Robert Morris (nato il 9 febbraio 1931 a Kansas City, Missouri) è uno scultore, artista concettuale e scrittore americano. È considerato uno dei più importanti teorici del Minimalismo insieme a Donald Judd, ma ha anche dato importanti contributi allo sviluppo della performance art, del minimalismo, della land art, del movimento Process Art e dell’arte installativa. Morris vive e lavora a New York. Nel 2013 come parte degli October Files, il MIT Press ha pubblicato un volume su Morris, esaminando il suo lavoro e la sua influenza, a cura di Julia Bryan-Wilson.
Tra il 1948 e il 1950, Morris ha studiato ingegneria all’Università del Kansas. Ha poi studiato arte sia all’Università del Kansas che al Kansas City Art Institute e filosofia al Reed College. Interruppe i suoi studi nel 1951-52 per servire con il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti in Arizona e Corea. Dopo essersi trasferito a New York City nel 1959 per studiare scultura, ha ricevuto un master in storia dell’arte nel 1963 dall’Hunter College.
Inizialmente pittore, il lavoro di Morris degli anni ’50 è stato influenzato dall’espressionismo astratto e in particolare da Jackson Pollock. Mentre viveva in California, Morris entrò in contatto anche con il lavoro di La Monte Young, John Cage e Warner Jepson con cui collaborò con la prima moglie Simone Forti. L’idea che il fare arte fosse una registrazione di una performance dell’artista (tratta dalle foto di Hans Namuth di Pollock al lavoro) nello studio portò a un interesse per la danza e la coreografia. Durante gli anni 50, Morris ha approfondito il suo interesse per la danza mentre viveva a San Francisco con sua moglie, la ballerina e coreografa Simone Forti. Morris si trasferì a New York nel 1960. Nel 1962 dove mise in scena la performance Column al Living Theater di New York basata sull’esplorazione dei corpi nello spazio in cui una colonna quadrata eretta dopo pochi minuti sul palco cade.
A New York, Morris iniziò a esplorare il lavoro di Marcel Duchamp, realizzando pezzi concettuali come Box with the Sound of its Own Making (1961) e Fountain (1963). Nel 1963 fece una mostra di sculture Minimal alla Green Gallery di New York di cui scrisse Donald Judd. L’anno seguente, sempre alla Green Gallery, Morris espose una serie di forme poliedriche su larga scala costruite con 2 x 4 e compensato dipinto di grigio. Nel 1964 Morris ha ideato ed eseguito due celebri opere d’arte performativa 21.3 in cui si sincronizza con le labbra alla lettura di un saggio di Erwin Panofsky e Site con Carolee Schneemann. Morris si iscrive all’Hunter College di New York (la sua tesi di master era sul lavoro di Brâncuși) e nel 1966 pubblica una serie di saggi influenti “Notes on Sculpture” su Artforum. Espose due L Beams nella mostra seminale del 1966, “Primary Structures” al Jewish Museum di New York.
Nel 1967 Morris creò Steam, un primo pezzo di Land Art. Alla fine degli anni ’60 Morris fu presente nelle mostre dei musei in America, ma il suo lavoro e i suoi scritti attirarono le critiche di Clement Greenberg. Il suo lavoro divenne su più larga scala occupando la maggior parte dello spazio della galleria con serie di unità modulari o mucchi di terra e feltro. Untitled (Pink Felt) (1970), per esempio, è composto da dozzine di pezzi di feltro industriale rosa affettato che sono stati lasciati cadere sul pavimento. Nel 1971 Morris progettò una mostra per la Tate Gallery che occupava l’intera galleria centrale di sculture con rampe e cubi. Pubblicò una foto di se stesso vestito con l’attrezzatura S&M in una pubblicità su Artforum, simile a quella di Lynda Benglis, con la quale Morris aveva collaborato in diversi video.
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