Si chiama sindrome del naso vuoto, e nessuno sa come risolverla.
Quando il suo russare divenne così grave da sentirsi letargico durante il giorno, Mike Smallwood consultò un medico. Il medico ha guardato dentro il naso di Smallwood per quello che è sembrato 10 secondi prima di dichiarare che aveva un setto deviato (il sottile pezzo di cartilagine che separa le narici) e quindi non respirava correttamente di notte. Tutto quello che serviva era un piccolo intervento chirurgico – alcuni tagli all’interno del suo naso per riallineare il setto e aiutare Smallwood a respirare meglio.
Così, Smallwood programmò l’intervento. Aveva avuto una procedura simile per il suo setto quasi 20 anni prima, e quindi non era troppo preoccupato. Tuttavia, quello che i suoi medici non gli avevano detto era che avrebbero anche dovuto ridurre i turbinati (piccole strutture carnose all’interno del naso che puliscono e umidificano l’aria).
In effetti, Smallwood non aveva mai nemmeno sentito la parola turbinati fino a un’ora prima dell’intervento quando l’infermiera gli consegnò un modulo di consenso. Ma si fidava del suo medico, così firmò il modulo e fu portato in sala operatoria. “Poco dopo l’intervento, ho notato che non riuscivo a respirare molto bene”, dice. “Mi sentivo come se avessi quelle cannucce da bar molto sottili infilate nelle narici e cercassi di aspirare l’aria attraverso quei minuscoli fori.”
Questi problemi di respirazione non sono mai andati via. Due anni dopo l’intervento, Smallwood si sveglia ancora di notte ansimando per l’aria e si sente come se stesse soffocando anche durante il giorno.
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Smallwood ha la “sindrome del naso vuoto”, una rara complicazione degli interventi chirurgici nasali che comportano la riduzione dei turbinati. In casi come quello di Smallwood, gli otorinolaringoiatri (specialisti dell’orecchio, del naso e della gola) a volte decidono di rimuovere chirurgicamente parte dei turbinati di una persona perché il tessuto si gonfia a causa di reazioni allergiche, irritazioni o infezioni e può bloccare le vie respiratorie della persona. I chirurghi entrano nel naso con uno strumento simile ad un ago che trasmette onde di radiofrequenza che distruggono parte del tessuto dei turbinati. “Di solito non c’è dolore nel processo di recupero, nessun cambiamento nell’aspetto fisico e nessun effetto collaterale a lungo termine”, secondo Stanford Health Care.
Se troppo tessuto viene rimosso, tuttavia, può alterare fondamentalmente il modo in cui l’aria scorre nel naso. Il modo in cui i nostri nasi sono strutturati costringe l’aria in un percorso specifico attraverso la narice e giù verso i nostri polmoni. Con i passaggi nasali aperti, “invece di avere un getto d’aria verso la parte posteriore del naso, l’aria scorrerebbe più come un tornado”, dice Christopher Kolstad, MD, un otorinolaringoiatra e chirurgo plastico facciale certificato dal consiglio di amministrazione.
Ma i turbinati hanno anche un ruolo nel riscaldare l’aria che si respira, filtrare l’aria e umidificarla. Così, oltre a lottare per respirare, le persone che hanno ENS sono anche inclini a sangue dal naso, infezioni nasali, mal di testa, vertigini e una sensazione come se stessero respirando aria gelida.
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La condizione è rara – alcune stime dicono che 1 su 1.000 persone che hanno chirurgia dei turbinati ottengono ENS – e controversa, dice Andrew Ordon, MD, professore associato di chirurgia plastica alla USC, e co-conduttore di The Doctors. Alcuni nella comunità medica non riconoscono formalmente la sindrome del naso vuoto come una diagnosi legittima, e più ricerca sulla condizione è necessaria. Ma per persone come Smallwood, gli effetti collaterali di questo intervento non sono solo a lungo termine, sono drastici e cambiano la vita.
Prima del suo intervento, Smallwood era sulla buona strada per diventare un insegnante di ginnastica. Aveva finito la sua laurea e stava aspettando di fare il test di certificazione di cui avrebbe avuto bisogno per insegnare educazione fisica. Ora, non può immaginare di provare a fare il test; non quando ogni respiro sembra una lotta.
Anche tenere un lavoro stabile come supplente è difficile, perché è così stanco che non riesce a ricordare i nomi dei suoi studenti. “Faccio sogni orribili sull’annegamento o sul fatto che qualcuno sia in piedi sopra di me e tenga un cuscino contro la mia faccia”, dice Smallwood. Durante il giorno, può ricordare al suo cervello che anche se non lo sente, sta respirando – “altrimenti sarei blu e sul pavimento”, dice. Ma di notte, il suo cervello non ha rassicurazioni e così Smallwood si sente come se stesse morendo.
La sindrome del naso vuoto è spesso più difficile da gestire di notte perché il nostro corpo è condizionato a respirare attraverso il naso mentre dormiamo, dice il dottor Kolstad. Eppure, anche la respirazione attraverso la bocca probabilmente non farebbe molta differenza, perché i seni nasali di una persona sentono la pressione dell’aria sia che arrivi attraverso la bocca o il naso.
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La questione della respirazione dalla bocca è un malinteso comune tra gli amici di Smallwood: “Perché non respiri dalla bocca”, gli chiedono. Molti dei suoi amici si sono esacerbati con lui perché non riescono a capire quello che sta passando. “Ci sono giorni in cui voglio parlare e non riesco nemmeno a parlargli a causa del dolore ai nervi del naso”. (Per alcune persone con ENS, il dolore facciale è un altro sintomo).
Smallwood ha già perso alcuni amici che si sono stufati della sua tendenza a cancellare i piani o rifiutare del tutto di uscire perché era troppo stanco o troppo doloroso. Parte del problema, pensa, è che la gente non può immaginare quello che sta passando. “Se fosse qualcosa di cui hanno sentito parlare, come il cancro o il diabete, capirebbero”, dice. “Ti senti così alienato perché è così bizzarro e strano.”
Purtroppo, non c’è un vero modo per risolvere il problema. “Non si possono rimettere i turbinati”, dice il dottor Ordon. La migliore soluzione che i medici hanno ora è quella di fare un altro intervento chirurgico per cercare di ristrutturare il flusso d’aria nasale, ma questa è un’opzione solo nei casi più estremi. Non aiuterebbe qualcuno come Smallwood, i cui turbinati sono stati ridotti solo del 10%. Lui, come molti altri, deve semplicemente vivere con la condizione come meglio può.
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