Il referenziamento sociale è la ricerca e l’uso di informazioni da un altro individuo per valutare una situazione. Si verifica generalmente in situazioni di alta ambiguità, quando i bambini sono presentati con eventi nuovi e non familiari. Già a partire dai 6 mesi di età, i neonati umani iniziano a guardare i loro caregiver per avere indicazioni su come rispondere a varie situazioni, persone e stimoli. Entro la fine del primo anno, iniziano a regolare il loro comportamento verso il referente in accordo con le informazioni emotive dai loro caregivers per formare la loro propria comprensione emotiva. Questa capacità sembra dipendere dalla comprensione dei neonati che le persone hanno orientamenti emotivi verso il referente. Il riferimento sociale è stato osservato anche nei giovani scimpanzé allevati in vivaio. Tuttavia, non è ancora chiaro se il riferimento sociale si verifica nello stesso modo negli scimpanzé come negli esseri umani. Il vantaggio adattativo del referenziamento sociale può essere che permette ad un individuo di imparare l’ambiente indipendentemente dall’esperienza diretta: un’ipotesi che attende nuove osservazioni significative dalla futura ricerca sul campo.
