Rod Carew

“Non ha debolezze come battitore. Lancia all’interno, all’esterno, alto, basso, roba veloce, palle lente, qualsiasi cosa tu lanci, lui può gestirla. Scambia con il lancio; ecco perché è così grande, non ha buchi. “1

La valutazione del lanciatore dei New York Yankee Catfish Hunter di come fosse lanciare a Rod Carew potrebbe essere l’opinione di molti altri lanciatori di tutta l’American League. Rod Carew del Minnesota stava colpendo ad un ritmo torrido nel 1977. Dal 26 giugno al 10 luglio, il mancino della prima base mantenne una media superiore a .400. Finì la stagione colpendo .388. La sua abilità nel colpire attanagliò l’America quando apparve sulle copertine di Sports Illustrated e Time nella settimana del 18 luglio 1977.

I Twins erano in corsa per la corona dell’A.L. West nel 1977. Quando agosto volgeva al termine, seguivano il primo posto di Kansas City di sole tre partite. Ma hanno colpito i pattini in settembre, il loro record di 7-18 che effettivamente li butta fuori dalla corsa. Carew mise la sua stagione in prospettiva: “Anche quando stavo ottenendo tutta quella pubblicità in luglio perché stavo colpendo oltre .400, sapevo che sarebbe stato un compito molto difficile rimanere lì. Sapevo che quando il tempo diventava caldo, le mie braccia si sarebbero stancate, o avrei avuto qualche infortunio, o avrei colpito la palla duramente e avrei comunque fatto degli out. Ma colpire .400 sarebbe stato un risultato individuale. Vincere le partite è l’obiettivo principale di tutti. Quando si vince, è eccitante essere nella clubhouse. Quando si vince, non si sentono giocatori che borbottano e si lamentano. È divertente. “2

Il 1 ottobre 1945, Eric Carew e la sua moglie in attesa, Olga, stavano viaggiando in treno dalla loro casa di Gatun, Panama, all’ospedale Gorgas di Ancon. Erano seduti nella carrozza posteriore, riservata alla gente di colore, mentre intraprendevano il viaggio di 40 miglia. Olga cominciò a sentirsi a disagio mentre entrava in travaglio. Un’infermiera di nome Margaret Allen si precipitò al fianco di Olga per far nascere il bambino. Quando il capotreno si rese conto di ciò che stava accadendo, si precipitò nella parte anteriore del treno in cerca di un medico. Il dottor Rodney Cline si precipitò da Olga Carew per completare il parto. In onore del dottor Cline, Eric e Olga chiamarono il bambino Rodney Cline Carew. Per i suoi sforzi, a Margaret Allen fu chiesto di essere la madrina di Rod.

Conosciuto in famiglia come Cline, Rod Carew aveva quattro fratelli, tre sorelle e un fratello. Eric Carew lavorava come pittore di insegne lungo il canale di Panama. Ma era un padre violento che disciplinava fisicamente i suoi due figli (Rod e il fratello Dickie) regolarmente. Beveva anche abbastanza regolarmente, arrivando spesso a casa di pessimo umore. I figli di Carew vivevano nella paura del padre. Il rapporto di Carew con suo padre era a dir poco teso; era sua madre che offriva ai figli guida e sostegno. Rod riceveva anche indicazioni da Joseph French, l’insegnante di ginnastica della sua scuola elementare. French era il cognato di Olga, lo zio di Rod. Ha fatto iniziare Rod nella Little League a Gamboa. Già in giovane età, Carew mostrò di avere il potenziale per essere un eccellente battitore.

Rod frequentò la Paraiso High School per due anni. Era uno studente eccezionale e un ottimo atleta. Ma Olga voleva lasciare Panama per due motivi: primo, per fornire una vita migliore ai suoi figli; secondo, per allontanare i bambini da Eric. La sua destinazione era New York City. Olga ricevette assistenza da Margaret Allen, che la aiutò a mettere in ordine i documenti. Il fratello di Olga, Clyde Scott, fornì l’aiuto finanziario per il disbrigo delle pratiche. Dopo essersi sistemata a New York, Olga chiese che due dei suoi figli la raggiungessero. Dato che Allen era la madrina di Rod, richiese Rod; Dickie vinse una lotteria familiare e si unì a Rod nel suo viaggio negli Stati Uniti nel 1962.

Rod e Dickie vivevano con la loro madre nella zona di Washington Heights nell’alta Manhattan. Rod si iscrisse alla George Washington High School, la scuola frequentata da Henry Kissinger e Manny Ramirez. Rod trovò un lavoro come magazziniere in un negozio di alimentari. Le sue giornate erano di routine: scuola e lavoro; non ha giocato a baseball al liceo per poter studiare sui libri. Uno dei più grandi ostacoli di Rod era la padronanza dell’inglese; imparare una nuova lingua e mantenere i suoi studi erano della massima importanza per lui.

Con il passare del tempo, Carew alla fine trovò la sua strada per il diamante. Nel 1964 si unì ai New York Cavaliers, una squadra di sandlot che faceva parte della Bronx Federation League. Carew era impressionante per il modo in cui colpiva una palla da baseball, tutti i line drive. Monroe Katz, il cui figlio Steve era anche nei Cavaliers, era uno scout per i Minnesota Twins. Passò la parola su Carew a Herb Stein, che era uno scout della zona di New York per i Twins. La professione principale di Stein era quella di ufficiale della New York City Transit Police. “Stein mi disse che avevo un paio di polsi che esplodevano con il lancio. Disse che gli piaceva il modo in cui riuscivo a colpire un lancio interno al campo sinistro. Insolito per un battitore mancino”, disse Carew.3 Herb Stein disse: “Giocava ovunque. L’ho inseguito per tutta New York City. Molte squadre spagnole giocavano a Central Park. E avevano dei buoni giocatori di palla laggiù. Carew era il ragazzo che brillava nella mia mente, e ho pensato che aveva una buona opportunità per andare avanti nel baseball. “4

Un provino fu organizzato quando i Twins vennero in città per giocare a New York allo Yankee Stadium. Carew spruzzò colpi in tutto il campo, impressionando il manager dei Twins Sam Mele. Dopo che Rod si diplomò alla scuola superiore nel giugno 1964, firmò un contratto con i Twins che includeva un bonus di 5.000 dollari e 400 dollari al mese quando fece rapporto a Cocoa, in Florida, per la Rookie League.

Dopo che Carew completò la stagione giù in Florida, si unì al Corpo dei Marines per adempiere ai suoi obblighi militari. Anche se non era un cittadino degli Stati Uniti, Carew era un residente permanente. In seguito avrebbe trascorso altri cinque anni e mezzo nelle riserve.

Rod trascorse due anni nel sistema delle minor league del Minnesota. Nel 1965 fu assegnato alla classe A di Orlando della Florida State League. Rod batté .303 e rubò 52 basi. L’anno seguente Carew passò alla Classe A Wilson (NC) della Carolina League. Carew prese la seconda base per entrambe le stagioni.

Minnesota aveva una squadra forte nel 1967. Dean Chance vinse 20 partite per guidare una rotazione di partenza di talento che includeva Jim Kaat, Jim Merritt e Dave Boswell. Harmon Killebrew guidava la lega in homers, Tony Oliva guidava la lega in doppi, Bob Allison era un battitore eccezionale; e ora hanno aggiunto Carew al loro lineup. “Carew può fare tutto”, disse il presidente dei Twins Calvin Griffith. “Può correre, lanciare, colpire. Potrebbe essere la seconda base dell’American League All-Star se ci mettesse la testa. “5

Rod fece il suo debutto nella Major League l’11 aprile 1967 contro gli Orioles al Memorial Stadium di Baltimora. Cantò nel suo primo at-bat contro Dave McNally nel secondo inning e andò 2 per 4 nella giornata.

Per la stagione il rookie colpì .292 e giocò una credibile seconda base. Fu nominato seconda base titolare dell’American League per l’All-Star Game dell’11 luglio ad Anaheim. (Ovviamente Griffith sapeva di cosa stava parlando). Fu il primo di 18 classici di metà estate per Rod. Fu anche nominato Rookie of the Year sia dalla Baseball Writers Association of America che dallo Sporting News.

Purtroppo i Twins iniziarono lentamente nel 1967 e Mele fu lasciato andare dopo aver registrato un record di 25-25. Fu sostituito da Cal Ermer. Sotto Ermer, i Twins andarono 66-46. Il 26 settembre avevano un vantaggio di una partita con tre partite da giocare. Ma lasciarono cadere le ultime tre partite, comprese le ultime due ai Red Sox al Fenway Park. Boston si infilò per afferrare il pennant.

La stagione 1967 vide l’ultima vera corsa al pennant nelle major leagues. Nel 1968 i Tigers attraversarono in scioltezza l’American League. Nel 1969, entrambe le leghe si espansero di altre due squadre e ciascuna passò ad un formato a due divisioni. Questo creò una serie di playoff prima delle World Series. Non era più la squadra con il miglior record della stagione regolare a garantirsi un posto nel Fall Classic.

I Twins vinsero titoli back-to-back dell’American League West nel 1969 e nel 1970. Entrambi gli anni hanno tenuto fuori Oakland per nove partite. E in entrambe le stagioni furono spazzati da Baltimore nelle American League Championship Series. Due delle sconfitte nel 1969 furono per un solo run. Quell’anno Minnesota era gestita da Billy Martin, che aveva servito nello staff sia di Mele che di Ermer.

Martin stava cercando un patto di due anni da Calvin Griffith, il proprietario dei Twins. Invece, fu lasciato andare. Tuttavia, Carew era un sostenitore di Martin, comprando nella filosofia di Billy di essere aggressivo sui sentieri di base. Carew rubò casa sette volte nel 1969, cinque di queste nel primo inning. Era a un passo dal record stabilito da Ty Cobb nel 1912.6 “I lanciatori non si aspettano che tu corra un rischio così presto e uccida un potenziale rally”, disse Carew.7 Di Martin, Carew disse: “È intelligente, sa come gestire i giocatori ed è aggressivo. Ha una teoria secondo la quale le squadre aggressive e che corrono costringono gli avversari a commettere errori. Deve sapere cosa sta facendo. Ha gestito squadre al primo posto in Minnesota, Detroit e New York. Billy ed io siamo anche diventati buoni amici. Mi ha aiutato enormemente sul campo e fuori, dandomi consigli significativi e paterni quando ne avevo davvero bisogno. “8

Per Rod Carew, il 1969 fu la prima di sette stagioni in cui guidò la lega in battuta. Si sedette in cima alla lega con una media battuta di .332.

Il 20 maggio 1970, a Kansas City, Carew divenne il primo giocatore nella storia del Minnesota a colpire per il ciclo.9 Poi il 22 giugno – quando stava colpendo .374 – un grave infortunio lo raggiunse. Nel quarto inning di una partita contro Milwaukee al County Stadium, la prima base dei Brewers Mike Hegan colpì Carew nel tentativo di interrompere un doppio gioco. Carew sentiva di essere fuori pericolo, ma Hegan scivolò ben oltre la linea di fondo. La gamba sinistra di Carew si spezzò come un pezzo di legno. Fu necessario un intervento chirurgico per rimuovere la cartilagine e riparare i legamenti strappati. Ma non era il modo di Rod di nutrire cattivi sentimenti. Tornò più tardi nella stagione, servendo come pinch-hitter per alcune partite a settembre.

Carew aveva corteggiato Marilynn Levy per oltre due anni, e il 24 ottobre 1970 si sposarono con una cerimonia privata. Sia Rod che Marilynn avevano degli ostacoli da superare; non solo il loro era un legame interrazziale, ma anche Rod era episcopaliano e Marilynn era ebrea. Ma hanno superato tutti gli ostacoli che si sono presentati sulla loro strada, comprese le minacce di morte che Rod ha più o meno semplicemente ignorato. “Dopo aver incontrato sua madre e suo padre e averli conosciuti”, ha detto Carew, “mi hanno detto che l’unica cosa che volevano che facessi era prendermi cura di Marilynn e renderla felice”.10 Rod e Marilynn ebbero tre figlie, Charryse, Stephanie e Michelle.

A partire dal 1969, Carew iniziò una serie di 15 anni consecutivi in cui colpì .300 o meglio. Ha guidato la lega per altri sei anni come membro dei Twins; 1972 (.318), 1973 (.350), 1974 (.364), 1975 (.359), 1977 (.388) e 1978 (.333). Nella storia della major league baseball, solo Ty Cobb (12), Honus Wagner e Tony Gwynn (8) hanno guidato la lega più volte.11

Gene Mauch prese il timone dei Twin nel 1976 e spostò Carew in prima base. Anche se Carew aveva iniziato 14 partite lì nel settembre precedente, questa volta la mossa fu permanente. Lo spostamento fu fatto apparentemente per prolungare la carriera di Rod, essendo la prima base la posizione meno impegnativa per il corpo di un giocatore.

I Twins terminarono la loro stagione a Kansas City. George Brett, Hal McRae e Carew erano tutti in lizza per il titolo di battitore. Ma quel giorno, Brett li superò tutti, andando 3 per 4, mentre Carew e McCrae si trasformarono entrambi in prestazioni 2 per 4. Brett finì con una media di .333, McRae a .332 e Carew a .331.

Nonostante una certa quantità di successi, Minnesota si trovava a metà classifica nella A.L. West Division. La sconfitta cominciò a prendere un pedaggio su Carew, anche se il suo gioco sul diamante ancora brillava. Come tutti i giocatori, non importa quali fossero le loro realizzazioni sul campo o quanto grande potesse essere un contratto, il loro obiettivo finale era quello di vincere un campionato del mondo. Carew aveva firmato un patto di tre anni prima della stagione 1977 con i Twins, quindi era obbligato a giocare il suo contratto e poi testare le acque della free agency. Carew aveva guardato come gli ex compagni di squadra Larry Hisle e Lyman Bostock avevano firmato accordi lucrativi rispettivamente con Milwaukee e California. Il rapporto di Rod con il proprietario dei Twins, Calvin Griffith, si era deteriorato, mentre le loro divergenze venivano messe in evidenza dalla stampa.

I Twins naturalmente capirono che Carew non avrebbe firmato un nuovo contratto e iniziarono a fare shopping. Carew aveva il diritto di approvare qualsiasi squadra a cui veniva scambiato, e quelle con le tasche più profonde vennero a bussare. Alla fine furono gli Angels a mettere insieme il pacchetto giusto. Il 3 febbraio 1979, Carew fu scambiato per l’esterno Ken Landreaux, i lanciatori Paul Hartzell e Brad Havens, e l’utility player Dave Engle. “Abbiamo ottenuto il miglior battitore del baseball”, disse il General Manager degli Angels Buzzie Bavasi. “Ci aspettavamo che ci sarebbe costato molto in termini di personale, ma sentivamo di non poter rinunciare ai giocatori su cui Griffith insisteva originariamente. “12

Si prevedeva che lo scambio avrebbe avuto un effetto sulla vendita dei biglietti, e così fu. Il dipartimento dei biglietti degli Angels incassò una cifra stimata di 45.850 dollari per i pacchetti di biglietti stagionali, e si prevedeva che altri 30.000 dollari sarebbero stati incassati se fossero stati messi in vendita anche i biglietti per le singole partite.

I sostenitori degli Halos, sia vecchi che nuovi, non furono delusi. Gli Angels avevano costruito una squadra formidabile, soprattutto attraverso l’agenzia libera. Joe Rudi, Rick Miller, Don Baylor, Brian Downing e Bobby Grich si erano tutti uniti agli Angels per quella via. Nel 1979 la California ruppe la morsa di tre anni che Kansas City teneva sulla A.L. West Division per prendere la corona. Sfortunatamente per Carew e gli Angels, furono accoppiati contro Baltimore nella LCS. Gli Orioles erano stati la nemesi di Minnesota un decennio prima, e i tempi non cambiarono molto visto che sconfissero la California tre partite a una.

Per Carew, il cambio di indirizzo nella California del Sud non diminuì la sua abilità al piatto. Per cinque anni consecutivi (1979-1983) ha battuto oltre .300. A differenza dei suoi anni con i Twins, Carew aveva più protezione nel lineup degli Angels. Gli Angels tornarono alla postseason nel 1982, ma furono eliminati di nuovo nella LCS. Questa volta Milwaukee estromise la California in cinque partite.

Il 4 agosto 1985, Carew fece un singolo su Frank Viola di Minnesota nel terzo inning per segnare il suo 3.000° colpo in carriera. “È qualcosa che pensavo non avrei mai realizzato”, disse Carew, “ma sono stato in giro per 19 anni, e se rimani in giro abbastanza a lungo, ti succedono belle cose”.13 Carew fu il 16° giocatore nella storia della Major League a raggiungere il plateau dei 3.000 colpi.

Si rivelò essere l’ultimo hurrah per Rod Carew. Nel 1986, i roster della Major League furono ridotti a 24 giocatori. Improvvisamente, e per molti in modo sorprendente, era fuori a guardare dentro. Quando nessuna squadra gli offrì un lavoro, anche a stipendio ridotto, Rod Carew si ritirò dalle leghe maggiori. La sua media di battuta in carriera era di .328. Ha totalizzato 3.053 colpi tra cui 445 doppi, 112 tripli, 1.424 corse e 353 basi rubate. Ha colpito 92 home run e ha guidato in 1.015 corse.

Rod Carew è stato inserito nella National Baseball Hall of Fame nel 1991. Fu il 27° giocatore della storia ad essere eletto nel suo primo anno di eleggibilità. “La Hall of Fame è molto sacra per me”, ha detto Carew. “Ricordo che Bobby Doerr mi guardò e disse ‘Benvenuto in una delle più grandi confraternite del mondo’. Ci sono atleti così eccezionali lì dentro”.14 Carew è stato il primo giocatore di Panama ad essere inserito nella storia. Oggi, Carew aspetta che il suo connazionale Mariano Rivera lo raggiunga. Rod condividerà senza dubbio lo stesso sentimento con Rivera: Benvenuto in una delle più grandi confraternite del mondo.

Carew gestiva una scuola di battuta vicino alla sua casa di Peralta Hills ad Anaheim. Ha insegnato ai giocatori della Major League e ai dilettanti, offrendo una guida paziente e costante. Nel 1992 accettò l’invito del manager degli Angels Buck Rodgers a diventare l’allenatore di battuta della squadra. Si trasformò in un lavoro di nove anni, seguito da altri due a Milwaukee con la stessa funzione. “Mi immagino Rod come questo grande guru in cima a una montagna delle Ande”, ha detto il giocatore di utilità degli Angels Rex Hudler. “Solo che è una montagna all’avanguardia dove ha le videocassette di ogni battitore e di ogni lanciatore e la gente viene da tutto il mondo per trovare un rimedio. Ma pensate a questo. Lui non è sulla cima di quella montagna. È proprio qui. È nostro. Lo abbiamo tutto per noi. Quanto è egoista questo? “15

Purtroppo, i giorni più bui di Rod Carew erano davanti a lui. Sua figlia diciottenne Michelle fu colpita dalla leucemia nel 1995. Era imperativo trovare un donatore di midollo osseo per darle la possibilità di sconfiggere la malattia. Le sue due sorelle maggiori erano compatibili tra loro, ma non per Michelle. Carew, una persona riservata che spesso era stata fredda e indifferente alla stampa, si trovò nella posizione di dover usare la stampa per trovare un donatore. “All’inizio, ho dovuto pensarci su. Non volevo dare spettacolo sulla salute di mia figlia. Ne abbiamo parlato come famiglia. Michelle ha detto che se avrebbe aiutato altri bambini, allora avremmo dovuto farlo. E io ho detto ‘OK’. Sapeva quanto fosse difficile per me a causa delle mie esperienze passate con la stampa”, 16 ha detto Carew. Purtroppo non fu possibile trovare un donatore per Michelle. Ma grazie agli sforzi di Carew, il registro per il trapianto di midollo osseo è cresciuto di 500.000 unità nel primo anno. È una causa per la quale Carew combatte ancora oggi.

Purtroppo, ciò che spesso accade quando un bambino muore è che ci sono danni collaterali. Rod e Marilynn divorziarono dopo 26 anni di matrimonio.

Anche se il suo lavoro sul campo da baseball è ciò che la maggior parte delle persone ricorderà quando il nome Rod Carew viene fuori, il suo lavoro nella comunità è ciò che lo distingue oggi. Nel 1975 Carew ha ricevuto l’Ordine di Vasco Nunez de Balboa. Viene assegnato ad un individuo che si distingue per i servizi diplomatici e per i contributi alle relazioni internazionali con altri stati. Istituito a Panama nel 1941, è il più alto riconoscimento del paese. Carew è stato il primo atleta ad essere premiato. Nel 1977, fu il destinatario del Roberto Clemente Award. Viene assegnato ogni anno al giocatore che meglio esemplifica il gioco dentro e fuori dal campo. “I fan di tutto il mondo sono consapevoli della magia di Rod Carew con la mazza da baseball”, ha detto il commissario Bowie Kuhn quando ha fatto la presentazione. “La magia di Carew però non si ferma alla sua eccellenza sul diamante. Le sue numerose attività di beneficenza nell’area di Minneapolis-St. Paul, specialmente con i giovani, lo rendono una scelta eccezionale come vincitore del Roberto Clemente Award di quest’anno. “17

Nel 1979, Carew e Ira Berkow hanno scritto la sua autobiografia, Carew. Era uno sguardo molto candido e aperto sulla vita del giocatore fino a quel punto della sua carriera.

A partire dal 2015, Carew vive con la sua seconda moglie, la ex Rhonda Jones, in California. Spesso passa il tempo a guardare i giovani che giocano il gioco che ama, offrendo consigli e suggerimenti su come giocare nel modo giusto. I Twins lo hanno assunto come assistente speciale nel 2013. Prima dell’All Star Game al Target Field nel 2014, una porzione di Second Avenue N. tra la sesta e la settima strada è stata intitolata in suo onore. Il numero 29 di Carew è stato ritirato sia dai Minnesota Twins che dai California Angels.

Dopo che Carew ha segnato il suo 3.000 hit, ha parlato dell’importanza del risultato. “Quando entri nella classe con Ty Cobb, con Hornsby, con Pete Rose, significa molto. Sono stato benedetto con la capacità di colpire – con una buona vista, una buona coordinazione mano-occhio. Quando sono arrivato, i Twins si aspettavano che colpissi .240 e giocassi in seconda base, ma io sapevo di poter fare di più. “18

Infatti. Rod, hai dato a tutti noi di più. Molto, molto di più.

Ultima revisione: 4 giugno 2015

Riconoscimenti

L’autore desidera ringraziare il membro SABR Stew Thornley per il suo aiuto su questa biografia.

Note