Secretariat ha corso con i colori blu e bianco a scacchi della Meadow Stables. Non ha mai corso con le bende da pista, ma in genere indossava un cappuccio per il paraocchi, soprattutto per aiutarlo a concentrarsi, ma anche perché aveva la tendenza a correre verso la rotaia durante le corse. Nel gennaio 1972, si unì alla scuderia invernale dell’allenatore Lucien Laurin a Hialeah. Secretariat si guadagnò la reputazione di essere un cavallo gentile, simpatico e indisturbato tra la folla o dagli urti che avvengono tra giovani cavalli. Aveva il fisico di un corridore, ma all’inizio era goffo e impacciato. Veniva spesso superato da compagni di scuderia più precoci, correndo un quarto di miglio in 26 secondi rispetto ai 23 secondi dei suoi coetanei. I suoi cavalieri abituali erano Jim Gaffney e Charlie Davis. Davis non fu inizialmente impressionato. “Era un gran fesso”, disse Davis. “Voglio dire, era grosso. Non aveva fretta di fare nulla. Si è preso il suo tempo. La qualità c’era, ma non l’ha mostrata finché non ha voluto”. Gaffney ha però ricordato la sua prima corsa su Secretariat all’inizio del 1972 come “avere questa grande macchina rossa sotto di me, e da quel primo giorno ho capito che aveva un potere di forza che non avevo mai sentito prima …”
Lo stalliere Eddie Sweat era un altro membro importante del team di Secretariat, fornendo la maggior parte delle cure quotidiane. Sweat una volta disse a un giornalista: “Credo che uno stalliere sia più vicino a un cavallo di chiunque altro. Il proprietario, l’allenatore, forse lo vedono una volta al giorno. Ma io vivevo con lui, lavoravo con lui.”
Laurin inviava a Chenery aggiornamenti regolari sui progressi di Secretariat, dicendo che il puledro stava ancora imparando a correre, o che aveva ancora bisogno di perdere il suo grasso infantile. Chenery ha ricordato che quando Secretariat era in allenamento, Lucien una volta disse: “Il tuo grosso puledro Bold Ruler non mi mostra niente. Non può superare un uomo grasso”. Ma Secretariat ha fatto progressi costanti nel corso della primavera. Il 6 giugno, ha indossato per la prima volta i paraocchi per mantenere la sua attenzione e ha risposto con un allenamento di mezzo miglio in un solido 473⁄5 secondi. Il 24 giugno ha corso un “bullet”, l’allenamento più veloce della giornata, a 6 furlong in 1:124⁄5 su una pista sciatta. Laurin chiamò Chenery nella sua casa in Colorado e la avvisò che Secretariat era pronto a correre.
1972: Stagione di due anniModifica
Per la sua prima partenza il 4 luglio 1972 all’Aqueduct Racetrack, Secretariat fu fatto il tiepido favorito a 3-1. Alla partenza, un cavallo di nome Quebec tagliò davanti al campo, causando una reazione a catena che portò Secretariat ad essere urtato duramente. Secondo il fantino Paul Feliciano, sarebbe caduto se non fosse stato così forte. Secretariat si è ripreso, solo per imbattersi nel traffico sul rettilineo. In decima posizione all’inizio del rettilineo, ha chiuso rapidamente il terreno e si è classificato quarto, battuto di sole 1 lunghezza e 1/4. In molte delle sue corse successive, Secretariat è rimasto indietro all’inizio, cosa che Laurin ha poi attribuito all’urto ricevuto al suo debutto.
Con Feliciano di nuovo in piedi, Secretariat è tornato in pista il 15 luglio come favorito 6-5. Ha rotto male, ma poi si è precipitato oltre il campo sulla curva per vincere di sei lunghezze. Il 31 luglio, in una corsa a premio a Saratoga, Feliciano è stato sostituito da Ron Turcotte, il fantino regolare di Meadow Stables. Turcotte aveva cavalcato il puledro in diversi allenamenti mattutini, ma aveva saltato le sue prime due partenze mentre si riprendeva da una caduta. La vittoria imponente di Secretariat come favorito 2-5 ha attirato l’attenzione del veterano dello sport, Charles Hatton. Più tardi riferì: “Ti porti dietro un ideale nella tua testa e, ragazzi, ho pensato: ‘Questo è il momento giusto’. Non avevo mai visto la perfezione prima. Non potevo assolutamente dargli torto in nessun modo. E nemmeno gli altri, e questa era la cosa sorprendente. Il corpo, la testa, gli occhi e l’atteggiamento generale. Era semplicemente incredibile. Non potevo credere ai miei occhi, francamente.”
In agosto, Secretariat ha partecipato alla Sanford Stakes, affrontando il quotato Linda’s Chief, l’unico cavallo ad essere favorito contro Secretariat in una delle sue gare. Entrando nel rettilineo, Secretariat fu bloccato dai cavalli davanti a lui, ma poi si fece strada “come un falco che sparpaglia un’aia di polli” sulla strada per una vittoria di tre lunghezze. Il giornalista Andrew Beyer coprì la gara per il Washington Star e in seguito scrisse: “Non ho mai visto un bambino di 2 anni di razza leggera imprimere così definitivamente il suo marchio come un potenziale grande”
Dieci giorni dopo nelle Hopeful Stakes, Secretariat fece una mossa “abbagliante”, superando otto cavalli entro 1⁄4 di miglio per prendere il comando e poi staccarsi per vincere di cinque lunghezze. Il suo tempo di 1:161⁄5 per 6 1⁄2 furlong era a soli 3⁄5 di secondo dal record della pista. Tornando a Belmont Park il 16 settembre, ha vinto il Belmont Futurity di una lunghezza e mezza dopo aver iniziato la sua mossa al giro. Ha poi corso nelle Champagne Stakes a Belmont il 14 ottobre come favorito 7-10. Come era diventato suo costume, è partito lentamente e poi ha fatto una grande mossa intorno alla curva, soffiando oltre i suoi rivali per vincere di due lunghezze. Tuttavia, a seguito di un’inchiesta degli steward dell’ippodromo, Secretariat è stato squalificato e messo al secondo posto per aver interferito con Stop the Music, che è stato dichiarato vincitore.
Secretariat ha poi vinto il Laurel Futurity il 28 ottobre, vincendo di otto lunghezze su Stop the Music. Il suo tempo su una pista sciatta era a solo 1⁄5 di secondo dal record della pista. Ha completato la sua stagione nel Garden State Futurity il 18 novembre, arretrando presto e facendo una mossa potente intorno alla curva per vincere di 3 1⁄2 lunghezze alla quota di 1-10. Laurin ha detto: “In tutte le sue corse, ha preso il peggio arrivando da dietro, di solito girando intorno al suo campo. Un puledro deve essere un vero corridore per fare questo costantemente e farla franca.”
Secretariat ha vinto l’Eclipse Award per l’American Champion Two-Year-Old Male Horse e, in un evento raro, due cavalli di due anni hanno vinto le votazioni per il cavallo americano dell’anno 1972, con Secretariat che ha superato la puledra imbattuta La Prevoyante. Secretariat ricevette i voti della Thoroughbred Racing Associations of North America e del Daily Racing Form, mentre La Prevoyante fu scelto dalla National Turf Writers Association. Solo un cavallo da allora, Favorite Trick nel 1997, ha vinto questo premio come due anni.
1973: Stagione dei tre anniModifica
Nel gennaio 1973, Christopher Chenery, il fondatore di Meadow Stables, morì e le tasse sul suo patrimonio costrinsero sua figlia Penny a considerare la vendita di Secretariat. Insieme a Seth Hancock della Claiborne Farm, riuscì invece a sindacare il cavallo, vendendo 32 quote del valore di 190.000 dollari ciascuna per un totale di 6,08 milioni di dollari, un record mondiale di sindacalizzazione all’epoca, superando il precedente record di Nijinsky che fu sindacato per 5,44 milioni di dollari nel 1970. Hancock ha detto che la vendita è stata facile, citando le prestazioni di Secretariat a due anni, l’allevamento e l’aspetto. “Lui è, beh, è un gran bel cavallo”. Chenery mantenne quattro quote del cavallo e avrebbe avuto il controllo completo sulla sua campagna di corse di tre anni, ma concordò che sarebbe stato ritirato alla fine dell’anno.
Secretariat svernò in Florida ma non corse fino al 17 marzo 1973 nel Bay Shore Stakes a Aqueduct, dove partì come pesante favorito. Come disse l’allenatore di uno dei suoi avversari: “L’unica possibilità che abbiamo è se cade”. Correndo inscatolato da cavalli su ogni lato, Turcotte ha deciso di passare attraverso uno stretto spazio tra i cavalli piuttosto che provare a girare intorno al campo. Secretariat si è liberato e ha vinto facilmente, ma uno degli altri fantini ha sostenuto che Secretariat aveva commesso un fallo passando attraverso il buco. I commissari hanno rivisto le foto della corsa e hanno stabilito che Secretariat era in realtà il destinatario di un urto, quindi hanno lasciato in piedi il risultato. La Bay Shore stabilì che Secretariat era migliorato durante l’inverno e che poteva anche gestire le avversità.
Nelle Gotham Stakes del 7 aprile, Laurin decise di sperimentare lo stile di corsa di Secretariat. Non essendoci cavalli da corsa iscritti alla gara, a Secretariat sarebbe stato permesso di impostare il proprio ritmo. Di conseguenza, Turcotte ha spinto Secretariat dal cancello di partenza e ha condotto facilmente. In fondo al tratto, però, Champagne Charlie ha iniziato a correre e all’ottavo palo era quasi alla pari. Turcotte ha colpito Secretariat una volta su ogni lato con la frusta e Secretariat si è allontanato per vincere di tre lunghezze. Ha corso i primi 3/4 di miglio in 1:083⁄5 e ha finito la corsa di un miglio in 1:332⁄5, eguagliando il record della pista.
La sua ultima corsa preparatoria per il Kentucky Derby è stata il Wood Memorial, dove è arrivato sorprendentemente terzo a Angle Light e al vincitore del Santa Anita Derby Sham. Laurin era distrutto, anche se aveva allenato il vincitore, Angle Light, che aveva impostato un ritmo lento e “rubato” la corsa. La perdita di Secretariat fu poi attribuita a un grosso ascesso in bocca, che lo rese sensibile al morso. Prima e dopo la corsa, ci fu un po’ di malumore tra Laurin e l’allenatore di Sham, Pancho Martin, alimentato dai commenti della stampa. La disputa riguardava l’uso delle iscrizioni accoppiate, poiché Martin aveva iscritto due cavalli oltre a Sham, tutti con lo stesso proprietario. Si temeva che un’iscrizione potesse essere usata tatticamente per coalizzarsi contro un altro cavallo. Colpito da tali insinuazioni, Martin finì per eliminare i due cavalli che aveva originariamente iscritto insieme a Sham, e chiese a Laurin di fare lo stesso, ma Laurin non poté seguire l’esempio in quanto Secretariat e Angle Light avevano proprietari diversi.
A causa dei risultati del Wood Memorial, le possibilità di Secretariat nel Kentucky Derby divennero oggetto di molte speculazioni nei media. Alcuni mettevano in dubbio la sua resistenza: in parte a causa della sua corporatura “a blocco”, più tipica di un velocista, e in parte a causa della reputazione di Bold Ruler come padre di velocisti precoci. Circolavano voci che Secretariat non fosse sano.
Kentucky DerbyModifica
Il Kentucky Derby del 1973, il 5 maggio, attirò una folla di 134.476 persone a Churchill Downs, allora la più grande folla nella storia delle corse del Nord America. Gli scommettitori fecero entrare Secretariat e Angle Light come favoriti 3-2, con Sham come seconda scelta a 5-2. La partenza è stata rovinata quando Twice a Prince si è impennato nella sua stalla, colpendo Our Native, posizionato accanto a lui, e facendo sbattere la testa di Sham contro il cancello, allentando due denti. Sham ha poi rotto male e si è tagliato, urtando anche Navajo. Secretariat ha evitato i problemi rompendo per ultimo dalla posizione 10, poi ha tagliato sulla rotaia. Il leader iniziale Shecky Greene ha impostato un ritmo ragionevole, poi ha ceduto il passo a Sham intorno alla curva più lontana. Secretariat si è caricato quando sono entrati nel tratto e ha lottato con Sham lungo il tratto, staccandosi infine per vincere con 2 1⁄2 lunghezze. Our Native è arrivato terzo con otto lunghezze di ritardo.
Sulla sua strada verso un record di pista ancora in vigore di 1:592⁄5, Secretariat ha corso ogni quarto di miglio più velocemente di quello precedente. I successivi quarti di miglio furono :251⁄5, :24, :234⁄5, :232⁄5 e :23. Questo significa che stava ancora accelerando nell’ultimo quarto di miglio della corsa. Nessun altro cavallo aveva vinto il Derby in meno di 2 minuti prima, e non sarebbe stato realizzato di nuovo fino a quando Monarchos ha corso la gara in 1:59.97 nel 2001.
Il giornalista Mike Sullivan ha detto in seguito:
Sono stato al Derby di Secretariat, nel ’73 … Quello era … solo bellezza, sapete? Ha iniziato all’ultimo posto, cosa che tendeva a fare. Stavo coprendo il cavallo al secondo posto, che finì per essere Sham. Sembrava la corsa di Sham all’ultima curva, credo. La cosa che dovete capire è che Sham era veloce, un bellissimo cavallo. Avrebbe avuto la Triple Crown in un altro anno. E non sembrava che ci potesse essere qualcosa di più veloce di lui. Tutti lo guardavano. Era finito, più o meno. E all’improvviso c’è stato questo, come, solo un disturbo con la coda dell’occhio, nella tua visione periferica. E poi, prima che potessi capire cosa fosse, ecco che arrivava Secretariat. E poi Secretariat lo aveva superato. Nessuno aveva mai visto qualcosa correre in quel modo, molti dei vecchi dicevano la stessa cosa. Era come se fosse un altro animale là fuori.
Preakness StakesEdit
Nelle Preakness Stakes del 1973, il 19 maggio, Secretariat ruppe per ultimo, ma poi fece una grande mossa da ultimo a primo alla prima curva. Raymond Woolfe, un fotografo del Daily Racing Form, immortalò Secretariat mentre lanciava la mossa con una falcata in aria. Questo fu poi usato come base per la statua di John Skeaping che si trova nel paddock di Belmont Park. Turcotte disse in seguito di essere orgoglioso di questa vittoria per la decisione presa in una frazione di secondo durante la curva: “Ho lasciato che il mio cavallo si ritirasse, e quando sono andato a ritirarmi, hanno iniziato ad arretrare verso di me. Ho detto, ‘Non voglio rimanere intrappolato qui’. Quindi li ho semplicemente sorpassati”. Secretariat ha completato il secondo quarto di miglio della corsa in meno di 22 secondi. Dopo aver raggiunto il comando a 5 1⁄2 furlong dalla fine, Secretariat non è mai stato sfidato e ha vinto per 2 1⁄2 lunghezze, con Sham che è arrivato di nuovo secondo e Our Native in terza posizione, ad altre otto lunghezze di distanza. Fu la prima volta nella storia che i primi tre classificati del Derby e della Preakness furono gli stessi; anche la distanza tra i cavalli fu la stessa.
L’ora della corsa fu contestata. Il teletimer dell’infield mostrava un tempo di 1:55, ma non funzionava bene a causa dei danni causati dalle persone che attraversavano la pista per raggiungere l’infield. Il cronometrista del Pimlico Race Course E.T. McLean Jr. annunciò un tempo manuale di 1:542⁄5, ma due cronometristi del Daily Racing Form affermarono che il tempo era 1:532⁄5, che avrebbe battuto il record della pista di 1:54 stabilito da Cañonero II. I nastri di Secretariat e Cañonero II furono trasmessi dalla CBS uno accanto all’altro, e Secretariat arrivò al traguardo per primo sul nastro, anche se all’epoca questo non era un metodo affidabile per cronometrare una corsa di cavalli. Il Maryland Jockey Club, che gestiva l’ippodromo di Pimlico ed è responsabile del mantenimento dei record della Preakness, scartò sia i tempi elettronici che quelli del Daily Racing Form e riconobbe l’1:542⁄5 del cronometrista come tempo ufficiale; tuttavia, il Daily Racing Form, per la prima volta nella storia, stampò il proprio tempo di 1:532⁄5 sotto il tempo ufficiale nella classifica della corsa.
Il 19 giugno 2012, una riunione speciale della Maryland Racing Commission è stata convocata a Laurel Park su richiesta di Penny Chenery, che ha assunto delle società per condurre una revisione forense delle videocassette della corsa. Dopo oltre due ore di testimonianze, la commissione ha votato all’unanimità per cambiare il tempo della vittoria di Secretariat da 1:542⁄5 a 1:53, stabilendo un nuovo record di corsa. Il Daily Racing Form annunciò che avrebbe onorato la decisione della commissione riguardo al tempo di corsa. Con il tempo rivisto, Sham avrebbe anche battuto il vecchio record della corsa.
Quando Secretariat si preparò per la Belmont Stakes, apparve sulle copertine di tre riviste nazionali: Time, Newsweek e Sports Illustrated. Era diventato una celebrità nazionale. William Nack scrisse: “Secretariat trascende improvvisamente le corse dei cavalli e diventa un fenomeno culturale, una sorta di festa nazionale non dichiarata dalle torture del Watergate e della guerra del Vietnam”. Chenery aveva bisogno di una segretaria per gestire tutta la posta dei fan e assunse la William Morris Agency per gestire gli impegni pubblici. Secretariat rispose alla sua fama imparando a posare per la macchina fotografica.
Belmont StakesEdit
Solo quattro cavalli corsero contro Secretariat per la Belmont Stakes del 9 giugno, compresi Sham e altri tre cavalli che gli scommettitori pensavano avessero poche possibilità: Twice A Prince, My Gallant e Private Smiles. Con così pochi cavalli in gara, e Secretariat che si aspettava di vincere, non furono prese scommesse “spettacolo”. Secretariat fu mandato via come favorito 1-10 davanti a una folla di 69.138 persone, allora la seconda più grande partecipazione nella storia di Belmont. La corsa fu trasmessa dalla CBS e fu vista da oltre 15 milioni di famiglie, con uno share di pubblico del 52%.
– Charles Hatton
Il giorno della gara, la pista era veloce e il tempo era caldo e soleggiato. Secretariat ha rotto bene sulla pista e Sham si è precipitato accanto a lui. I due hanno corso il primo quarto in un rapido :233⁄5 e il quarto successivo in un rapido :223⁄5, completando il più veloce mezzo miglio di apertura nella storia della corsa e aprendo dieci lunghezze sul resto del campo. Dopo il segno dei sei furlong, Sham ha iniziato a stancarsi, finendo infine ultimo. Secretariat ha continuato il passo veloce e ha aperto un margine sempre più grande sul campo. Il suo tempo per il miglio è stato di 1:341⁄5, oltre un secondo più veloce della prossima frazione di miglio di Belmont più veloce della storia, stabilita dal suo sire Bold Ruler, che alla fine si era stancato ed era finito terzo. Secretariat, tuttavia, non ha vacillato. Turcotte ha detto: “Questo cavallo si è davvero tenuto al passo. E’ intelligente: penso che sapesse che stava andando a 1 1⁄2 miglia, non l’ho mai spinto”. Nel tratto, Secretariat ha aperto un vantaggio di quasi 1⁄16 di miglio sul resto del campo. Al traguardo, ha vinto di 31 lunghezze, battendo il record di margine di vittoria stabilito dal vincitore della Triple Crown Count Fleet nel 1943 di 25 lunghezze. Il presentatore televisivo della CBS Chic Anderson ha descritto il ritmo del cavallo in un famoso commento:
Secretariat si sta allargando ora! Si sta muovendo come una macchina formidabile!
Il tempo della corsa non fu solo un record, fu il più veloce di 1 miglio e mezzo su terra battuta della storia, 2:24 netti, battendo di più di due secondi il record della pista e delle puntate di 2:263⁄5 stabilito 16 anni prima da Gallant Man. Il record di Secretariat è ancora valido come record americano sulla terra battuta. Se il calcolo della Beyer Speed Figure fosse stato sviluppato in quel periodo, Andrew Beyer calcolò che Secretariat avrebbe guadagnato una cifra di 139, la più alta che abbia mai assegnato.
Una grande folla aveva iniziato a radunarsi intorno al paddock ore prima del Belmont, molti avevano saltato le corse della giornata per avere la possibilità di vedere i cavalli da vicino. Secretariat e Chenery furono accolti con un entusiasmo a cui Chenery rispose con un saluto o un sorriso; Secretariat era imperturbabile. Un grande applauso si è alzato alla partenza, ma man mano che la corsa andava avanti, le due reazioni più comunemente riportate sono state l’incredulità e la paura che Secretariat fosse andato troppo veloce. Quando fu chiaro che Secretariat avrebbe vinto, il suono raggiunse un crescendo che fece tremare la tribuna. L’editore della rivista Blood-Horse, Kent Hollingsworth, ha descritto l’impatto: “Due ventiquattro piatti! Non ci credo. Impossibile. Ma l’ho visto. Non riesco a respirare. Ha vinto per un sedicesimo di miglio! L’ho visto. Devo crederci.”
La corsa è ampiamente considerata la più grande performance del ventesimo secolo di un cavallo da corsa nordamericano. Secretariat è diventato il nono vincitore della Triple Crown nella storia, e il primo dai tempi di Citation nel 1948, un gap di 25 anni. Gli scommettitori in possesso di 5.427 biglietti parimutuel vincenti su Secretariat non li hanno mai riscattati, presumibilmente tenendoli come souvenir (e perché i biglietti avrebbero pagato solo $2,20 su una scommessa di $2).
Arlington InvitationalEdit
Tre settimane dopo la sua vittoria a Belmont, Secretariat fu spedito ad Arlington Park per l’Arlington Invitational del 30 giugno. Laurin ha spiegato: “Anche prima di Belmont, vi ricordate, ho detto che non sapevo proprio come avrei potuto dare un po’ di riposo a questo cavallo. È così forte e pieno di energia. Beh, questa è solo una settimana e mezza dopo il Belmont, e credetemi quando vi dico che se non faccio correre questo cavallo si farà male nella sua stalla. Così abbiamo deciso che sarebbe stato bello farlo correre a Chicago per dare alla gente del Midwest la possibilità di vederlo correre”. La corsa si è svolta a 1 1⁄8 miglia con una borsa di 125.000 dollari. Gli sfidanti furono raggruppati come una singola voce di scommessa a 6-1: Secretariat era 1-20 (il minimo legale) e creò un minus pool di 17.941 dollari.
Il sindaco Richard Daley di Chicago dichiarò che il sabato della corsa era il Secretariat Day. Una folla di 41.223 persone (la più grande ad Arlington in tre decenni) salutò il suo arrivo in pista con un applauso prolungato. Secretariat ha rotto male ma è andato presto in testa, impostando frazioni iniziali lente. Ha preso slancio all’ultima curva e alla fine ha vinto di nove lunghezze in 1:47, a solo 1⁄5 dal record della pista stabilito da Damascus. George Plimpton commentò: “Con una partenza migliore, un cavallo che lo pressasse e meno arco alle sue curve, Secretariat avrebbe potuto segnare un tempo che avrebbe resistito per un secolo.”
Il 10 luglio 1973 il New York Times riportò che un certo numero di fan di Chicago presenti fecero come i loro omologhi di New York nelle Belmont Stakes e 11.170 dollari di biglietti vincenti su Secretariat non erano stati incassati.
Whitney StakesModifica
Secretariat si recò successivamente a Saratoga, popolarmente soprannominata “il cimitero dei campioni”, in preparazione delle Whitney Stakes del 4 agosto, dove avrebbe affrontato per la prima volta cavalli più anziani. Il 27 luglio, ha fatto un incredibile allenamento di 1:34 per un miglio su una pista sciatta, un tempo che avrebbe battuto il record della pista di Saratoga. Il giorno della gara, però, è stato battuto da Allen Jerkens-trained Onion, un castrone di quattro anni che aveva stabilito un record di pista a 6 1⁄2 furlong nella sua partenza precedente. La condizione della pista per il Whitney è stata etichettata come veloce, ma stava correndo lentamente, soprattutto lungo la rotaia interna. Secretariat ha rotto male e Onion ha condotto dall’inizio, impostando un ritmo lento che correva bene fuori dalla pista. In fondo al rettilineo, Turcotte ha scelto di fare la sua mossa lungo la rotaia piuttosto che allargare la pista. Secretariat ha risposto più pigramente del solito e Turcotte è andato alla frusta. Secretariat ha chiuso a una testa all’ultima curva prima che Onion tirasse avanti in retta per vincere di una lunghezza. Una folla record di oltre 30.000 spettatori ha assistito a quello che è stato descritto come un “sorprendente” sconvolgimento.
Nonostante la reputazione di Jerkens come “Giant Killer”, la sorprendente perdita di Secretariat può essere attribuita a un’infezione virale, che ha causato un basso grado di febbre e diarrea. “Stavo imparando allora che tutto può succedere nelle corse dei cavalli”, ha detto Chenery. “Sapevamo che aveva un’infezione di basso grado. Ma abbiamo deciso che era abbastanza forte per vincere comunque, e ci sbagliavamo.”
Secretariat ha perso l’appetito e si è comportato in modo fiacco per diversi giorni. Charles Hatton scrisse: “Sembrava penosamente malato mentre si allontanava, e ha perso la Travers. Tornato a Belmont per puntare al Marlboro da 250.000 dollari, il cavallo pin-up dello sport aveva un aspetto orribile, come uno di quei quadri malati che rivelano un teatro interno del macabro. Ci sono voluti poteri di recupero soprannaturali per recuperare come ha fatto lui. È stato sottoposto a quattro preparazioni severe in due settimane. Il 15 settembre, Secretariat tornò a Belmont Park nella Marlboro Cup inaugurale, che originariamente doveva essere una gara a coppie con il compagno di scuderia Riva Ridge, vincitore del Derby e della Belmont Stakes nel 1972. Dopo la perdita di Secretariat nel Whitney, il campo fu ampliato per invitare i migliori cavalli da tutto il paese. Le iscrizioni includevano il campione del 1972 su tappeto erboso e il vincitore della California Stakes Cougar II, il campione canadese Kennedy Road, il campione americano del 1972 del puledro di tre anni Key to the Mint, il vincitore di Travers Annihilate ‘Em (l’unico altro tre anni in gara) e Onion. A Riva Ridge è stato assegnato il peso massimo di 127 libbre (una libbra sopra la scala del peso per età), Key to the Mint e Cougar II erano a 126 libbre, peso della scala, mentre Secretariat era a 124, tre libbre sopra la scala per la sua età. Il campo includeva cinque campioni, e i sette partenti avevano vinto 63 gare di corsa tra di loro.
Ha piovuto la sera prima, ma la pista si è asciugata al momento della gara. Secretariat ha seguito un ritmo veloce in quinta posizione, mentre Riva Ridge ha valutato appena dietro Onion e Kennedy Road. Intorno alla curva, Secretariat ha corso in larghezza e ha iniziato a recuperare terreno. Arrivando nel tratto, Secretariat ha superato Riva Ridge, mentre gli altri leader iniziali si sono ritirati. Secretariat si è allontanato per vincere, completando 1 1⁄8 miglia in 1:45 2⁄5, un record mondiale sulla terra battuta per la distanza. Riva Ridge è arrivato secondo con Cougar II in terza posizione e Onion in quarta. Turcotte ha detto: “Oggi era il vecchio Secretariat e ha fatto tutto da solo”. La borsa per la Marlboro Cup era di 250.000 dollari, all’epoca il più alto premio in denaro offerto: la vittoria fece di Secretariat il 13° purosangue milionario della storia.
Woodward StakesModifica
Dopo la Marlboro Cup, il piano originale era di iscrivere Riva Ridge alle Woodward Stakes da 1 miglio e mezzo, appena due settimane dopo, mentre Secretariat si allenava lentamente sul tappeto erboso in preparazione delle Man o’ War Stakes di ottobre. Ha piovuto prima della Woodward e la pista era scivolosa, cosa che Riva Ridge non poteva gestire, così Secretariat è stato inserito al suo posto. Secretariat ha condotto in dirittura d’arrivo, ma è stato superato da Prove Out, un cavallo di quattro anni allenato da Allen Jerkens, che ha vinto per 4 lunghezze e mezzo, nonostante avesse sette chili in più di Secretariat nelle condizioni di peso per età della corsa. Prove Out ha corso la gara della sua vita quel giorno: il suo tempo è stato il secondo miglio e mezzo più veloce sulla sporcizia nella storia di Belmont Park, nonostante le condizioni sciatte. Prove Out continuò a battere Riva Ridge nella Jockey Club Gold Cup di quell’anno.
Man o’ War StakesEdit
L’8 ottobre, solo nove giorni dopo il Woodward, Secretariat fu spostato su erba per la Man O’ War Stakes su una distanza di 1 1⁄2 miglia. Ha affrontato Tentam, che aveva stabilito un record mondiale di 1 1⁄8 miglia su tappeto erboso all’inizio dell’estate, e altri cinque. Secretariat è andato in testa all’inizio, seguito da Tentam, che ha gradualmente chiuso il divario lungo il rettilineo. Tentam è arrivato a mezza lunghezza prima che Secretariat rispondesse, staccando di tre lunghezze. Tentam ha fatto un’altra corsa alla curva più lontana, ma Secretariat si è nuovamente allontanato, vincendo alla fine con cinque lunghezze su Tentam, con Big Spruce più indietro di sette lunghezze e mezzo in terza posizione. Secretariat ha stabilito un tempo record di 2:244⁄5. Dopo la gara, Turcotte spiegò che “quando Tentam si avvicinò a lui nel rettilineo, gli feci un cenno e lui si allontanò.”
Canadian International StakesEdit
L’accordo di sindacato per Secretariat precludeva al cavallo di correre oltre i tre anni. Di conseguenza, l’ultima corsa di Secretariat fu contro cavalli più vecchi nella Canadian International Stakes su un miglio e mezzo sul tappeto erboso al Woodbine Racetrack di Toronto, Ontario, Canada il 28 ottobre 1973. La corsa fu scelta in parte a causa dei legami di lunga data tra E.P. Taylor e la famiglia Chenery, e in parte per onorare i collegamenti canadesi di Secretariat, Laurin e Turcotte. Turcotte ha saltato la corsa con una sospensione di cinque giorni: Il giorno della gara era freddo, ventoso e umido, ma il manto erboso di Marshall era solido. Nonostante il tempo, circa 35.000 persone si presentarono per salutare Secretariat in un “isterismo virtuale”. I suoi maggiori avversari erano Kennedy Road, che aveva battuto nella Marlboro Cup, e Big Spruce, che era arrivato terzo nella Man o’ War. Kennedy Road è andato in testa all’inizio, mentre Secretariat è passato in seconda posizione dopo aver rotto da un posto esterno. Sul rettilineo, Secretariat ha fatto la sua mossa e ha forgiato al comando. “Sniffando vapore nel crepuscolo crudo”, ha girato l’estrema curva con un vantaggio di 12 lunghezze prima di ingranare nel furlong finale, vincendo alla fine per 6 1⁄2 lunghezze. Ancora una volta, molti biglietti vincenti non sono stati incassati dai cacciatori di souvenir.
Dopo la corsa, Secretariat è stato portato all’Aqueduct Racetrack dove è stato fatto sfilare con Turcotte vestito con le sete di Meadow davanti a una folla di 32.990 persone nella sua ultima apparizione pubblica. “È un giorno triste, eppure è un grande giorno”, ha detto Laurin. “Vorrei certamente che potesse correre da 4 anni. E’ un grande cavallo e ama correre.”
In totale, Secretariat ha vinto 16 delle sue 21 gare in carriera, con tre secondi e un terzo, e un guadagno totale di 1.316.808 dollari.
Per il 1973, Secretariat è stato nuovamente nominato Cavallo dell’Anno e ha vinto anche l’Eclipse Awards come Cavallo di Tre Anni Americano e il Cavallo di Turf Americano.