I porcellini d’India sono facili da accudire e, se trattati frequentemente e delicatamente, sono ottimi animali domestici. Sono generalmente animali robusti e sani, ma sono suscettibili ad alcuni problemi e malattie. Quella che segue è una breve descrizione di alcuni dei problemi più comuni dei porcellini d’India, che includono infezioni respiratorie, diarrea, scorbuto (carenza di vitamina C), tumori, ascessi dovuti a infezioni, problemi urinari e infestazioni da pidocchi, acari o funghi.
Infezioni respiratorie
La polmonite è una delle malattie più significative dei porcellini d’India domestici e può essere causata da diversi batteri, compresi Bordetella e Streptococco. Le cavie possono ospitare naturalmente questi batteri e possono essere portatori asintomatici (apparentemente sani). Questi batteri tendono ad essere “opportunistici”, cioè infettano gli animali suscettibili, si moltiplicano e causano la malattia se si presenta l’occasione.
“La polmonite è una delle malattie più significative delle cavie da compagnia.”
Lo stress, come il sovraffollamento, la gravidanza e la presenza di altre malattie, aumenta la possibilità che l’infezione si sviluppi, e gli animali giovani sono più spesso colpiti. I batteri si diffondono per contatto diretto, particelle aerosolizzate (trasportate dall’aria) e sulle mani o altri oggetti contaminati. Le cavie infette possono essere senza cibo, avere perdite dagli occhi o dal naso, starnutire o avere problemi di respirazione. Le colture dello scarico oculare (occhio) e nasale possono essere prese per identificare l’organismo causale in modo che gli antibiotici appropriati possano essere prescritti. Alcune cavie possono aver bisogno di essere ricoverate per ulteriori cure di supporto.
Diarrea
Le cavie hanno un tratto gastrointestinale sensibile (come i conigli). Hanno una popolazione naturale molto specifica di batteri gastrointestinali “buoni” (flora) critici per la normale funzione intestinale. Se questa normale flora batterica viene alterata o squilibrata, i batteri “cattivi” (spesso produttori di gas) possono crescere troppo, produrre gas dolorosi, rallentare la digestione e il passaggio del cibo attraverso il tratto intestinale, danneggiare i tessuti intestinali, rilasciare tossine, causare diarrea grave e, in casi gravi, la morte. Questa condizione è chiamata stasi gastrointestinale (o GI). Oltre alle infezioni batteriche, alcuni parassiti intestinali, come Cryptosporidium e coccidi, possono causare diarrea.
Altri segni clinici che possono verificarsi con la diarrea includono anoressia (non mangiare), depressione, disidratazione, perdita di peso, una bassa temperatura corporea. Le cavie con questi segni hanno bisogno di immediata attenzione veterinaria e di cure di supporto.
Alcuni antibiotici non dovrebbero mai essere usati nelle cavie, perché sconvolgono la loro normale flora batterica gastrointestinale e spesso portano alla diarrea. Gli antibiotici dovrebbero essere usati nelle cavie solo sotto la direzione di un veterinario esperto di cavie. Gli antibiotici acquistati al banco in un negozio di animali non dovrebbero mai essere dati alle cavie, poiché sono spesso inappropriati.
Scorbuto (carenza di vitamina C)
Le cavie e i primati non possono produrre la propria vitamina C; quindi, devono assumere vitamina C nella loro dieta. La maggior parte degli altri animali può produrre la propria vitamina C attraverso la loro flora batterica intestinale, ma le cavie e i primati non sono in grado di farlo. La vitamina C è vitale per il normale sviluppo e mantenimento della pelle, delle articolazioni e delle superfici delle mucose, come le gengive. È anche importante nella guarigione delle ferite. Oltre a predisporre la cavia a problemi di pelle, una mancanza di vitamina C rende il corpo più incline allo sviluppo di altre malattie, comprese le infezioni. Una cavia che ha un pelo ruvido, è fuori dal suo cibo, ha la diarrea, è riluttante a camminare, sembra doloroso, ha i piedi o le articolazioni gonfie, o ha emorragie e ulcere sulle gengive o sulla pelle, è probabile che sia carente di vitamina C.
“Le cavie e i primati non possono produrre la propria vitamina C; perciò devono assumere vitamina C nella loro dieta.”
Le cavie hanno bisogno di 10-50 mg di vitamina C al giorno, a seconda delle condizioni dell’animale (giovane, vecchio, stressato, sano, incinto). I pellet disponibili in commercio per i porcellini d’India contengono vitamina C; tuttavia, questa vitamina è relativamente instabile e si rompe o si ossida molto velocemente. Pertanto, i pellet dovrebbero essere consumati o devono essere sostituiti entro 90 giorni dalla data di produzione. Se il vostro porcellino d’India sviluppa segni di carenza di vitamina C, è importante portarlo dal vostro veterinario il prima possibile. Per prevenire la carenza di vitamina C, i porcellini d’India dovrebbero ricevere un supplemento di vitamina C, sotto forma di compresse o di liquido somministrato per bocca, piuttosto che nell’acqua da bere, perché la vitamina si rompe rapidamente anche in acqua e perde la sua efficacia. Consultate il vostro veterinario sul modo migliore per integrare il vostro porcellino d’India con la vitamina C.
Tumori
I porcellini d’India hanno vari tumori; i tumori della pelle e della mammella sono particolarmente comuni. Possono essere benigni o maligni (cancro). Qualsiasi massa dovrebbe essere portata all’attenzione del vostro veterinario. In molti casi, la rimozione chirurgica è curativa.
Ascessi
Gli ascessi (gonfiori infetti contenenti un accumulo di pus e batteri) possono colpire i linfonodi, la pelle, i muscoli, i denti, le ossa e gli organi interni. Poiché le cavie (e altri roditori e conigli) formano pus spesso che non drena o viene riassorbito facilmente, la maggior parte degli ascessi in questi animali richiede la rimozione chirurgica (debridement), seguita da un trattamento con antibiotici scelti in base alla coltura dei batteri che crescono nell’ascesso. Alcuni ascessi (come quelli che coinvolgono la mascella e i denti) sono più difficili da trattare, poiché i denti e l’osso interessati devono essere rimossi insieme a tutti i tessuti molli infetti.
Problemi urinari
I porcellini d’India sono molto inclini a sviluppare calcoli urinari (calcoli o uroliti). Questi calcoli si formano più spesso nella vescica, ma possono anche formarsi nei reni o negli ureteri (tubi che scaricano i reni nella vescica). I calcoli possono depositarsi nell’uretere o nell’uretra (il tubo che porta l’urina dalla vescica all’esterno), causando un’ostruzione pericolosa per la vita.
Anche se non è comune, la cistite (infezione della vescica) si verifica più spesso nelle cavie femmina che nei maschi, e spesso i calcoli si sviluppano in associazione all’infezione. I segni di problemi urinari includono anoressia (non mangiare), sangue nelle urine, sforzo per urinare, una postura ingobbita (con sforzo), e piccole, frequenti minzioni; se si verifica un’ostruzione, la cavia sarà incapace di produrre urina. Qualsiasi cavia con segni di un problema al tratto urinario dovrebbe essere vista da un veterinario immediatamente.
“Le cavie sono molto inclini a sviluppare calcoli urinari (pietre o uroliti).”
I veterinari diagnosticano i problemi urinari con una storia approfondita e un esame fisico, compresa la palpazione addominale (esame al tatto), esami del sangue, analisi delle urine e radiografie. I porcellini d’India malati possono richiedere l’ospedalizzazione e le cure di supporto, compresi i liquidi per via endovenosa e l’alimentazione con siringhe, così come l’intervento chirurgico per rimuovere i calcoli. Controlli veterinari regolari e annuali possono aiutare a rilevare problemi, come i calcoli del tratto urinario, nelle cavie prima che si sviluppino in emergenze pericolose per la vita.
Parassiti e problemi della pelle
Le cavie (specialmente quelle giovani) sono inclini alla tigna, che è un’infezione della pelle con un fungo, non con un verme. Alcuni animali possono essere portatori di tigna senza mostrare alcun segno di malattia. Possono diffondere la malattia ad animali suscettibili o sviluppare essi stessi la malattia se stressati da sovraffollamento, cattiva alimentazione, presenza di altre malattie o altri stress ambientali. La pelle colpita dalla tigna può essere pruriginosa, perdere il pelo e sviluppare croste. Le lesioni da tigna si trovano più comunemente intorno al viso, alla testa e alle orecchie, ma possono diffondersi alla schiena e alle gambe. Dopo la diagnosi da parte del vostro veterinario, le cavie colpite sono trattate topicamente e/o per via orale con farmaci antifungini.
“Le cavie possono avere pulci e pidocchi; le pulci sono di solito diagnosticate trovando gli adulti o le loro feci sulla pelle o nel pelo.”
Le cavie possono avere pulci e pidocchi; le pulci sono di solito diagnosticate trovando gli adulti o le loro feci sulla pelle o nel pelo. I pidocchi sono spesso diagnosticati al microscopio osservando gli adulti o le uova (lendini) in un campione di peli e residui di pelle. Le uova di pidocchi sono deposte sui peli, spesso intorno al viso, dietro le orecchie o sulle spalle. Le infestazioni da acari nei porcellini d’India possono causare un prurito così intenso da provocare delle convulsioni. Con un’infestazione di acari, la pelle è crostosa e ruvida a causa dei graffi, di solito c’è perdita di pelo e possono verificarsi infezioni batteriche secondarie. Questi parassiti sono meglio trattati con farmaci antiparassitari prescritti dal vostro veterinario. Le infezioni batteriche secondarie della pelle dovrebbero essere trattate con antibiotici.
Altri problemi
La barberia è un problema, di solito associato alla noia, in cui la cavia mastica o barba il proprio pelo o il pelo del suo compagno di gabbia, in modo che la cavia sembri aver subito un taglio a spazzola. Il trattamento consiste nel fornire al porcellino d’India più stimoli, nel reindirizzare la sua attenzione ad altre attività di masticazione offrendo più fieno o giocattoli da masticare, e nel separare i porcellini d’India se si stanno barberizzando a vicenda.
La pododermatite, o bumblefoot, in cui si sviluppano piaghe sulla parte inferiore delle zampe a causa della pressione, è comune nei porcellini d’India. Si verifica più spesso in animali in sovrappeso alloggiati su gabbie sporche o con fondo in filo metallico che abrada i piedi, rendendoli suscettibili di un’infezione batterica cronica e profonda che causa zoppia e dolore. Il trattamento è impegnativo, ma con cure veterinarie appropriate, tra cui la chirurgia, le bende per i piedi e gli antibiotici, il problema può essere alleviato.
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