Dal lato destro, il pollo del dottor H. E. Schaef sembrava un qualsiasi gallo normale, con un pettine rosso brillante e un bargiglio. Ma da sinistra si pensava che fosse una gallina: il suo corpo era più sottile e aveva marcature più semplici.
Anche il suo comportamento era decisamente confuso. La creatura tentava di montare le altre galline nel cortile, ma deponeva anche piccole uova.
Quando morì, Schaef decise di preparare l’uccello per la sua tavola. Una volta spennato l’uccello, era evidente che la metà destra dello scheletro era molto più grande della sinistra. Quando Schaef aprì l’addome per rimuovere i ventrigli, trovò sia un testicolo che un’ovaia con un uovo parzialmente formato.
Era come se qualcuno avesse tagliato a metà una gallina e un gallo, e avesse unito i due corpi senza soluzione di continuità al centro.
Pensando di non sprecarlo, Schaef procedette ad arrostire e mangiare il pollo. Ma una volta tolta la carne dalle ossa, conservò lo scheletro e lo passò alla sua amica anatomista Madge Thurlow Macklin. Lei scrisse la storia sul Journal of Experimental Zoology nel 1923.
Oggi, chiamiamo queste creature “ginandromorfi bilaterali”. A differenza degli ermafroditi, la cui fusione dei due sessi spesso inizia e finisce ai genitali, questi animali sono divisi su tutto il corpo: maschio da un lato, femmina dall’altro.
Quasi un secolo dopo che Schaef ha gustato il suo strano pasto, sono stati trovati molti altri esempi. Le loro strane caratteristiche potrebbero spiegare alcuni dei misteri del sesso e come si sviluppano i nostri corpi.
Anche se il racconto di Schaef è uno dei più coloriti, gli avvistamenti di chimere maschio-femmina risalgono a centinaia di anni fa.
Non sorprende che il corteggiamento di questi animali a volte presenti delle difficoltà
Il 7 maggio 1752, un certo signor M Fisher di Newgate presentò alla Royal Society d’Inghilterra un’aragosta di aspetto unico, con “tutte le parti della generazione doppia”. Da allora, gli scienziati hanno aggiunto granchi, bachi da seta, farfalle, api, serpenti e varie specie di uccelli alla lista degli animali che possono svilupparsi in ginandromorfi bilaterali.
È impossibile dire esattamente quanto siano comuni. Michael Clinton dell’Università di Edimburgo nel Regno Unito stima che 1 su 10.000 e 1 su 1.000.000 di uccelli si sviluppa in questo modo. Nessuno sa quale sarebbe la cifra equivalente per i mammiferi.
Non sorprende che il corteggiamento per questi animali a volte presenti delle difficoltà.
Nel 2008, un insegnante di liceo in pensione di nome Robert Motz stava guardando fuori dalla sua finestra posteriore in Illinois quando vide un cardinale del nord il cui petto era esattamente metà del rosso vibrante di un maschio, metà del grigio scuro di una femmina. Alla fine, la sua osservazione ha attirato l’attenzione dell’ornitologo Brian Peer della Western Illinois University di Macomb, USA.
O sono tranquillamente evitati, o attivamente attaccati, dai loro coetanei
“Era un individuo incredibilmente affascinante e sorprendente”, dice Peer. “Se si potesse vedere solo un lato si potrebbe pensare che sia maschio o femmina. Era una scissione quasi perfetta.”
Insieme, hanno osservato l’uccello in 40 occasioni diverse. Mai una volta è stato accompagnato da un compagno.
Né ha mai fatto un tentativo di cantare una canzone. “Se fosse anche capace di vocalizzare, non lo sappiamo”, dice Peer.
Gli altri uccelli sembravano ignorarlo. Questo isolamento è apparentemente comune per i ginandromorfi. O sono tranquillamente evitati, o attivamente attaccati, dai loro pari.
Per molto tempo, molti hanno pensato che il fenomeno fosse dovuto a un incidente genetico dopo il concepimento.
Il sesso biologico è determinato dalla combinazione dei cromosomi sessuali. Negli esseri umani, gli uomini hanno un cromosoma X e uno Y, mentre le donne hanno due cromosomi X. Ma funziona diversamente in altre specie. Nei polli, per esempio, i maschi hanno due cromosomi Z, mentre le galline hanno uno Z e un W.
Ben presto, il team aveva trovato altri due ginandromorfi
Cruziosamente, una cellula a volte perde uno di questi cromosomi, e questo ha grandi conseguenze per il sesso dell’animale.
Supponiamo che, mentre un embrione di pollo ZW si sta sviluppando, una singola cellula perda il cromosoma W. A quella cellula mancheranno i geni che la rendono femmina, quindi svilupperà caratteristiche maschili.
Se poi quella cellula si replica, anche tutti i suoi discendenti saranno maschi. Nel frattempo le altre cellule dell’embrione sarebbero ancora femmine – potenzialmente portando l’animale a crescere come un ginandromorfo.
Almeno, questa era la teoria. Qualche anno fa, Clinton ricevette una telefonata che lo indusse a riconsiderare questa idea.
Uno dei suoi colleghi aveva visitato un allevamento di polli e aveva trovato un ginandromorfo che assomigliava fortemente all’uccello chimera di Schaef. “Ha telefonato e mi ha chiesto se ero interessato a prenderlo”, dice Clinton. “
Il pollo era essenzialmente formato da due gemelli non identici, fusi al centro
Poco dopo, il team aveva trovato altri due ginandromorfi, tutti con le stesse caratteristiche miste.
Tuttavia, quando Clinton ha esaminato i geni dei polli, ha trovato cromosomi sessuali completamente normali in tutto il pollo. Da un lato erano ZW, dall’altro erano ZZ.
In altre parole, il pollo era essenzialmente formato da due gemelli non identici, fusi al centro.
Questo era un risultato piuttosto sorprendente, ma all’inizio Clinton era solo deluso per aver dimostrato che la sua idea era sbagliata. “Come la maggior parte degli scienziati pensavamo di conoscere la risposta prima dell’esperimento”, dice.
Clinton ora ha un’altra idea su come avviene la ginandromorfia.
Questo apparente incidente potrebbe essere in realtà un astuto trucco evolutivo andato male
Quando si forma un uovo, la cellula è destinata a scartare metà dei suoi cromosomi, in un sacchetto di DNA chiamato “corpo polare”. Tuttavia, in rari casi l’uovo può mantenere il corpo polare, così come il proprio nucleo.
Se entrambi sono fecondati, e la cellula inizia a dividersi, ogni lato del corpo si svilupperà con il proprio genoma, e il proprio sesso.
Questo apparente incidente può essere in realtà un astuto trucco evolutivo andato male.
I biologi sanno da tempo che i rapporti tra maschi e femmine all’interno di una popolazione possono cambiare a seconda dell’ambiente.
In tempi di stress, le madri sono più propense a partorire femmine. Queste tendono ad accoppiarsi più facilmente e a trasmettere il DNA della madre, anche quando i tempi sono difficili.
Alcuni pappagalli possono covare 20 maschi o femmine di seguito, a seconda delle circostanze.
Ora supponiamo che una delle uova della madre si aggrappi al suo corpo polare, e quindi abbia due nuclei. Se la madre permette a ciascuno di essi di essere fecondato, avrà un embrione metà maschio e metà femmina.
La madre potrebbe quindi in qualche modo respingere il sesso indesiderato prima di deporre l’uovo, controllando perfettamente il sesso della sua prole.
Tuttavia, nel raro caso in cui il nucleo indesiderato non venga scartato, il risultato sarà un ginandromorfo.
Almeno, il risultato di Clinton mostra che il sesso si sviluppa in modo molto diverso negli uccelli e nei mammiferi.
Per i mammiferi come noi, sono gli ormoni sessuali che scorrono nel nostro sangue che sembrano essere più importanti nel determinare il sesso.
Esplorare questo processo può essere cruciale per capire il miracolo della nascita e della riproduzione
Questo può spiegare perché non vediamo molti mammiferi ginandromorfi divisi a metà. Non importa cosa dice il DNA delle cellule, saranno tutte immerse negli stessi ormoni e svilupperanno le stesse caratteristiche sessuali.
Tuttavia, il fatto che entrambi i lati di un uccello possano svilupparsi indipendentemente, dimostra che sono le cellule stesse dell’uccello a controllare la loro identità e crescita.
Questo si estende anche al comportamento dell’animale risultante. In uno studio del 2003, il cervello destro (maschile) di un fringuello zebrato ginandromorfo ha sviluppato un boschetto di circuiti neurali necessari per cantare canzoni di corteggiamento. Ma il lato sinistro (femmina) mancava di queste strutture, nonostante il fatto che entrambi fossero esposti agli stessi ormoni.
Non sappiamo ancora se questa storia si applica a tutte le creature di questo strano serraglio ginandromorfo.
In alcuni luoghi, gli esseri umani possono aver accidentalmente reso queste creature più comuni
Josh Jahner dell’Università del Nevada, Reno studia le belle farfalle asimmetriche. Sospetta che le uova a doppia fecondazione possano spiegarle, ma è possibile che anche altri meccanismi possano contribuire.
Esplorare questo processo può essere cruciale per capire il miracolo della nascita e della riproduzione.
Per esempio, il corpo degli animali si sviluppa con una simmetria quasi perfetta, ma come ci riescono? Lo studio dei ginandromorfi potrebbe contenere la risposta.
C’è un’altra possibile spiegazione per i ginandromorfi – o almeno, per alcuni di loro. In alcuni luoghi, gli esseri umani potrebbero aver accidentalmente reso queste creature più comuni.
Nell’aprile 2015, Jahner ha riportato una coincidenza particolare. Studia le farfalle americane chiamate Lycaeides, e non aveva mai visto un singolo ginandromorfo prima del disastro nucleare di Fukushima Daiichi del 2011 in Giappone – solo per imbattersi in sei nei 16 mesi successivi. “E da allora non ne ho più trovati”, dice.
I ricercatori hanno trovato una simile abbondanza di farfalle ginandromorfe dopo il disastro di Chernobyl, suggerendo che una bassa dose di radiazioni può aumentare le possibilità che un ginandromorfo venga concepito.
“Non c’è modo di sapere se l’ha causato direttamente o no”, dice Jahner, “ma è una strana coincidenza.”
Per il momento, è solo un altro mistero associato a queste belle creature dall’aspetto quasi mitico.