Con stile, swing e spavalderia, il Presidente del Consiglio ha aiutato a trasformare Las Vegas da polverosa città del deserto a destinazione di intrattenimento glamour
di Chuck Crisafulli
Frank Sinatra non ha effettivamente messo Las Vegas sulla mappa, ma certamente ha reso il viaggio degno di nota.
Nel 1941, quando un Sinatra non accreditato fece il suo debutto sul grande schermo in un film della Paramount chiamato Las Vegas Nights, era un crooner dolorosamente magro che cantava con la band di Tommy Dorsey, e il tratto della Highway 91 che sarebbe diventato il Las Vegas Strip ospitava un solo hotel resort, El Rancho Vegas. Dieci anni dopo, quando Sinatra fece la sua prima apparizione a Las Vegas al Desert Inn, era un esperto artista solista la cui carriera era matura per una sorprendente rinascita; e la città stava appena cominciando ad emergere come una “favolosa” destinazione nel deserto. Nel corso dei successivi quattro decenni, le leggende del Presidente del Consiglio e di Las Vegas si sono intrecciate così tanto che è impossibile raccontare una storia senza l’altra.
Lo stile, lo swing e la spavalderia che Sinatra ha portato in luoghi mitici di Las Vegas come il Sands, il Sahara, il Riviera, il Caesars Palace e il Golden Nugget hanno definito l’immagine della città come un sofisticato parco giochi per adulti. E la miscela di impeccabile spettacolarità e allegria che Sinatra ha incarnato nei suoi impegni a Las Vegas ha stabilito la città come sede di un intrattenimento di classe mondiale. In effetti, è difficile sopravvalutare l’impatto che Francis Albert Sinatra ha avuto sull’essenza stessa di Las Vegas, Nevada.
“Frank non uscirebbe mai dopo il tramonto senza una giacca sportiva, per non parlare di esibirsi senza smoking”, ha detto l’ex vice governatore del Nevada Lorraine Hunt-Bono alla rivista Smithsonian nel 2013. “Era la scintilla che ha trasformato Las Vegas da una polverosa città occidentale in qualcosa di glamour”
Sinatra ha iniziato la sua lunga relazione con il Sands nell’ottobre 1953, in un momento in cui la sua carriera aveva bisogno di una spinta. All’età di 37 anni, il suo status di rubacuori per i teen-soxers era svanito, le vendite dei suoi dischi stavano crollando e aveva ricevuto una grande quantità di stampa negativa per il suo divorzio dalla prima moglie Nancy Barbato e il successivo matrimonio con Ava Gardner. Dal palco del Sands’ Copa Room, tuttavia, il potere stellare di Sinatra era risorto. Le sue interpretazioni di standard come “I Get A Kick Out Of You” e “I’ve Got You Under My Skin” di Cole Porter e “They Can’t Take That Away From Me” dei Gershwin catturavano perfettamente l’atmosfera altrettanto terrena e urbana di Las Vegas, e la voce di Sinatra divenne rapidamente la colonna sonora de facto delle notti sulla Strip. Sinatra ebbe presto una vera e propria partecipazione nella città – oltre ad essere un headliner del Copa Room, divenne comproprietario del Sands.
Ovviamente, nello stesso periodo in cui riempiva il Sands, il successo di Sinatra si estese oltre Las Vegas. Ricevette un Oscar come attore in un ruolo secondario per la sua parte nel successo del 1953 From Here To Eternity, e continuò a raggiungere una vera e propria celebrità cinematografica con ruoli da protagonista in film come The Man With The Golden Arm, Guys And Dolls, High Society e Pal Joey. La straordinaria serie di concept album che registrò per la Capitol Records negli anni ’50 e ’60, tra cui In The Wee Small Hours, Songs For Swingin’ Lovers e il vincitore del GRAMMY del 1959, Come Dance With Me, furono sorprendenti scoperte artistiche e indiscutibili trionfi commerciali. In collaborazione con arrangiatori di talento come Nelson Riddle e Billy May, Sinatra perfezionò il suono audace, innovativo e oscillante che portò sui palchi di Las Vegas.
In fondo all’Interstate 15, a Los Angeles, Sinatra aveva fatto parte del cerchio di compagni di bevute intorno a Humphrey Bogart, un gruppo che la moglie di Bogart, Lauren Bacall, chiamava “rat pack”. Al Sands, Sinatra ricompose il proprio branco, vivendo sul palco e fuori con Dean Martin, Sammy Davis Jr, Joey Bishop e Peter Lawford. Il gruppo guidato da Sinatra cementò la sua immagine soave e la sua folle reputazione all’inizio del 1960 quando, dopo giorni di riprese per Ocean’s 11, apparvero insieme al Copa Room in spettacoli ormai leggendari chiamati “Summit At The Sands”. (Si dice che lo stesso Sinatra non abbia mai usato il termine “Rat Pack”, preferendo invece “the Summit” o “the Clan”). L’etica della vita alta di Sinatra e delle sue coorti, fatta di performance a cuore aperto, machismo alla moda, feste che duravano tutta la notte e risate a crepapelle, ha definito in modo indelebile il cool di Las Vegas.
L’amicizia di Sinatra con Davis indica un impatto che Sinatra ebbe su Las Vegas oltre il regno dell’intrattenimento. Negli anni ’50, Las Vegas era una città profondamente segregata, con artisti neri che non potevano alloggiare negli hotel e nei casinò in cui si esibivano. Sinatra cenava spesso con Davis al Golden Steer Steak House piuttosto che mangiare senza di lui nelle sale da pranzo segregate degli hotel, e quando il suo enorme successo al Copa Room gli diede abbastanza forza, chiese che Davis potesse rimanere al Sands. Sinatra continuò ad essere un sostenitore dell’uguaglianza razziale, che giocò un ruolo nell’accordo del marzo 1960 tra i proprietari di hotel e casinò che effettivamente desegregò Las Vegas.
Nel frattempo, la presenza del presidente a Las Vegas rendeva la città una grande attrazione non solo per i suoi fan, ma per le altre celebrità. Una folla tipica nell’intima Copa Room poteva includere star come Elizabeth Taylor, Lucille Ball e Gregory Peck. E, nella notte di apertura di un ingaggio del Rat Pack nel dicembre 1965, il pubblico includeva un ventitreenne Steve Wynn. Il futuro magnate era lì come uno degli ospiti di Sinatra, avendo appena incontrato il cantante per caso a Palm Springs, in California, tramite un amico di famiglia. Quella sera segnò l’inizio di un’amicizia che durò tutta la vita tra Wynn e Sinatra, così come l’inizio dell’importante carriera di Wynn a Las Vegas.
“È difficile spiegare cosa significava vedere il Rat Pack”, dice Wynn. “Erano i re dell’universo. E il segreto era che non solo avevano tanto talento, ma erano veri amici. Avevano una splendida intimità l’uno con l’altro. Sammy era il buffone di corte, Dean era Mr. Cool e Frank era il capo. Ad un certo punto quella sera Frank si avvicinò a me e disse: “Ti piacciono i posti, ragazzo? Quella fu la notte in cui decisi che sarei rimasto a Las Vegas.”
Il personaggio del Rat Pack di Sinatra fu sempre supportato da un’eccezionale musicalità, e la sua immagine e la sua voce furono catturate al massimo della forma nell’album del 1966 Sinatra At The Sands, il suo primo album di concerti pubblicato commercialmente. Per gli spettacoli da cui fu tratto quell’album, Sinatra fece squadra con Count Basie & La sua orchestra, con Quincy Jones che serviva come direttore e arrangiatore. La scaletta includeva futuri punti fermi di Sinatra come “Come Fly With Me”, “One For My Baby” e “It Was A Very Good Year”. L’album contiene anche “The Tea Break”, durante il quale Sinatra regala alla folla quasi 12 minuti di materiale di stand-up sciolto che include alcune frecciatine ai compagni Rat Packers Martin e Davis.
L’accogliente relazione di Sinatra con il Sands finì nel 1967 quando l’hotel fu acquistato interamente dal miliardario Howard Hughes. Quando Hughes tagliò la linea di credito del cantante al casinò, Sinatra rispose guidando un golf cart contro le finestre del Sands. Poi fece le valigie e si trasferì dall’altra parte della strada, firmando con il Caesars Palace appena aperto. Al Caesars, Sinatra fece la trasformazione da star a istituzione. I medaglioni distribuiti agli ospiti del casinò si riferivano a Sinatra come “Il romano più nobile di tutti” e quando Sinatra era il protagonista, il tendone del Caesars Palace a volte recitava semplicemente “Indovina chi?” o “Lui è qui.”
Nel 1970 Sinatra si era assicurato uno status incrollabile come icona della cultura pop. Ma rimase anche un artista di grande attenzione e talento, la cui presenza in città aveva un’influenza sulla qualità degli altri artisti di Las Vegas.
“Las Vegas era davvero una casa speciale per lui quando ho iniziato a lavorare con lui”, dice Vincent Falcone, che ha accompagnato Sinatra come pianista al Caesars Palace e ha continuato a servire come direttore musicale di Sinatra per quasi 10 anni. “Al Caesars ci esibivamo a volte per due settimane, sette sere a settimana, due spettacoli a sera, e ogni spettacolo era tutto esaurito. Era difficile per chiunque ottenere un biglietto. Non vedo come non possa aver avuto un impatto sull’intera scena dell’intrattenimento della città. Se ti stavi esibendo in un altro hotel quando Frank Sinatra era in città, sapevi che era meglio mettere su un buon spettacolo. Ogni altro intrattenitore lo ammirava, ed era facilmente riconosciuto come il più grande. La città risplendeva di grande musica, ma Sinatra era in una classe a sé stante.”
I legami di Sinatra con Las Vegas includevano una grande quantità di lavoro di beneficenza, a volte sotto forma di apparizioni in concerti di beneficenza, ma più spesso come tranquille e non pubblicizzate donazioni di beneficenza. La sua generosità fu riconosciuta nel 1976 quando l’Università del Nevada, Las Vegas gli conferì un dottorato onorario. A detta di tutti, Sinatra fu profondamente toccato dall’onore, affermando che dopo aver frequentato “la scuola dei duri colpi” il dottorato era il primo titolo di studio che avesse mai ricevuto.
Nel 1982 Wynn portò Sinatra al rinnovato Golden Nugget con un accordo pluriennale e multimilionario, e il cantante continuò a fare il tutto esaurito. Wynn annunciò l’ampio miglioramento del Golden Nugget – e la presenza di Sinatra – attraverso una serie di annunci televisivi comici, uno dei quali in cui Sinatra chiede memorabilmente al proprietario dell’hotel di assicurarsi personalmente che ci siano abbastanza asciugamani nella sua stanza.
“Ha iniziato a fare apparizioni al Golden Nugget di Atlantic City, e stava comparendo al Caesars Palace di Las Vegas”, dice Wynn. “Un giorno mi chiamò nella sua suite e mi chiese: ‘Non avete un locale in centro dove posso cantare? Ho pensato che gli avrebbe dato fastidio apparire in un posto fuori dallo Strip, ma non gli importava. Andammo subito insieme in macchina al Golden Nugget, salimmo nella sala da ballo, e su due piedi gli venne in mente una riprogettazione dello spazio che lo avrebbe reso un locale intimo da 500 posti come il Copa Room. Ha avuto un sacco di grandi performance in quella sala, e quando cantava una canzone nel modo giusto era ancora qualcosa di assolutamente delizioso.”
L’album Live From Las Vegas del 2005 cattura un’apparizione al Golden Nugget del 1986 che trova Sinatra, che si stava riprendendo da un’operazione all’addome, ancora in ottima forma come maestro dell’intrattenimento. In uno stato d’animo allegro per tutto il tempo, offre classici come “New York, New York”, “I’ve Got The World On A String” e “For Once In My Life”. Le pause monologo sono ancora parte dell’atto, anche se in questa era post-Rat Pack Sinatra era più propenso a fare battute sull’amico comico Don Rickles. L’album registra anche Sinatra che prende una richiesta per “My Way”, e dice che anche se ad un certo punto si era un po’ stancato della canzone, ora la canta con “un nuovo respiro fresco.”
L’ultima performance di Sinatra a Las Vegas ebbe luogo il 29 maggio 1994, all’MGM Grand. Fu inserito nella Gaming Hall of Fame di Las Vegas nel 1997. L’anno seguente, la notte dopo la morte di Sinatra, il 14 maggio 1998, le luci di Las Vegas Strip furono abbassate in suo onore.
A quasi 20 anni dalla sua scomparsa, l’eredità di Sinatra a Las Vegas continua a durare. “Frank The Man. The Music”, un recente spettacolo al Venetian Las Vegas con l’impressionista Bob Anderson, è stato etichettato come la “più autentica ricostruzione” di un concerto di Sinatra. Il Wynn Las Vegas ha aperto un ristorante dedicato a Sinatra nel 2008, con un menu che contiene alcuni dei piatti italiani preferiti di Ol’ Blue Eyes e memorabilia della vita e della carriera di Sinatra, incluso uno dei suoi GRAMMY per “Strangers In The Night”. Vicino alla Las Vegas Strip, le auto vanno su e giù per Frank Sinatra Drive, una strada intitolata in suo onore.
Oggi, il 100° anniversario della nascita di Sinatra sarà coronato in grande stile a Las Vegas con la messa in onda di “Sinatra 100 – An All-Star GRAMMY Concert”. Lo speciale televisivo, che conterrà esibizioni di artisti come Tony Bennett, Lady Gaga, John Legend, Adam Levine, Carrie Underwood e U2, sarà trasmesso sulla CBS il 6 dicembre. Geograficamente, il concerto porta il collegamento Sinatra/Vegas a chiudere il cerchio, dato che il concerto è stato registrato all’Encore Theater, che si trova nel Wynn Las Vegas – l’ex sito del Desert Inn, dove Sinatra ha iniziato a Las Vegas.
Sinatra rimarrà per sempre una figura potente nella mitologia di Las Vegas. Anche se il panorama dell’intrattenimento moderno della città è ricco di numerosi spettacoli, concerti e residenze, la particolare magia che il presidente portava un tempo sui vari palcoscenici di Las Vegas è difficile da trovare.
“Per quanto il signor Sinatra fosse una grande star, c’era qualcosa di intimo e personale nel modo in cui si collegava al pubblico”, dice Falcone. “Quell’intimità non fa parte dei grandi spettacoli che si vedono ora a Las Vegas. Quegli spettacoli sono belli e pieni di talento, ma è un tipo diverso di intrattenimento. Se c’erano 1.200 persone nel pubblico per vedere Frank Sinatra al Caesars Palace, tutti pensavano che stesse parlando con loro. Questo è il tipo di connessione che era in grado di creare”.