Dopo un morso o altra esposizione alla rabbia, prima che il virus possa causare sintomi, deve passare attraverso il corpo e raggiungere il cervello. Questo tempo tra l’esposizione e la comparsa dei sintomi è chiamato periodo di incubazione e può durare settimane o mesi. Il periodo di incubazione può variare a seconda del sito di esposizione (distanza dal cervello), il tipo di virus della rabbia e l’immunità esistente.
I primi sintomi della rabbia possono essere molto simili a quelli dell’influenza, come debolezza generale o malessere, febbre o mal di testa. Questi sintomi possono durare per diversi giorni.
La rabbia può anche causare disagio o una sensazione di pizzicore o puntura nel sito del morso, e progredire entro pochi giorni a sintomi acuti di disfunzione cerebrale, ansia, confusione e agitazione. Con il progredire della malattia, la persona può sviluppare deliri, comportamenti anomali, allucinazioni, idrofobia (paura dell’acqua) e insonnia. Il periodo acuto della malattia termina di solito dopo 2-10 giorni. Una volta che appaiono i segni clinici della rabbia, la malattia è quasi sempre fatale e il trattamento è solitamente di supporto.