PW esclusivo: Il nuovo procuratore di Durham sta rompendo gli schemi

In un’intervista individuale, Satana Deberry spiega come sta trasformando l’ufficio del procuratore nella sesta contea più grande del NC

Quando Satana Deberry era direttore esecutivo della North Carolina Housing Coalition, era facile per lei vedere gli effetti a catena delle interazioni con il sistema giudiziario.

Un singolo arresto, un singolo patteggiamento, una singola condanna anche per un’infrazione di basso livello potrebbe chiudere le porte al lavoro, all’alloggio e all’istruzione, ha detto. Questo potrebbe portare ad ulteriori arresti, perpetuando cicli generazionali di povertà.

Quindi quando si è candidata come procuratore distrettuale della contea di Durham l’anno scorso, ha detto, era per fare un serio cambiamento.

Quando ha vinto, si è messa a fare proprio questo.

Ha implementato una politica di rilascio preprocessuale che ha tolto i soldi dall’equazione per quanto possibile secondo la legge della Carolina del Nord, disfavorendo del tutto la detenzione preprocessuale nella maggior parte dei casi.

Ha smesso di accettare il rinvio in tribunale per incidenti scolastici che non includevano reati gravi e ha fermato la minaccia di accuse penali per i genitori i cui figli non vanno a scuola.

Ha rinunciato a multe e tasse non pagate per 2.118 persone che hanno perso la loro patente almeno due anni fa, rimuovendo un grande ostacolo al ripristino della loro capacità di guidare legalmente.

Ha aumentato la diversità razziale e di genere del suo ufficio, cercando di riflettere meglio la diversità della contea.

“Penso che abbiamo detto alle persone che non saremo in grado di realizzare tutto fin dall’inizio”, ha detto Deberry in un’intervista con Policy Watch la scorsa settimana. “Ma una delle cose che so sul cambiamento è che bisogna fare grandi cambiamenti per farli attaccare. Il cambiamento incrementale non funziona nel tempo. Volevamo che il palazzo di giustizia sentisse la differenza con questa amministrazione in carica. E penso che ci siamo riusciti”

La settimana scorsa, poco più di sei mesi da quando ha prestato giuramento, la Deberry ha rilasciato un rapporto sui progressi compiuti, che illustra i risultati dei suoi cambiamenti politici.

Il rapporto mostra che la popolazione media giornaliera della Durham County Detention Facility è scesa da 420 a 369 in sei mesi e la permanenza media è passata da 19 giorni, misurata quattro anni fa, a poco più di cinque giorni oggi.

Ha anche portato ad un aumento del numero di casi di crimini gravi – compresi 22 omicidi – che il suo ufficio è stato in grado di risolvere negli ultimi sei mesi.

Il rapporto rende i risultati del cambiamento tangibili, ha detto Deberry.

“A volte è difficile vederlo dal cielo perché sei proprio qui sul terreno a farlo ogni giorno”, ha detto Deberry. “Quindi penso che sia stata una vera spinta morale per rendersi conto che abbiamo realizzato le cose che abbiamo detto che avremmo realizzato, che le abbiamo tenute davanti a noi.”

“Le persone hanno lavorato duramente”, ha detto. “Quindi penso che siano stati felici di vedere che sta funzionando. Penso che sapevamo che avrebbe funzionato.”

La giustizia come qualcosa di personale

Le radici della corsa di Deberry per l’ufficio e i molti cambiamenti che hanno seguito la sua vittoria possono essere fatte risalire alla sua infanzia a Hamlet, una città della contea di Richmond piccola come sembra.

Entrambi i suoi genitori erano insegnanti. La loro enfasi sull’educazione l’ha portata a puntare in alto: il college a Princeton come studente, la scuola di legge alla Duke. Ma dopo due anni di pratica legale a Washington, è tornata nella contea di Richmond per lavorare come avvocato difensore. Lì ha visto persone con le quali era cresciuta invischiate nella droga e processate attraverso un sistema di giustizia penale che sembrava criminalizzare la povertà ad ogni passo.

Qual era la differenza tra i loro percorsi di vita e il suo? Il sostegno della sua famiglia, la loro aspettativa che lei ottenesse un’istruzione e si sforzasse di più, ha detto – ma in alcuni casi, ha aggiunto, è stata solo fortuna. Se quelli che lei rappresentava prendevano una strada sbagliata, ha osservato, il sistema rendeva la punizione così certa e severa che poteva rovinare il resto della loro vita. Aiutarli se cadevano? Quello sembrava essere il lavoro di qualcun altro.

“Ho visto che quando ero avvocato della difesa penale, quando i miei clienti arrivavano da me erano quasi fuori dal precipizio”, ha detto Deberry. “Il mio lavoro era solo quello di spingerli un po’ indietro, lontano dal precipizio. Ma c’erano molti sistemi che li hanno delusi e li hanno spinti nel sistema della giustizia penale.”

“L’ho visto individualmente allora”, ha detto Deberry. “Ora lo vedo molto più sistematicamente. Una cosa è avere un carico di casi come avvocato difensore – hai un certo numero di clienti. Ma ogni caso criminale nella contea di Durham è in questo ufficio. Così vediamo davvero le disparità razziali, le disparità economiche, come il posizionamento conta. Il quartiere in cui cresci conta. Dove vai a scuola conta.

Una volta che si sa come vederlo, Deberry ha detto, i tribunali sono dove si trovano i canarini nella miniera di carbone della società più ampia; gli impatti dei cambiamenti economici, della gentrificazione, delle epidemie sanitarie sono tutti in mostra nel sistema dei tribunali prima di essere visti più ampiamente.

Alcuni lavori legali secondari per conto dei proprietari di case che affrontano il pignoramento del mutuo hanno portato a lavorare con Self Help Credit Union e poi un lavoro come direttore esecutivo della North Carolina Housing Coalition. Lì, ha visto gli effetti persistenti anche di piccoli contatti con il sistema di giustizia penale per persone che stavano semplicemente cercando di dormire in casa e mangiare.

Deberry veniva da una famiglia politica. Sua nonna era “parte della macchina di Jim Hunt”, ha detto, e la portava fuori a mettere cartelli nella stagione elettorale. Ma ha deciso in giovane età che non voleva candidarsi. Invece, voleva essere coinvolta nella politica, lavorando su soluzioni per quelli che lei vedeva come grandi problemi sistemici.

“Ma alcune persone di Durham sono venute da me e mi hanno incoraggiato a correre”, ha detto Deberry. “Mi hanno aiutato a vedere che era possibile farlo nel modo in cui stiamo cercando di farlo qui ora. È così che sono finito in gara. Non so se due anni fa vi avrei detto che mi sarei candidato come procuratore distrettuale nel 2018. Non l’avrei mai detto.”

“Qual è la missione? Qual è la visione?”

Ora in carica, Deberry ha detto di essere orgogliosa di ciò che lei e il suo staff sono stati in grado di realizzare in così poco tempo, ma, ha aggiunto, il rapporto di sei mesi è un’indicazione che stanno andando nella giusta direzione con una lunga strada da percorrere.

“Penso che questo sia un lavoro che puoi fare in due modi”, ha detto Deberry. “Come procuratore distrettuale si può semplicemente fare quello che ti viene in mente, perseguire i casi come vengono senza una vera visione o missione per il tuo ufficio. Questo modo non credo sia molto stimolante. È un po’ il modo in cui è sempre stato fatto. Per alcune persone essere sulla sedia del procuratore è una ricompensa per aver scalato quei ranghi.”

Ma c’è un altro modo, ha detto Deberry.

“Il modo in cui sto cercando di farlo è quello di guardare, ‘Qual è la missione? Qual è la visione? Chi sta facendo cosa – non solo quello che stiamo facendo in tribunale, ma chi siamo in tribunale. Chi si presenta dall’ufficio del procuratore? Che aspetto abbiamo. Tutte queste cose lo rendono impegnativo.”

Che il suo ufficio rifletta meglio la diversità della comunità non è solo esteticamente importante, ha detto Deberry – è una parte importante della comunità che si sente rappresentata nel processo.

Due terzi dei 39 impiegati dell’ufficio sono donne. Circa la metà sono neri, il 46% sono bianchi e il 2% sono Latinx.

Dei 22 procuratori dell’ufficio, il 36% sono uomini bianchi. Il ventisette per cento sono donne nere.

“Il tipo di lavoro che stiamo cercando di fare dove guardiamo ogni caso come un essere umano – questo richiede lavoro. È molto più facile guardare solo l’accusa e non la persona”

Questo è difficile nei giorni migliori. Ogni assistente procuratore distrettuale (ADA) nell’ufficio vi direbbe che sentono che il loro carico di casi è aumentato, ha detto Deberry, anche se non hanno più casi.

Il suo ufficio ha cercato di combattere questo problema dividendo il personale in sei squadre: Omicidi/Crimini violenti, Vittime speciali (compresa la violenza domestica), Traffico, Minori, Droga/Proprietà e Amministrazione. I procuratori possono lavorare insieme, imparare l’uno dall’altro e appoggiarsi all’esperienza dell’altro quando necessario.

“Dobbiamo avere tutti nella visione”, ha detto Deberry. “È molto più difficile fare la visione con ogni singolo ADA. Così la prima cosa che ho fatto è stato assemblare un team di leadership di persone che non erano solo buoni avvocati, ma conoscevano la mia visione, sapevano cosa stavo cercando di fare.”

Storicamente, la maggior parte delle persone che condividono la sua visione non sarebbero state attratte a lavorare con l’ufficio del procuratore distrettuale, ha detto Deberry – sarebbero state molto più propense a diventare difensori pubblici o avvocati della difesa.

“Ma penso che la gente stia cominciando a capire il vero potere nel sistema giudiziario è nell’ufficio del procuratore,” ha detto Deberry. “Il procuratore ha la maggior discrezione – anche più dei giudici. Quindi, se vogliono fare un cambiamento, deve accadere da questa parte.”

Questo, ha detto, porta ad una domanda interessante in un ufficio come il suo. Quale sarà la metrica del successo quando non si tratta necessariamente di quante persone l’ufficio del procuratore distrettuale può perseguire con successo; quando non è una questione di puro volume? Potrebbe essere concentrarsi sui crimini più gravi, riconoscendo quali azioni penali non servono a uno scopo maggiore. Potrebbe mettere il potere dell’ufficio per aiutare le minoranze razziali, le donne, i bambini e le vittime della violenza domestica in una misura che non si è mai vista.

In sei mesi, ha detto Deberry, lei e la sua squadra sono sulla strada per capirlo insieme.