Quando il delirio in terapia intensiva porta a sintomi di demenza dopo la dimissione

I medici hanno gradualmente capito che le persone che sopravvivono a un grave contatto con la morte in terapia intensiva hanno la probabilità di sviluppare problemi potenzialmente gravi con i loro processi di memoria e pensiero.

Questa demenza, un effetto collaterale delle cure mediche intensive, può essere permanente. E colpisce fino alla metà di tutte le persone che vengono portate d’urgenza in terapia intensiva dopo un’emergenza medica. Considerando che 5,7 milioni di americani finiscono in terapia intensiva ogni anno, questo è un problema importante che fino a poco tempo fa, è stato poco apprezzato dagli operatori sanitari.

Prendiamo, per esempio, la storia di Richard Langford, un ministro in pensione di 60 anni che vive con sua madre a East Nashville. È andato in ospedale per un intervento al ginocchio 10 anni fa “perché stavo giocando a tennis con un ottantacinquenne e mi ha picchiato”, dice Langford con una risatina. “Ma dopo quell’intervento di routine al ginocchio, Langford ha sviluppato una grave infezione polmonare che lo ha mandato in terapia intensiva. Aveva la sepsi, una condizione pericolosa per la vita a volte chiamata avvelenamento del sangue. Con la sepsi, il corpo reagisce eccessivamente a un’infezione; può portare a schiantarsi la pressione sanguigna, insufficienza d’organo multipla e spesso la morte.

Durante il suo soggiorno di quattro settimane in ospedale e la riabilitazione che seguì, Langford ha sofferto di lunghi periodi di delirio. Questo è uno stato di pensieri confusi, confusione e anche a volte allucinazioni in alcuni pazienti. Tutto ciò che Langford ricorda è la sensazione di un’esperienza di pre-morte.

“Ho visto l’erba verde”, dice Langford, “e ho visto, dall’altra parte del fiume, sembrava che ci fosse Elia”, il profeta i cui miracoli includevano la resurrezione.

Sua madre Leta dice che a un certo punto, i membri del personale dell’ospedale erano così sicuri che sarebbe morto durante la notte che non si sono nemmeno preoccupati di passare la sua cartella clinica al turno di giorno.

“La cosa che è sorprendente è il suo parlare con noi – e il suo essere consapevole di ciò che stavamo dicendo – e tuttavia non sapere o non ricordare nulla di ciò”, dice.

Quasi un decennio dopo, Richard Langford dice che sta ancora lottando per uscire da un groviglio di deficit fisici, emotivi e cognitivi. Sebbene sia ancora abbonato al New Yorker e rimanga attivo nelle cause politiche, periodicamente si sente come se si fosse perso in quella che gli sembra – almeno in quei momenti – una vasta foresta all’interno della sua mente.

“L’acqua è grande, ci sono cascate, e ci sono tutti i tipi di animali intorno”, dice. “Quella foresta è come se mi circondasse e non posso uscire. Non so come uscire.”

Langford si ritrova anche confuso e distratto – perso nei pensieri e perdendo di vista i compiti fondamentali, come quando prendere le medicine che gli sono state prescritte per curare la sua malattia cardiaca e altri problemi di salute persistenti. Sua madre di 89 anni ora deve aiutarlo con il suo programma di farmaci.

L’neuropsicologo James Jackson, del Vanderbilt ICU Delirium and Cognitive Impairment Study Group, dice che questi problemi cognitivi sono il risultato della lotta di Langford con il delirio in ospedale. Il Vanderbilt Medical Center ha ora una clinica che è all’avanguardia negli sforzi per capire e trattare questo tipo di casi.

“Questo è un problema enorme”, dice il dottor E. Wesley Ely, uno specialista di terapia intensiva che guida questo sforzo. Dice che la sindrome post-ICU – un gruppo di sintomi cognitivi che possono includere ansia, depressione e disturbo da stress post-traumatico, così come il delirio – colpisce dal 30 al 50 per cento di tutti i pazienti che si precipitano in terapia intensiva a causa di un’emergenza medica. Questo include i pazienti più giovani che non hanno avuto problemi mentali precedenti. E in alcuni di questi pazienti, la demenza segue presto.

“Hai qualcuno che arriva in terapia intensiva con un cervello precedentemente molto ben funzionante, e lasciano la terapia critica non essendo in grado di avere una buona conversazione”, dice Ely. “Non riescono a far quadrare il loro libretto degli assegni, non riescono a trovare i nomi delle persone a una festa e diventano molto imbarazzati, quindi iniziano a isolarsi socialmente. I nostri pazienti ci dicono che miseria sia questa forma di demenza.”

Ely ha seguito i suoi pazienti per più di un decennio attraverso studi scientifici come lo studio BRAIN-ICU. Dice che circa un terzo dei pazienti che hanno problemi cognitivi dopo il loro soggiorno in terapia intensiva si riprendono completamente, un altro terzo rimane più o meno lo stesso dopo la demenza, e un terzo continua a scendere.

Per molti, il danno all’elaborazione mentale è simile a quello che si vede con una lesione cerebrale traumatica, in una condizione chiamata lieve deterioramento cognitivo – o anche con il morbo di Alzheimer.

I ricercatori non sanno ancora come il cervello stia cambiando per dare origine a questi sintomi o come il delirio prolungato porti a quel danno cerebrale; Ely sta lanciando un grande studio per aiutare a mettere a fuoco alcuni di questi meccanismi. Quali parti del cervello sono colpite, e come il danno differisce da quello causato da altre forme di demenza come l’Alzheimer? Un’idea che esplorerà è se piccoli coaguli di sangue potrebbero formarsi nel cervello e giocare un ruolo nel danno a lungo termine.

Nel frattempo, Ely dice, una cosa di cui i medici che trattano questi pazienti con demenza improvvisa sono certi è che i loro problemi mentali sono legati al grado di delirio che sperimentano mentre sono in terapia intensiva.

“Ogni giorno che sei delirante hai circa un 35 per cento di rischio in più di questa demenza”, dice. “Quindi se fai i conti su questo – tre giorni di delirio, hai quasi una cosa sicura che avrai alcuni elementi della demenza.”

E i problemi non si fermano qui.

“Purtroppo un sacco di questi pazienti e i loro familiari hanno depressione, ansia, disturbo da stress post-traumatico e deterioramento cognitivo,” dice Joanna Stollings, un farmacista clinico e membro del team interdisciplinare che staff della clinica.

Ma c’è un po’ di buone notizie per i pazienti che cercano aiuto: Molte di queste altre condizioni sono trattabili, dice Stollings – soprattutto l’ansia e la depressione.

Le persone possono trovare aiuto con la terapia di conversazione, dice Stolling, e “a volte, se è appropriato, possiamo metterli su farmaci, che possono aiutare anche con questo.”

Jackson, il neuropsicologo della clinica, dice che la riabilitazione per questi pazienti può assomigliare alla terapia prescritta alle persone dopo un ictus.

“Anche se questi pazienti non sono stati colpiti in testa con un martello, non sono caduti da una scala, sotto molti aspetti ciò che le persone soffrono è davvero un danno cerebrale”, dice. “

La clinica Vanderbilt sta esplorando vari esercizi di allenamento del cervello per aiutare le persone a recuperare.

“Sarebbe bello se migliorasse i punteggi dei test”, dice Jackson. “Ma una questione più grande è: li rende più abili a tornare al lavoro? O sono in grado di far quadrare il loro libretto degli assegni? Guidano senza incidenti?” Sta cercando di rispondere a queste domande nella sua ricerca.

Ancora, ottenere aiuto a tutti coloro che potrebbero usarlo rimane una sfida. La clinica di Vanderbilt, per esempio, non ha la capacità di seguire tutti coloro che sono stati dimessi dalle unità di terapia intensiva del centro medico – e ci sono pochissimi centri specializzati come questo nel paese.

Vanderbilt sta ora lavorando per aiutare a costruire una rete di tali cliniche in tutti gli Stati Uniti.

Langford dice che il sostegno che ha ricevuto alla clinica post-ICU lo ha aiutato a recuperare gradualmente alcune delle sue capacità e routine precedenti. Il giorno prima che lo visitassi, era stato contento di potersi avventurare a votare di persona in un’elezione locale.

“Sono stato in grado di salire in macchina, andare al nostro piccolo distretto, che è forse mezzo miglio, e sono riuscito a tornare”, dice. “La foresta è diventata un po’ più piccola”.

Sua madre, Leta, sa che ci sono ancora sfide da affrontare, ma la sua fede la mantiene forte.

“Tu sei qui oggi, io sono qui oggi”, dice a suo figlio. “Quindi godiamoci l’oggi. E domani – si prenderà cura di se stesso.”

Puoi contattare Richard Harris a [email protected].