Un paio di estati fa ero sul Greenway con Gill Heywood e Sally Kesler, identificando ed etichettando i fiori selvatici, una delle attività preferite dei Frogs Eyes. Tutti i membri di questo gruppo informale di amanti delle piante sono molto al di sopra della mia testa in termini di conoscenza e abilità, ma io continuo a resistere, sperando di ottenere un briciolo dell’abilità dei fiori selvatici che hanno loro.
In questo giorno particolare abbiamo incontrato il Tabacco Coniglio, o Gnaphalium obtusifolium. Ora il nome comune suscitava un ricordo lontano, ma quando Gill ha riferito che questa specie era della famiglia delle Composite ho pensato: “Nah, non può essere il tabacco da coniglio che ricordo”. Le composite includono bellezze ben note come astri, margherite e girasoli. Il tabacco di coniglio è un fiore selvatico attraente quando fiorisce, ma ho potuto vedere poca somiglianza con una margherita.
Il tabacco di coniglio è un annuale ma a volte è biennale. La pianta ha grappoli ramificati di fiori bianchi tubolari su steli da 1 a 3 piedi e foglie strette ed ellittiche. La specie non ama le zone basse o umide, ma può prosperare sui bordi delle strade, sui pendii o nei luoghi di scarto. La maggior parte dei libri di fiori selvatici non elencano la pianta, ma molti riferimenti erboristici lo fanno.
Il tabacco di coniglio fiorisce nella tarda estate e in autunno, ma quando ho incontrato la pianta di nuovo in inverno mi sono reso conto che questa era davvero la stessa pianta che ricordavo dalla mia gioventù. Quando crescevo nelle zone rurali della Louisiana del nord, Hayward Smith, un compagno di classe, mi disse che questa erba che cresceva nei pascoli poteva essere fumata e che avremmo dovuto provarla.
Costruivamo pipe con grandi ghiande e usavamo una canna d’erba come stelo. Le foglie della pianta erano secche e crescevano per tutta la lunghezza dello stelo. Fumavamo quella roba, o ci provavamo e io diventai sicuramente verde. Il “tabacco” aveva un sapore acre e tagliente e non vedevo alcun divertimento in quell’esercizio. Infatti, sono sicuro che è stata questa esperienza adolescenziale che mi ha fatto rinunciare al fumo da quel giorno in poi.
Vedere i ricordi secchi di quei giorni sul Greenway mi ha spinto a fare un po’ più di studio della pianta e sono rimasto sorpreso da ciò che ho imparato. Prima ho consultato Wilford Corbin, uno storico/naturalista locale e amico nel Nantahala Hiking Club. Anche lui aveva provato il tabacco di coniglio da ragazzo, ma ha dichiarato che lui e i suoi amici arrotolavano il tabacco in carta strappata da sacchetti di carta marrone. Wilford non ricorda che il tabacco di coniglio fosse un’alternativa da poveri alle sigarette vere e proprie, ma era semplicemente qualcosa che i ragazzi di campagna facevano. Wilford ha umoristicamente ipotizzato che il tabacco di coniglio potrebbe avere delle possibilità come coltura commerciale, dato che usandolo si eviterebbero forse le migliaia di morti associate all’uso del vero tabacco.
Quando ho fatto una ricerca su GOOGLE del tabacco di coniglio ho scoperto che la pianta ha una certa storia. I nativi americani credevano che la pianta avesse poteri spirituali. Gli indiani Cherokee e Lumbee della Carolina del Nord bruciavano le foglie nei bagni di sudore perché provocavano una sudorazione abbondante. Altre tribù strofinavano le foglie masticate sui loro corpi per rafforzarli o per proteggersi in battaglia. Altri credevano che il fumo del tabacco di coniglio avesse poteri ristoratori o prevenisse la sfortuna.
In tempi moderni, molti appassionati di erbe giurano che il tabacco di coniglio è un sedativo e un leggero antidolorifico e può anche fermare la diarrea. Lo usano per trattare una varietà di condizioni della gola e dei bronchi, tra cui tosse, raffreddore e asma. Le piaghe della pelle o della bocca e persino le bruciature sono trattate con un cataplasma di tabacco di coniglio. Si dice che le bustine di tè di foglie di tabacco di coniglio siano prodotte per trattare problemi di respirazione, raffreddori, ecc.
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