Charlie Gitto Sr. amava raccontare la storia di come fu rapito dal business della ristorazione. Era l’estate prima di entrare in terza media e trovò un lavoro come aiuto cameriere in una steakhouse sulla collina. Non era necessariamente la meccanica del lavoro a catturarlo, ma piuttosto la mistica che circondava il posto. Quando raccontava di quando lavorava lì, metteva in scena la scena, in modo che ci si potesse davvero fare un’idea. Le celebrità, gli atleti – un who’s who dei glitterati di St. Louis – erano fissi al ristorante, e il maitre dirigeva il suo staff come un direttore d’orchestra, facendo accadere una bellissima sinfonia di magia del ristorante. Gitto se lo mangiava e sapeva di voler far parte di quella scena.
Quando raccontava la storia, Gitto aveva un’espressione malinconica, come se fosse tornato indietro nel tempo per raccontare quelle esperienze. Ma non c’era bisogno che ti desse i dettagli di quel lavoro per farti un’idea di quei giorni. Bastava passare dal suo ristorante Charlie Gitto’s Downtown (207 North Sixth Street, 314-436-2828) in un giorno qualsiasi e guardarlo tenere banco come facevano i suoi eroi del ristorante in quegli anni.
Gitto ha lavorato nella sala del suo ristorante in centro dalla sua fondazione nel 1974 (allora era una Pasta House; Gitto ha comprato e rinominato il posto nel 1978) quasi fino alla sua scomparsa il 4 luglio all’età di 87 anni. Per la maggior parte di quegli anni, il “sindaco di Sixth Street”, come a volte veniva chiamato, si intratteneva con gli ospiti – molti dei quali erano celebrità, figure sportive e personaggi dei media – conoscendo quasi tutti quelli che passavano attraverso le sue porte in modo da poter stabilire una connessione personale. La sala da pranzo era tappezzata di foto di Gitto e della sua impressionante clientela, ma ciò che rendeva il posto così speciale è che trattava tutti come se fossero clienti abituali.
Gitto ha portato quello spirito di ospitalità, anche nei suoi ultimi anni, da un posto particolare all’angolo del bar. Non essendo più in grado di lavorare in sala, salutava gli ospiti dal suo trespolo, proprio a lato dell’entrata principale, in modo da poter vedere tutti quelli che entravano e tenere d’occhio ogni angolo del ristorante. Ogni persona che varcava la porta veniva salutata da Gitto, come se fosse un vecchio amico. E molti di loro lo erano. Con un’attività così lunga, Gitto vedeva i figli dei suoi clienti abituali crescere e avere figli propri, e spesso veniva invitato a matrimoni e feste di compleanno perché era come uno di famiglia.
“Bisogna avere del buon cibo – non fraintendetemi – ma non ci si può concentrare solo su quello”, disse una volta Gitto. “Devi avere un’atmosfera; devi essere fuori con il pubblico in modo che sappiano che Charlie Gitto è una persona reale. Quando ero più giovane andavo ad ogni tavolo e mi presentavo. Ho incontrato migliaia di persone nel corso degli anni. E’ quel tocco personale che ci fa tenere duro”.
E’ quel tocco personale che ha reso Charlie Gitto più di un posto dove mangiare e Gitto un ristoratore che ha reso la scena dei ristoranti di St. Louis un po’ più speciale.
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