Il ramo legislativo del governo federale, composto principalmente dal Congresso degli Stati Uniti, è responsabile di fare le leggi del paese. I membri delle due camere del Congresso – la Camera dei Rappresentanti e il Senato – sono eletti dai cittadini degli Stati Uniti.
Poteri del Congresso
Nella Convenzione Costituzionale del 1787, i membri della Costituzione degli Stati Uniti cercarono di costruire le basi di un forte governo centrale. Ma volevano anche preservare la libertà dei singoli cittadini e garantire che il governo non abusasse del suo potere.
Per raggiungere questo equilibrio, hanno diviso il potere tra tre rami separati del governo: il legislativo, l’esecutivo e il giudiziario.
L’articolo I della Costituzione ha istituito il Congresso degli Stati Uniti, un organo legislativo bicamerale composto da due camere, o case. Come dimostrato dal suo primo posto all’inizio della Costituzione, i frammentatori inizialmente intendevano che il ramo legislativo – che vedevano come il più vicino al popolo – fosse il più potente dei tre rami del governo.
Ma con l’espansione dei poteri della presidenza e del ramo esecutivo nel corso del XIX e XX secolo, il potere relativo del Congresso è diminuito, anche se rimane ancora essenziale per il funzionamento del governo della nazione.
Camera dei rappresentanti
Ci sono 435 rappresentanti totali nella Camera; ogni stato ottiene un numero diverso di rappresentanti a seconda della sua popolazione. Ulteriori delegati senza diritto di voto rappresentano il Distretto di Columbia e i territori degli Stati Uniti, come Porto Rico, Guam e le Isole Vergini americane.
I membri della Camera dei Rappresentanti eleggono il loro leader, noto come lo Speaker della Camera. Lo speaker è il terzo nella linea di successione alla presidenza, dopo il presidente e il vicepresidente.
La Camera dei Rappresentanti è considerata la camera del Congresso che è più vicina al popolo, o più reattiva ai bisogni e alle opinioni pubbliche. Per assicurare questa reattività, la gente elegge i propri rappresentanti ogni due anni, e tutti i membri della Camera sono rieleggibili allo stesso tempo. I rappresentanti possono servire un numero illimitato di mandati.
Secondo l’articolo I, sezione 2 della Costituzione, i rappresentanti eletti devono avere almeno 25 anni ed essere cittadini degli Stati Uniti da almeno sette anni. Devono anche vivere nello stato che rappresentano al Congresso.
Senato
Così come l’hanno progettato gli organizzatori, il Senato è più isolato dal contatto con l’elettorato rispetto alla Camera, e ci si aspetta che i suoi membri prendano decisioni basate più sull’esperienza e sulla saggezza piuttosto che sulla mutevole opinione pubblica.
In contrasto con la Camera – dove la rappresentanza è proporzionale alla popolazione – ogni stato ha due senatori, indipendentemente dalle dimensioni. Questo sistema di equa rappresentanza al Senato avvantaggia gli stati più piccoli, che hanno un’influenza sproporzionata rispetto alle loro dimensioni.
I senatori hanno un mandato di sei anni e non c’è limite al numero di mandati che possono servire. Solo un terzo del Senato viene eletto ogni due anni. Secondo la Costituzione, un potenziale senatore deve avere almeno 30 anni ed essere cittadino americano da almeno nove anni. Come i rappresentanti, devono anche vivere nello stato che rappresentano.
Il vicepresidente non è solo secondo in comando del ramo esecutivo, ma anche presidente del Senato. Se c’è un pareggio al Senato quando si vota su una legge, il vicepresidente dà il voto decisivo. Il membro più anziano del Senato è conosciuto come il presidente pro tempore, che presiede il Senato in assenza del vice presidente.
Agenzie legislative e partiti politici
Oltre alle due camere del Congresso, il ramo legislativo include una serie di agenzie legislative che supportano il Congresso nello svolgimento dei suoi compiti. Tra queste agenzie ci sono il Congressional Budget Office, il Copyright Office e la Biblioteca del Congresso.
Anche se la Costituzione non menzionava i partiti politici, essi sono diventati una delle istituzioni chiave del governo degli Stati Uniti oggi. Dalla metà del 19° secolo, i due partiti dominanti negli Stati Uniti sono stati i repubblicani e i democratici. In entrambe le camere del Congresso, c’è un partito di maggioranza e un partito di minoranza in base a quale partito detiene il maggior numero di seggi.
Oltre allo speaker della Camera, che è il leader del partito di maggioranza, ci sono anche un leader di maggioranza e un leader di minoranza. Sia il partito di maggioranza che quello di minoranza scelgono dei rappresentanti per servire come capogruppo, che contano i voti e mediano tra la leadership del partito e i membri regolari del Congresso.
Cosa fa il ramo legislativo?
Chiunque può scrivere un potenziale pezzo di legislazione, detto “disegno di legge”, ma deve essere introdotto alla Camera o al Senato dal suo sponsor principale, un rappresentante o un senatore. Dopo che un disegno di legge viene presentato, un piccolo gruppo o comitato si riunisce per fare ricerche, porre domande e fare aggiunte o modifiche.
Il disegno di legge poi si dirige verso il pavimento della Camera o del Senato per il dibattito, dove altri rappresentanti o senatori possono proporre ulteriori emendamenti o modifiche. Se la maggioranza vota a favore della legge, essa va all’altra camera del Congresso per essere discussa lì.
Una volta che entrambe le camere del Congresso approvano la stessa versione di una legge, essa va al presidente, che può o firmare la legge o porre il veto. Se il presidente pone il veto, la legge ritorna al Congresso, che può annullare il veto con un voto dei due terzi dei presenti sia alla Camera che al Senato.
Il veto presidenziale e la capacità del Congresso di annullarlo sono entrambi parte del sistema di controlli ed equilibri stabilito dalla Costituzione per assicurare che nessun singolo ramo del governo eserciti troppo potere.
Altri poteri del Congresso
Oltre a scrivere e approvare le leggi, il Congresso ha anche vari altri poteri, compreso quello di dichiarare guerra. Il Congresso crea anche un bilancio annuale per il governo, riscuote le tasse sui cittadini per pagare il bilancio ed è responsabile di assicurarsi che il denaro raccolto attraverso le tasse sia usato per lo scopo previsto.
Anche se le due camere del Congresso devono decidere insieme su come esercitare molti dei poteri dati loro dalla Costituzione, ogni camera ha anche poteri specifici che solo essa può eseguire. Tra i poteri unici della Camera dei Rappresentanti ci sono l’impeachment di un funzionario federale e la proposta di tutta la legislazione fiscale.
Da parte sua, il Senato da solo può ratificare i trattati firmati con altri paesi, processare i funzionari impeachmentati e confermare tutte le nomine presidenziali, compresi i membri del gabinetto del presidente e i giudici della Corte Suprema.
Solo il Senato può ratificare i trattati firmati con altri paesi.