Per chi ha la fortuna di non avere familiarità con l’idea del Re dei Ratti… sarò tristemente la vostra guida attraverso questo contorto angolo di storia naturale.
A partire da settembre 2017, questo mostruoso pasticcio di creatura sembra essere tornato nella coscienza popolare – e io sono in completa perdita. Avvistamenti vociferati nelle principali città e qualche cooptazione nei videogiochi popolari sembravano aver riacceso la curiosità per, beh… la moda dei “topi che si legano per la coda”. E non è passata in sordina, grazie a uno stuolo di scrittori scientifici che hanno adottato tutti la stessa narrativa: “I re dei ratti sono reali…o lo sono?”
Bene, sì, sono reali, e le prove sono abbastanza sostanziali. In cima alle dozzine di avvistamenti vociferati, c’è un video decente e una pesante manciata di esemplari da museo per fare un caso abbastanza a prova di bomba. Ma tagliando tutto quel formaggio, voglio esplorare un nuovo punto di vista sul fenomeno del Re dei Ratti. Voglio tuffarmi nel nucleo profondo e appiccicoso del WTF e portare la nostra analisi a undici.
Cosa rende i Rat King così inquietanti? E per una creatura che cammina così elegantemente al confine tra mito e biologia… possiamo anche solo iniziare a classificare questo abominio della natura?
(Suggerimento: possiamo, ed è affascinante. Oh, e attenzione, queste immagini diventano piuttosto raccapriccianti.)
Primo…I RE RATTI SONO UN MITO?
Come al solito, cominciamo con la storia, e con mia genuina sorpresa la saga dei Rat Kings va molto più indietro di quanto mi aspettassi. Come criptico, la mitologia racconta di un capo ratto (un re, naturalmente) che pretende di sedere in cima a un trono di ratti più bassi e piacevoli. Questo nido aggrovigliato e maciullato di roditori inferiori diventa un dominio vivente di cattiveria, che rappresenta la natura contorta e malvagia dell’unico re seduto in cima alla sua eredità sofferente.
Profondo.
Anche, tedesco. La storia si diffuse inizialmente in Europa alla fine del 1500 durante un’epoca di riforma in Germania dopo l’ascesa del luteranesimo e una ribellione dei contadini nel 1524. La gente comune in Europa non vedeva di buon occhio la classe dirigente, e l’idea di un Re Ratto – originariamente Rattenkönig in tedesco – risuonava tra un popolo che pensava che i governanti stessero sfruttando la loro sovranità. Martin Lutero è stato notoriamente citato per aver detto “finalmente c’è il Papa, il re dei ratti proprio in cima”. La metafora è rimasta.
Ora, al di là di questa mitologia, c’è una domanda più grande che si profila all’orizzonte…
I RE DEI RATTI SONO REALI?
L’evidenza direbbe di sì, ma l’intuizione dice il contrario. Anche se suppongo che non abbia molta importanza.
Secondo un vero documento scientifico pubblicato sul fenomeno…sì, ci sono stati 58 Rat Kings “affidabili” registrati, di cui sei sono conservati per essere visti dal pubblico. Il numero di individui in ogni esemplare varia da 3 a circa 30, e in tutti i casi, tranne uno, la specie osservata era Rattus rattus, il comune ratto nero. Pazzesco, vero? Questa “leggenda metropolitana” sembrava perfettamente adatta al folklore generato dall’Europa rinascimentale, ma no. Esiste davvero.
E tuttavia… gli scienziati sono scettici.
Nonostante ci sia una mezza dozzina di esemplari che galleggiano oggi nei musei, la grandezza della maggior parte delle prove potrebbe prestarsi alla frode, pensano alcuni ricercatori. L’ascesa degli esemplari di Rat King è avvenuta in un’epoca in cui le prove ingannevoli e manipolate di criptidi erano un evento comune – come il modo in cui i viaggiatori avrebbero guadagnato un bel po’ di soldi per corni di unicorno che sapevano provenire da animali reali come narvali o orici. Per portare avanti l’argomento, gli avvistamenti registrati del Re dei Ratti sono in stallo dal 1800, con solo un esemplare “verificato” nel 1986 e un altro nel 2005 per mantenere viva la storia.
Quindi questo pone una domanda importante agli scettici… cosa impedisce alla gente di annodare insieme le code dei ratti morti e rivendicare la fama? Niente, davvero, e molti esperti di ratti pensano che questo sia il caso più comune. Soprattutto considerando che la maggior parte dei ratti rosicchierebbe la propria coda prima di soccombere alla fame come un re.
Ma possiamo scartare tutte le prove a causa di alcuni scienziati scettici? O, eventualmente…
I RE RATTI SONO NATURALI?
Mi piace pensare che nella nostra epoca moderna di video e Internet, possiamo trovare prove migliori di qualche reliquia da museo. E possiamo farlo.
Questo video qui sotto non è esattamente un ratto…ma lo considero comunque un grande assegno nella colonna “reale”. E non è solo un Re Scoiattolo virale su YouTube che ha catturato il mio interesse; c’è un’altra storia del 2013 che racconta esattamente lo stesso fenomeno. Fin qui tutto bene.
Quando si cercano spiegazioni reali e naturali per i fenomeni, gli scienziati hanno alcune ipotesi. Le code devono annodarsi insieme attraverso qualche agente legante, forse ghiaccio o sangue, come sostenuto da alcuni ricercatori, o feci, cibo o sebo (secrezioni delle ghiandole oleifere) come sostenuto da altri. I ratti neri hanno anche code semiprecise, e così alcune teorie sostengono che in condizioni di freddo, i ratti possono arrotolarsi insieme naturalmente e finire involontariamente annodati in una grottesca, ineluttabile massa.
Nel caso degli scoiattoli, come sopra, non è del tutto insolito che la linfa degli alberi incolli insieme le code dei giovani rannicchiati insieme in un nido. Eppure – questo non significa che dovresti prendere i video virali di internet al valore nominale. Mi sono imbattuto in un post del giugno 2017 di The Sun che fa un’affermazione sorprendente su un video di Rat King che è… selvaggiamente ignorante. La creatura è tutt’altro che regale; solo una carovana di piccoli toporagni che seguono da vicino la loro madre mentre lei si fa strada. Smettila di essere troppo drammatico con le tue affermazioni, Internet! Rende la mia ricerca sul Re dei Ratti molto più difficile.
Per quanto riguarda i Re dei Ratti che si verificano naturalmente, sembra che le prove non possano essere completamente cancellate. In alcuni casi il fenomeno può effettivamente essere creato in condizioni organiche – e questo è tutto ciò di cui abbiamo bisogno. Per la mia domanda finale, però, voglio considerare un’ultima definizione per il Re dei Ratti che prende una prospettiva più biologica.
IL RE DEI RATTI…è MODULARE?
La modularità è piuttosto sorprendente, ed è in effetti la prima idea che mi è venuta in mente facendo qualche ricerca preliminare sulla biologia di Rat King.
È più comunemente osservata nelle piante, nei funghi e in alcuni celenterati (meduse e coralli) dove un “singolo organismo” è composto da più “individui”, spesso geneticamente identici. Pensate a come potremmo classificare una colonia di polipi di corallo come un unico animale, anche se la struttura è in realtà composta da centinaia di creature indipendenti che lavorano come un tutt’uno.
Quindi, sapete, proprio come un Re Ratto.
Il paragone non regge da una prospettiva strettamente da manuale – gli “individui” che formano un Re Ratto non sono geneticamente identici. Inoltre, non sopravviveranno mai veramente come un’unità fusa. I ratti funzionano meglio come solitari e l’evoluzione intende mantenerli tali.
Ma la connessione è importante da fare. Ci sono infatti specie su questa terra che crescono, vivono e muoiono insieme come un organismo collettivo… e questo è fondamentale per risolvere il mistero del Re Ratto. A parte la modularità, ci sono anche coppie di rane pescatrici che fondono i corpi dopo la riproduzione. E non dimentichiamo le chimere genetiche che combinano il DNA non solo di due individui, ma di due specie diverse. Quindi le “fusioni animali” hanno una parvenza di scienza dietro di loro, anche se il Re dei Ratti non si adatta perfettamente a nessuna scatola.
E tuttavia, questa prospettiva ci aiuta a rispondere a una delle nostre domande precedenti – cosa rende il Re dei Ratti così inquietante? L’idea di modularità è ben studiata in biologia, ma non se ne parla molto spesso. Gli organismi unitari (quelli normali) costituiscono la stragrande maggioranza della vita sulla terra e sono dotati di un “modello” ragionevolmente statico che non può essere modificato. Le specie modulari, però, sono strane. Non c’è un modo chiaro per capire cos’è la specie – dove inizia una creatura e finisce l’altra.
Siamo disgustati dall’idea di un Re dei Ratti per la stessa ragione per cui una volta consideravamo i gemelli siamesi oggetto di spettacoli da circo. La modularità non è qualcosa che “scatta” con la nostra comprensione del mondo – sia da una prospettiva naturale, ma anche dalla nostra percezione del ‘sé’ che ha generato una marea di libri di testo di filosofia.
Nella manifestazione naturale di un Re Ratto, un singolo animale viene sfigurato e muore a causa della sua fusione con altre creature. Nella storia mitologica, l’allegorico “Re dei Ratti” soffoca i suoi soggetti togliendo loro l’autonomia – trasformando gli esseri inferiori in un semplice oggetto su cui appollaiarsi.
Attraverso la tavola – mito, realtà e natura – il Re dei Ratti rappresenta gli stessi ideali: una creatura che rimuove la “rat-ness” dei ratti e li trasforma in un mostro.
Perciò perché questa rinascita? Il reboot del Re dei Ratti è iniziato davvero negli anni ’70 e ’80 prima di prendere piede a macchia d’olio oggi, il che potrebbe essere stato avviato dalla tecnologia video in quel periodo, avendo portato ad un notevole aumento dell’hype del Bigfoot.
Ma più recentemente, penso che sia giusto puntare il dito sui social media, il Re dei Ratti più vero di tutti. L’Internet moderno ha risvegliato una paura primordiale di essere assorbiti, spogliati dell’autonomia e sottoposti ai capricci innaturali di una mutazione modulare. C’è qualche risonanza? Per alcuni artisti (come il regista Lars Von Trier) la metafora suona reale. O forse sto esagerando. Succede spesso anche questo.
Ancora, la prossima volta che pensate di vedere un Re dei Ratti, controllate di non esservi guardati allo specchio. Oh, non lo stavi facendo? Perché i Re dei Ratti esistono davvero? Beh, questo è altrettanto incasinato. Mi dispiace che la natura sia sempre totalmente schifosa.
