Monarchia senza re
Anche se era ancora re al momento dell’indipendenza, Sihanouk si dimise da monarca nel 1955 per svolgere un ruolo quotidiano più attivo nella politica cambogiana. Gli successe sul trono il padre. Il mercuriale Sihanouk servì una mezza dozzina di volte come premier negli anni 1955-1960, dimettendosi spesso dall’incarico per una ragione o per l’altra, e divenne “capo di stato” nel 1960, poco dopo la morte di suo padre, il re. Sebbene la Cambogia continuasse a definirsi una monarchia e fosse guidata da un ex re – Sihanouk – era l’unica monarchia al mondo senza un sovrano al potere.
Sihanouk formò il partito della Comunità Socialista Popolare dopo la sua abdicazione come mezzo per conservare la sua preminenza politica. Questo partito vinse tutti i seggi nella votazione dell’Assemblea Nazionale del 1955 e nelle successive elezioni degli anni ’60, rendendo la Cambogia uno stato monopartitico in termini di rappresentanza nel suo governo, e Sihanouk il re politico, se non regnante. Lo scoppio di una ribellione comunista incoraggiata dal Vietnam del Nord sul suolo cambogiano nel 1967, tuttavia, indicò che c’era almeno questo tipo di opposizione al continuo controllo di Sihanouk sulla vita politica cambogiana.
Per il primo decennio e mezzo della ripresa dell’indipendenza della Cambogia, Sihanouk simboleggiò la sua nazione sia per i suoi connazionali che per il mondo oltre la Cambogia. Buddista devoto, cercò anche di modernizzare l’economia agricola tradizionale del suo paese, accettando aiuti da tutte le parti (fino alla cessazione dell’assistenza degli Stati Uniti nel 1963). Assumendo la posizione di un neutralista dichiarato nella seconda metà degli anni ’50, cercò sia di limitare il ruolo delle grandi potenze nel suo paese sia di bloccare l’estensione della guerra del Vietnam alla Cambogia, con un sorprendente grado di successo. Visitò Pechino e riconobbe persino il “governo rivoluzionario provvisorio” comunista (Vietcong) nel Vietnam del Sud nel 1969.
Il 18 marzo 1970, mentre Sihanouk stava tornando da una cura in Francia via Mosca, lui e il suo governo furono rovesciati dal tenente generale Lon Nol e dal principe Sisowath Sirik Matak. Questo colpo di stato filo-occidentale portò Sihanouk a formare un governo in esilio a Pechino e alla dichiarazione della Cambogia come repubblica. In quel periodo annunciò anche il suo sostegno ai Khmer rossi cambogiani comunisti sotto il generale Pol Pot nei loro sforzi per rovesciare Lon Nol.
Nel 1975 il governo di Lon Nol fu rovesciato dai Khmer rossi e Sihanouk fu restituito alla sua posizione di capo di stato. Nel 1976, tuttavia, fu messo agli arresti domiciliari da Pol Pot che assunse il controllo del governo come primo ministro del paese. Nel 1979, il governo dei Khmer Rossi cadde quando i nord vietnamiti invasero e occuparono il paese. Pol Pot e i suoi alleati fuggirono nella Cambogia sud-occidentale e si impegnarono nella guerriglia contro il nuovo governo sostenuto dal Vietnam, mentre Sihanouk fuggì ancora una volta in esilio in Cina, dove rimase per 12 anni. Lì formò un governo di coalizione in esilio composto da monarchici, destrorsi e dai Khmer rossi. Il suo governo in esilio in Cina riuscì ad ottenere un seggio alle Nazioni Unite come governo legittimo della Cambogia.
Nel 1989, i vietnamiti si ritirarono e lasciarono un governo pro-vietnamita sotto il primo ministro Hun Sen. Sihanouk e Hun Sen iniziarono i negoziati per il suo ritorno. Nel 1991, Sihanouk tornò in Cambogia e divenne presidente. A quel punto ripudiò i Khmer rossi, li denunciò come criminali e chiese l’arresto e il processo dei loro leader. I Khmer Rossi tornarono alla loro posizione di opposizione armata. In un’elezione sponsorizzata dall’ONU nel 1993, il partito realista di Sihanouk fu eletto al potere e approvò una nuova costituzione che ristabiliva la monarchia. Nel settembre 1993 Sihanouk fu nuovamente incoronato re della Cambogia. Governò con due co-primi ministri, suo figlio Norodom Ranariddh e Hun Sen.
Nel 1996 i Khmer Rossi si divisero. La fazione moderata disertò per Sihanouk, mentre gli estremisti sotto Pol Pot continuarono la guerriglia dalle giungle di montagna. Nel giugno 1997, a seguito di una disintegrazione della leadership nei Khmer rossi, scoppiarono combattimenti tra le forze fedeli ai due co-primi ministri. All’inizio di luglio, Norodom Ranariddh fu deposto da Hun Sen.