Le costole racchiudono e proteggono parzialmente la cavità toracica, dove si trovano molti organi vitali (compresi il cuore e i polmoni). La gabbia toracica è costituita collettivamente da singole ossa lunghe e curve con connessioni articolari alle vertebre spinali. Al petto, molte ossa costali si collegano allo sterno tramite la cartilagine costale, segmenti di cartilagine ialina che permettono alla gabbia costale di espandersi durante la respirazione. Anche se fissate in posizione, queste costole permettono un certo movimento verso l’esterno, e questo aiuta a stabilizzare il petto durante l’inspirazione e l’espirazione. La gabbia toracica umana è composta da 12 ossa costali accoppiate; ognuna è accoppiata simmetricamente sul lato destro e sinistro. Di tutte le 24 costole, le prime sette coppie sono spesso etichettate come “vere”. Queste ossa sono collegate alla cartilagine costale, mentre le altre cinque coppie “false” non lo sono. Tre di queste si collegano alla cartilagine non costale, e due sono considerate ‘fluttuanti’, il che significa che si collegano solo alla spina dorsale. Mentre ci sono alcuni casi di piccole variazioni anatomiche, uomini e donne hanno generalmente la stessa quantità di costole. Un numero diverso di costole tra i generi è in gran parte un mito medico.
