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Nel maggio del 1918, Hampton Smith, un proprietario bianco di 31 anni di una piantagione a Brooks County, Georgia, fu ucciso da uno dei suoi lavoratori neri di nome Sydney Johnson. Hampton Smith era noto per aver abusato e picchiato i suoi lavoratori al punto che poche persone nella zona avrebbero lavorato per lui. Per risolvere questa carenza di manodopera, Smith si rivolse al sistema del peonaggio per debiti dell’epoca e trovò una riserva di manodopera pronta. Usò questo sistema facendo uscire di prigione su cauzione le persone arrestate di solito per reati minori e facendole lavorare per saldare il loro debito (i soldi della cauzione) con lui nella sua piantagione. Il diciannovenne Sydney Johnson, arrestato per aver “fatto rotolare i dadi” e multato di trenta dollari, era uno di questi sfortunati.
Dopo alcuni giorni di lavoro nella piantagione di Smith, e poco dopo essere stato rifiutato del suo salario guadagnato e picchiato da Smith per non aver lavorato mentre era malato, Sidney Johnson sparò e uccise Hampton Smith. Quello che seguì dopo la sparatoria fu una caccia all’uomo guidata dalla folla per Johnson e altre persone che si pensava fossero coinvolte nella sua decisione di uccidere Hampton Smith. Questa caccia all’uomo durò per più di una settimana e portò alla morte di almeno 13 persone, con alcuni resoconti storici che suggeriscono un numero maggiore di persone uccise. Una delle persone uccise era una donna di nome Mary Turner.
La trentatreenne Mary Turner (m.n. Hattie Graham), all’epoca incinta di 8 mesi e il cui marito era stato ucciso in questo “linciaggio selvaggio” domenica 19 maggio, si oppose pubblicamente all’omicidio del marito. Ebbe anche l’audacia di minacciare di emettere mandati di cattura per i responsabili. Queste “osservazioni imprudenti”, come dicevano i giornali della zona, fecero infuriare la gente del posto. Di conseguenza, Mary Turner fuggì per salvarsi solo per essere catturata e portata in un posto chiamato Folsom’s Bridge sul confine comune delle contee di Brooks e Lowndes. Per punirla, a Folsom’s Bridge la folla legò Mary Turner per le caviglie, la appese a testa in giù ad un albero, le versò addosso della benzina e le bruciò i vestiti. Un membro della folla le aprì lo stomaco e il suo bambino non ancora nato cadde a terra dove, secondo quanto riferito, fu calpestato e schiacciato da un membro della folla. Il suo corpo è stato poi crivellato di colpi di pistola dalla folla. Più tardi quella notte lei e il suo bambino furono sepolti a tre metri di distanza da dove erano stati uccisi. La tomba improvvisata era segnata solo da una “bottiglia di whiskey” con un “sigaro” infilato nel collo.
Tre giorni dopo l’omicidio di Mary Turner e del suo bambino, altri tre corpi furono trovati nella zona e Sydney Johnson fu ucciso in una sparatoria con la polizia in South Troup Street a Valdosta, Georgia. Una volta ucciso, la folla di più di 700 persone gli tagliò i genitali e li gettò in strada. Una corda fu poi legata al suo collo e il suo corpo fu trascinato per quasi 20 miglia fino alla Campground Church di Morven, Georgia, a 16 miglia di distanza. Lì, ciò che rimaneva del suo corpo fu bruciato. Durante e poco dopo questa catena di eventi è stato riferito che più di 500 persone fuggirono dalle contee di Lowndes e Brooks temendo per la loro vita.
Alcuni potrebbero chiedere, perché tirare fuori “il passato” e queste atrocità ora? “È successo tanto tempo fa”. Noi pensiamo che dovremmo portare alla luce questi crimini e affrontarli per molte ragioni. Dovremmo portarli alla luce per riconoscere le vite perse, insieme alla realtà che non c’è mai stata giustizia per le vittime, le loro famiglie e tanti altri colpiti da questi eventi. Dovremmo parlarne perché pochi nella regione parlano pubblicamente di questi eventi eppure si chiedono perché le relazioni razziali nella zona sono spesso così tese. Dovremmo portarli alla luce perché questi eventi rimangono uno dei casi più raccapriccianti di razzismo e terrorismo razziale nella storia di questa nazione, eppure sono omessi dalla storia che insegniamo ai nostri figli. Dovremmo portarli alla luce perché l’omicidio di Mary Turner rimane uno dei più orribili crimini commessi contro un essere umano nella storia di questa nazione. E infine, ma non meno importante, dovremmo portare alla luce questi eventi in modo da poter affrontare il nostro passato collettivo per vedere come potrebbe influenzare il presente e il futuro. Per favore aiutateci a farlo.
Per scoprire cosa potete fare, inviateci un’email o visitate la nostra pagina Get Involved.
Le informazioni di cui sopra sono tratte dalle seguenti fonti storiche e accademiche.
Il testo della dottoressa Julie Armstrong Buckner, Mary Turner and the Memory of Lynching, Georgia University Press, 2011.
L’articolo del dottor Christopher Myers “Killing Them by the Wholesale: A Lynching Rampage in South Georgia” pp. 214-235 in Georgia Historical Quarterly. Vol. XC. No. 2. Estate 2006.
“Memorandum For Govenor Dorsey from Walter F. White,” July 10, 1918, Papers of theNAACP, Group I. Series C, Box 353, Library of Congress, Washington, D.C.
Walter White’s “The Work of a Mob,” The Crisis 16 (September 1918), 221.