Rachel Jackson (1767-1828) fu la moglie del generale dell’esercito americano e presidente eletto Andrew Jackson, che divenne il settimo presidente degli Stati Uniti (1829-37). Morì meno di tre mesi prima della sua inaugurazione.
Rachel Donelson nacque circa il 15 giugno 1767 nella contea di Pittsylvania, in Virginia, da Rachel Stockley e dal colonnello John Donelson. Cresciuta in una piantagione rurale, non ricevette alcuna istruzione formale, ma imparò a leggere e scrivere, insieme ad altre abilità utili come l’equitazione e la gestione della casa. Quando aveva 12 anni, suo padre guidò un’escursione di diverse centinaia di virginiani nel Tennessee e co-fondò l’insediamento che divenne Nashville. Anche se Rachel e la sua famiglia si trasferirono presto a Harrodsburg, nel Kentucky, la sua famiglia allargata divenne parte dell’élite politica ed economica di Nashville.
Rachel sposò il proprietario terriero e speculatore di Harrodsburg Lewis Robards nel marzo 1785, ma il loro matrimonio fu rovinato dal suo comportamento violento. Tornò a Nashville durante un periodo di separazione, dove Andrew Jackson affittava una stanza nella casa di sua madre. Rachel e Jackson presero presto la residenza a Natchez, Mississippi, ed entrambi credendo che Robards avesse ottenuto il divorzio, si sposarono nel 1791. Tuttavia, Robards doveva ancora completare il procedimento, e lo fece nel 1793 con la prova che sua moglie aveva una relazione con un altro uomo. A quel punto, i Jackson avevano ripreso la vita a Nashville, dove si risposarono il 7 gennaio 1794, per risolvere qualsiasi controversia legale sullo stato della loro unione.
Fregiata dalla pubblicità negativa che circondava il suo divorzio, Rachel si ritirò dai suoi circoli sociali per diventare una donna di famiglia tranquillamente devota durante il suo secondo matrimonio. Lei e Jackson adottarono uno dei figli di suo fratello e divennero tutori legali di molti altri, e con il futuro presidente degli Stati Uniti spesso lontano per affari, lei gestì la loro grande piantagione del Tennessee, conosciuta come Hermitage. Rachel divenne anche più devotamente religiosa durante quegli anni, tentando di persuadere il marito a vietare la vendita e il consumo di alcolici la domenica durante il suo periodo come governatore della Florida.
Prendendo spunto dall’animosità della corsa presidenziale del 1824 tra Jackson e il vittorioso John Quincy Adams, la rivincita del 1828 fu notevole come la prima in cui la moglie di un candidato fu trattata come un fair game dagli avversari. Paragonata sfavorevolmente alla sofisticata Louisa Adams, Rachel fu derisa per la sua mentalità provinciale e per il suo peso. Peggio ancora, i dettagli del suo divorzio furono riportati alla luce per il consumo pubblico, con i sostenitori di Adams che sostenevano che questa “adultera” non aveva alcun diritto di stare alla Casa Bianca. Anche se Jackson prevalse, i manager della sua campagna, secondo quanto riferito, volevano radunare le mogli degli alleati politici in una dimostrazione di supporto per la nuova first lady all’inaugurazione del 1829.
Rachel notò che avrebbe “preferito essere una portinaia nella casa di Dio che vivere in quel palazzo a Washington” dopo la vittoria elettorale del marito, un desiderio che si rivelò essere stranamente preveggente. Con una preesistente condizione cardiaca aggravata dagli attacchi maligni della campagna, l’aspirante first lady soccombette a un attacco di cuore il 22 dicembre. Fu sepolta all’Hermitage con l’abito e le pantofole dell’inaugurazione, alla presenza di dignitari come il governatore del Tennessee Sam Houston. Mentre Jackson ha osservato che sperava di avere la “grazia di permettermi di dimenticare o perdonare il mio nemico che ha mai calunniato” la sua amata moglie, non ha mai superato il suo risentimento verso Adams e i suoi seguaci per l’atmosfera tossica della corsa presidenziale del 1828.
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