla superstrada 405.

L’ex studente della USC David Bailey ha tracciato un concetto simile nel 2017 che fornirebbe un collegamento acquatico tra Redondo Beach, Manhattan Beach, Santa Monica e Malibu.

“LA ha capito l’alternativa dell’auto, stiamo lavorando sulla ferrovia, ma l’oceano è un’enorme opportunità, e non la stiamo usando”, ha detto Bailey a Curbed l’anno scorso.

Long Beach è l’unica città della contea di Los Angeles che ha incorporato il servizio traghetti nel suo sistema di trasporto. Anche se tecnicamente gestito dalla compagnia di traghetti Catalina Express, il taxi acquatico è finanziato dall’agenzia di trasporto pubblico della città e opera nella stessa rete dei suoi autobus (le tariffe possono essere pagate attraverso la stessa applicazione mobile utilizzata per acquistare viaggi in autobus).

Fino ad ora, i traghetti sono stati portati fuori solo durante i mesi estivi e per eventi speciali. Ma Long Beach Transit ha annunciato all’inizio di quest’anno che avrebbe iniziato a offrire tutto l’anno il servizio di fine settimana sulle barche.

La città gestisce due linee: il traghetto AquaLink a lunga distanza e l’AquaBus, che serve principalmente come collegamento tra il transatlantico Queen Mary (permanentemente ormeggiato alla foce del fiume Los Angeles) e le altre attrazioni turistiche posizionate intorno al porto turistico del centro della città.

Un giro sull’AquaBus costa solo 1 dollaro e le file per la barca si snodano intorno al molo durante eventi speciali e attrazioni stagionali a bordo della Queen Mary. Ma il suo percorso limitato ha chiaramente più appeal per i turisti che per i residenti che cercano di spostarsi in città.

L’AquaLink da 5 dollari viaggia tra il porto del centro e Alamitos Bay, vicino al confine con Orange County. Completo di un piccolo parcheggio vicino alla marina di Alamitos, il traghetto è un’opzione più fattibile per i pendolari – o lo sarebbe se offrisse corse durante l’ora di punta del mattino.

Anche durante l’estate, quando l’AquaLink funziona nei giorni feriali, le prime barche non partono prima delle 11 del mattino (le partenze finali sono tra le 9:45 e le 10:30, a seconda del giorno della settimana). Long Beach Transit ha anche solo due navi AquaLink, il che significa che le barche possono partire solo ogni 45 minuti

Il portavoce di Long Beach Transit Michael Gold dice che l’agenzia ha valutato la possibilità di espandere le ore di servizio per attirare i passeggeri che lavorano nel centro di Long Beach, ma al momento non c’è un budget per quei viaggi aggiuntivi.

Il traghetto probabilmente non farebbe nemmeno risparmiare tempo ai passeggeri che potrebbero altrimenti guidare. Nel mio recente viaggio, il viaggio verso Alamitos Bay ha richiesto circa 35 minuti. Un viaggio in macchina per tornare in centro è durato 19 minuti, completo di una svolta mancata.

Il risparmio di tempo in barca sarebbe probabilmente realizzato solo su distanze più lunghe e in luoghi dove la geografia della regione rende un viaggio via mare più diretto, come il viaggio da Santa Monica a Malibu.

Una frana del 1979 che seppellì parte della Pacific Coast Highway ha offerto ai residenti una breve anteprima di come potrebbe essere questo servizio. Durante una settimana di chiusura della strada, Caltrans ha gestito un traghetto tra Malibu e Santa Monica, al costo di 2 dollari per un viaggio di sola andata.

Come il Los Angeles Times ha riportato all’epoca, il servizio era tutt’altro che senza soluzione di continuità. Il primo giorno, le barche partirono in ritardo e incontrarono delle onde rocciose, lasciando almeno un pilota col mal di mare. Il viaggio dal molo di Malibu ha richiesto anche 50 minuti, più di un viaggio in autobus oggi.

Nella sua proposta, Bailey sottolinea che, ad una velocità di 27 nodi (31 miglia all’ora), un viaggio in traghetto da Santa Monica a Malibu potrebbe essere fatto in soli 23 minuti, compresi i due minuti di attracco. A quella velocità, un giro in barca potrebbe essere più attraente per i viaggiatori che cercano di evitare il traffico dell’ora di punta.

Ma il direttore di Move LA Denny Zane, che ha fatto parte del consiglio comunale di Santa Monica quando la città ha preso in considerazione l’idea del traghetto negli anni ’90, dice di essere scettico sul fatto che un servizio di traghetti potrebbe mai attirare un alto numero di pendolari.

“Per quanto il nostro traffico sia difficile, dubito seriamente che un servizio di traghetti sarebbe un’alternativa competitiva, se non come opzione ricreativa per vedere il mare”, scrive in un’e-mail.

Una delle ragioni principali per cui i traghetti potrebbero non essere adatti come cavalli di battaglia del trasporto pubblico su cui fanno affidamento i pendolari quotidiani è che sono relativamente inefficienti come forma di trasporto. Una singola nave AquaLink della flotta di Long Beach può trasportare 75 passeggeri; il treno Blue Line della metropolitana, che parte dal centro di Long Beach ogni 12 minuti, può contenere quasi 400 passeggeri alla massima capacità.

Ovviamente Long Beach potrebbe acquistare imbarcazioni più grandi o utilizzare più frequentemente navi di medie dimensioni, ma queste opzioni comportano nuovi costi e sfide. Gold dice che l’agenzia di transito della città ha considerato l’aggiunta di nuovi traghetti alla sua flotta, ma che il servizio “non è ancora cresciuto fino a quel punto.”

In questo momento, Gold dice che il servizio di taxi d’acqua ha un tasso di recupero delle tariffe del 34%, il che significa che il pagamento dei passeggeri copre solo circa un terzo del costo di funzionamento dei traghetti. Questo è in realtà molto meglio del tasso di recupero delle tariffe per la rete di autobus della città (17,1 per cento nel 2018), ma suggerisce che l’acquisto di nuove barche difficilmente si ripagherebbe da solo.

Così com’è, Long Beach spende già quasi tre volte di più per pilota per sovvenzionare il servizio di traghetti rispetto al sistema di autobus locale.

Per ora, quindi, è probabile che il sistema di taxi d’acqua attiri soprattutto i forestieri e i locali che cercano di sconfiggere la calura estiva.

“Riceviamo persone da tutta Los Angeles, anche dalla Valle”, mi ha detto il mozzo di AquaLink Steve Bebich mentre si occupa del bar di bordo del traghetto. “Penso che molte persone lo vedano come una piccola vacanza, e credo che in un certo senso lo sia.”

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