Poco dopo aver vinto il British Open del 1930, Bobby Jones descrisse il Royal Liverpool come “un paradiso per battitori lunghi privo di carattere sottile”. Quasi tre quarti di secolo dopo, quelle parole sono più che mai appropriate.
Il link comunemente conosciuto come Hoylake misurava 6.750 iarde quando Jones vi vinse la seconda parte del suo Grande Slam nel 1930; oggi si estende fino a un muscoloso 7.200 iarde. Questo è più che sufficiente per mettere alla prova i battitori di potenza dei giorni nostri – che è esattamente ciò che farà ora che è rientrato nei turni del British Open per la prima volta dalla vittoria di due colpi di Roberto De Vicenzo su Jack Nicklaus nel 1967.
Il club ha ampliato i suoi tee, spostato i bunker e costruito diversi nuovi green negli ultimi anni, poi ha subito una ristrutturazione completa nel 2000, “per evitare di avere un collage di cambiamenti frammentari”, dice C.T. Moore, segretario del club Royal Liverpool.
Ma per ospitare di nuovo un Open, Hoylake aveva bisogno di più spazio per il parcheggio, tende aziendali e padiglioni per le merci, e aree di pratica. Questo requisito è stato soddisfatto con l’acquisizione di un campo di 10 acri nelle vicinanze e una partnership con un campo da golf vicino. Così, in un prossimo futuro (una data esatta deve ancora essere determinata) un British Open si disputerà su questa sede storica. Quando finirà, è possibile che Tiger Woods e i suoi amici del tour non avranno idea di cosa li ha colpiti.
Se il vento soffia, Hoylake si distinguerà sicuramente come uno dei luoghi più difficili del torneo. Dalla prima buca in poi, il campo applica la pressione e si rifiuta di mollare. Il tee shot di apertura presenta al golfista uno stretto vicolo segnato da paletti bianchi OB a destra e a sinistra, poi una curva a destra di 90 gradi al punto delle 260 yard. Colpiscilo troppo a lungo e ti troverai in un rough alto fino alle ginocchia; colpiscilo a sinistra o a destra e sarai fuori dal campo. Aggiungete il fatto che il vento prevalente è quasi sempre in faccia, e vi renderete subito conto che questa è la buca d’apertura più difficile nel golf dei campionati maggiori.
L’insolito fuori limite interno al n. 1 deriva dalla precedente vita del campo come pista per cavalli: Il primo e il 16° fairway costituiscono l’ovale della pista e l’infield è usato come area di riscaldamento. Si accettano meglio queste stranezze quando si sa che sono qui dal 1871. Il Royal Liverpool è il campo più antico della costa occidentale dell’Inghilterra e il luogo in cui si sono svolti più campionati British Open di qualsiasi altro campo del paese.
Come la stessa città di Liverpool, il campo di Hoylake è duro e industriale, un links senza fronzoli e a regola d’arte con un senso nascosto di arte sepolto proprio sotto la sua superficie sabbiosa. Non ci sono viste mozzafiato, che fanno accelerare il battito cardiaco sulla proprietà, niente che ti faccia fermare e fissare. Come al Royal Birkdale a poche miglia a sud, l’oceano è visibile solo da un paio di buche al Royal Liverpool.
Quindi, se vai in Inghilterra per il paesaggio, puoi cancellare questo link dalla tua lista. Ma se siete alla ricerca di un golf esigente e di alta qualità, con poche sottigliezze e un premio alla lunghezza, Hoylake è il posto che fa per voi. Come in tutti i grandi campi inglesi, il posto è ricco di storia del golf. John Ball, vincitore del British Open del 1890 e cinque volte campione britannico amatoriale, viveva a pochi metri dal 18° fairway. Il suo vicino era Harold Hilton, vincitore degli Open del 1892 e del ’97.
A Hoylake sono stati disputati 10 Open, ognuno con una storia affascinante e tutti con un grande golf che ha dominato la giornata. Per esempio, nel 1902 la tecnologia ha voltato l’angolo quando il non annunciato Sandy Herd ha sconvolto il potente triumvirato di Harry Vardon, James Braid e J.H. Taylor. Herd sparò 301 in un vento del Mare d’Irlanda così forte che i giocatori potevano a malapena tenere abbottonati i loro cappotti di tweed. Ma non è stato lo sconvolgimento dell’élite dominante del golf a fare notizia, quanto l’attrezzatura che ha prodotto la vittoria di Herd: Divenne il primo campione maggiore a vincere con la nuova palla avvolta Haskell. La guttaperca fece presto la fine della piuma, e la palla avvolta divenne un punto fermo del gioco.
Nel 1930 Jones raccolse per la terza volta la brocca blu giocando quello che lui definì “sloppy golf”. Solo la sua prodigiosa lunghezza e i suoi abili recuperi intorno ai green mantennero viva la sua ricerca del Grande Slam. Nel giro finale, ha dato via il campionato sull’ottavo par-5, 480 yard. Dopo aver negoziato le prime 465 iarde in due, Jones se ne andò con un doppio bogey, un’orribile svolta degli eventi che spinse il famoso giornalista britannico Bernard Darwin a scrivere: “Una simpatica vecchietta con una mazza da croquet avrebbe potuto salvare Jones di due colpi.”
Ma Jones andò avanti per sempre con un miracoloso up-and-down birdie dal bunker lato greens alla 16. Quel bunker era nettamente diverso da quelli che si trovano all’attuale Hoylake. I rischi trasandati affrontati da giocatori del calibro di Hilton, Herd e Jones sarebbero considerati bunker di scarto oggi. I Revetted bunkers, quelle fosse dalle pareti profonde che assomigliano più a pozzi secchi che a ostacoli di sabbia, entrarono in voga solo dopo la seconda guerra mondiale, quando l’erba vaporosa e la sabbia non curata non erano più considerate accettabili.
I giocatori troveranno il bunkering all’Hoylake di oggi penoso ma giusto. Un colpo lungo e dritto non finirà nei guai; un colpo errato, non importa quanto innocente possa sembrare, è probabile che finisca alla base di una dolina piena di sabbia che potrebbe inghiottire un’auto di medie dimensioni.
Quando l’Open farà il suo trionfale ritorno al Royal Liverpool (l’anno è ancora da determinare), aspettatevi che prevalga un colpo lungo, anche se tutto è possibile se i venti sono calmi e il percorso è morbido. Certamente nessuno avrebbe potuto prevedere la vittoria di De Vicenzo su Nicklaus, una vittoria che ha spinto l’affabile argentino a confessare: “Stavo solo rubando un po’ del miele dell’Orso.”
Per quanto privo di carattere sottile possa essere, Royal Liverpool sarà ancora una volta una sede di campionato degna. Darwin lo descrisse meglio quando scrisse: “Hoylake, soffiato da venti potenti, allevatore di grandi campioni.”
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