di Ben Gammell per Your Public Media
Parlando di chiamate ravvicinate. Avrebbe potuto essere il peggior disastro nella storia del Connecticut. Il 17 gennaio 1978, un martedì sera, 4.746 tifosi di pallacanestro guardarono la squadra maschile di UConn sconvolgere UMass 56-49 all’Hartford Civic Center. Circa sei ore dopo, la mattina presto del 18 gennaio, il tetto del colosseo sportivo crollò su 10.000 posti vuoti dello stadio. Nessuno era nell’edificio e nessuno fu ferito.
La costruzione dell’Hartford Civic Center era iniziata nel 1972. Era uno dei quattro grandi progetti di rinnovamento urbano di Hartford iniziati negli anni ’60, tra cui Constitution Plaza, Windsor Street e Bushnell Plaza. Prometteva di portare nuova vitalità alla città con ristoranti, negozi al dettaglio, un hotel e un colosseo sportivo, la nuova casa della squadra della World Hockey Association, i New England Whalers.
Vista aerea del tetto dell’Hartford Civic Center, 18 gennaio 1978 – Connecticut Historical Society
Il tetto del Civic Center incarnava questo ottimismo. Progettato e testato con un complesso programma al computer, la struttura unica consisteva in insolite capriate piramidali ed era sostenuta da sole quattro colonne, al fine di fornire una vista senza ostacoli per ogni spettatore. Il tetto “space truss” fu assemblato a terra e sollevato in posizione nel 1973, un’altra tecnica innovativa e di risparmio. Nel complesso il design all’avanguardia fece risparmiare alla città mezzo milione di dollari. Crollò cinque anni dopo.
Il tetto non ha ceduto a causa della forte neve caduta in quella notte di gennaio. Secondo l’indagine ufficiale della città, il tetto iniziò a cedere progressivamente non appena fu installato. Tra i fattori che contribuirono ci furono errori di progettazione, una sottovalutazione del peso del tetto e differenze tra il progetto e la struttura effettivamente costruita.
Il tetto fu ricostruito nel 1980, più grande e migliore, e ancora riposa senza piegarsi in cima alle stesse quattro colonne in quello che ora è l’XL Center. Le colonne sono più alte di 12 piedi, permettendo più posti a sedere. Anche i neo-nominati Hartford Whalers della National Hockey League tornarono quell’anno per altre 18 stagioni. Oggi il Veterans Memorial Coliseum è il più grande impianto sportivo e di intrattenimento del Connecticut e la casa degli Hartford Wolf Pack (brevemente rinominati Connecticut Whale per tre stagioni) dell’American Hockey League.
Ben Gammell è coordinatore dei progetti interpretativi ed educativi presso la Connecticut Historical Society.