Un proconsole era dotato di piena autorità consolare fuori dalla città di Roma. Cicerone nota che questo non includeva il diritto di consultare gli auspici: “I nostri antenati non avrebbero intrapreso alcuna impresa militare senza consultare gli auspici; ma ora, da molti anni, le nostre guerre sono condotte da proconsoli e propraetori, che non hanno il diritto di prendere gli auspici”
La posizione fu creata per affrontare una peculiarità costituzionale della Repubblica Romana. Solo un console poteva comandare un esercito, ma l’alto turnover dei consoli poteva interrompere la continuità del comando. Se il mandato di un console terminava nel mezzo di una campagna, poteva essere nominato proconsole e continuare a comandare.
Publilius fu uno dei due consoli per l’anno 327 a.C. Quando il suo mandato scadde alla fine dell’anno, il suo esercito era nel bel mezzo dell’assedio della città di Neapolis (la moderna Napoli). Piuttosto che rischiare un cambio di comando in un momento così delicato, l’assemblea popolare votò che egli dovesse “condurre la campagna al posto di un console (prō consule)” dopo la scadenza del suo mandato. Publilio divenne così il primo proconsole.
Con l’espansione territoriale oltre l’Italia e l’annessione di territori come province romane, il proconsole divenne uno dei tre tipi di governatori provinciali romani. Gli altri erano il pretore e il propraetor.
In teoria, i proconsoli avevano un’autorità delegata e agivano per conto dei consoli. In pratica, un proconsolato era spesso trattato come un’estensione del mandato di un console. Questa estensione si applicava solo al di fuori delle mura di Roma. Era un’estensione del comando militare del console, ma non della sua carica pubblica.
Come il numero delle legioni romane era aumentato, c’era la necessità di aumentare il numero dei comandanti militari. L’ufficio del pretore fu introdotto nel 366 a.C. I pretori erano i principali giudici della città. A loro fu dato anche l’imperium in modo che potessero anche comandare un esercito.
Durante la seconda guerra sannitica, Roma aumentò il numero delle sue legioni. Fu istituita la posizione di propraetor. Questi erano pretori il cui imperium era esteso e avevano il compito di comandare un esercito di riserva. I propraetori avevano il potere di comandare un esercito, mentre i proconsoli avevano il potere di comandare due eserciti.
Nel 307 a.C., Quinto Fabio Massimo Rulliano, che era stato console l’anno precedente, fu eletto proconsole per condurre la campagna in Sannio. Durante la terza guerra sannitica (298-290 a.C.) i consoli dell’anno precedente, Quinto Fabio Massimo Rulliano e Publio Decio Mus, ricevettero una proroga di sei mesi della loro autorità per portare avanti la guerra in Sannio. Nel 291 a.C. Quinto Fabio Massimo Gurges ebbe una proroga del suo comando e per effettuare operazioni di pulizia verso la fine della guerra. Egli sconfisse i Pentri, la più grande tribù sannita.
Ci furono due proconsoli repubblicani che non avevano precedentemente ricoperto la carica di console. Durante la seconda guerra punica (218-201 a.C.) Scipione Africano si offrì volontario per guidare la seconda spedizione romana contro i Cartaginesi in Spagna. Era troppo giovane per essere stato console. Fu fatto proconsole con un voto dell’Assemblea Popolare. Quando Scipione lasciò la Spagna dopo la sua vittoria nel 205 a.C., Lucio Cornelio Lentulo e Lucio Manlio Acidino furono inviati come comandanti senza carica pubblica (sine magistratus). Questo fu fatto perché Manlius Acidinus non era stato console prima.
Come Roma acquisiva territori, il bisogno di governatori provinciali cresceva. La provincia di Sicilia fu creata nel 241 a.C., mentre la Corsica e la Sardegna furono create nel 238 a.C. Nel 227 a.C. a due pretori fu assegnata l’amministrazione di queste due province. Altri due pretori furono aggiunti quando le province di Hispania Citerior e Hispania Ulterior furono create nel 197 a.C. Dopo questo, nessun pretore fu aggiunto anche quando il numero di province aumentò. Divenne consuetudine estendere l’autorità dei consoli e dei pretori alla fine del loro mandato annuale. Le province venivano assegnate a sorte ai proconsoli e ai pretori. Ai proconsoli venivano assegnate le province che contenevano il maggior numero di truppe.
In base alla Lex Sempronia, promulgata nel 133 a.C., il senato determinava l’assegnazione delle province prima delle successive elezioni consolari. Nell’81 a.C., Silla aggiunse due pretori in modo che i due proconsoli e i sei propraetori potessero essere assegnati a governare le dieci province che Roma governava in quel momento. Silla rese i governatorati annuali e impose al titolare di lasciare la provincia entro trenta giorni dall’arrivo del suo successore.
Nel 67 a.C., Pompeo ricevette poteri straordinari e un proconsolato pluriennale senza precedenti per affrontare il problema della pirateria. Anche il “primo triumvirato” di Giulio Cesare, Pompeo e Crasso ricevette proconsoli pluriennali nel 59 a.C.
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