Il miglior metodo di svezzamento dei vitelli da carne può essere quello in due fasi. Il primo passo consiste nell’impedire ai vitelli (ancora con le mucche) di succhiare, pur permettendo loro di bere e pascolare. Il secondo passo è l’effettiva separazione dei vitelli dalle loro madri.
Nei test dell’Università di Saskatchewan, questo processo in due fasi ha ridotto lo stress da svezzamento dei vitelli rispetto ai metodi di svezzamento tradizionali. Questo è stato lo sviluppo a sorpresa di un recente studio sullo svezzamento al Western College of Veterinary Medicine di Saskatoon, Canada, progettato per indagare lo stress dei vitelli causato dai metodi di svezzamento tradizionali.
In genere, lo svezzamento dei vitelli da carne comporta la rottura di una coppia mucca/vitello e lo spostamento di ciascuno in un luogo separato. Sia le mucche che i vitelli mostrano drammatici cambiamenti di comportamento in questo periodo.
Le mucche e i vitelli spendono molto tempo ed energia per piangere e camminare mentre si cercano l’un l’altro. Di conseguenza, passano molto meno tempo a mangiare e a ruminare rispetto a prima dello svezzamento.
I vitelli mostrano una performance particolarmente depressa dopo lo svezzamento. Molti si ammalano e devono essere curati.
Quindi, lo scorso autunno, abbiamo deciso di scoprire se l’angoscia dei vitelli allo svezzamento era dovuta al fatto che gli era stato negato il latte o il contatto sociale e fisico con le loro madri.
Per separare questi due fattori, abbiamo dotato metà dei vitelli di un dispositivo che impediva loro di succhiare le loro madri ma permetteva loro ancora il contatto fisico con le loro madri. I vitelli potevano ancora mangiare e bere acqua mentre indossavano i dispositivi.
Con nostra sorpresa, i vitelli a cui era stato impedito di allattare in presenza delle loro madri si sono comportati allo stesso modo del gruppo di vitelli a cui era ancora permesso allattare. Entrambi i gruppi mangiavano con la stessa frequenza e camminavano con la stessa quantità, mentre la vocalizzazione e il richiamo erano essenzialmente nulli per entrambi i gruppi.
Una volta che i dispositivi anti-allattamento sono stati rimossi e tutti i vitelli sono stati separati dalle loro madri, solo i vitelli di controllo (il gruppo svezzato tradizionalmente) piangevano e camminavano senza meta. I vitelli a cui era stato impedito di allattare solo per pochi giorni raramente chiamavano dopo essere stati separati dalle loro madri.
In effetti, i vitelli in due fasi vocalizzavano l’85% in meno, camminavano l’80% in meno e passavano il 25% di tempo in più a mangiare rispetto ai vitelli svezzati in modo tradizionale.
I benefici sono molto più drammatici di quelli visti con lo svezzamento in linea, che è in sé un grande miglioramento rispetto alla separazione delle coppie mucca/vitello fuori dalla vista reciproca. Nello svezzamento in linea, i vitelli sono fisicamente separati dalle loro madri in pascoli adiacenti.
Crediamo che i vitelli svezzati con il processo in due fasi siano apparentemente meno disturbati dal processo di svezzamento. Quest’autunno, stiamo usando più di 600 coppie mucca/vitello per misurare gli effetti della tecnica di svezzamento in due fasi rispetto allo svezzamento tradizionale sull’immunologia, il comportamento e la risposta produttiva dei vitelli. I risultati possono avere implicazioni enormi per l’industria delle carni bovine, specialmente se la risposta immunologica e produttiva dei vitelli viene migliorata attraverso uno strumento di gestione così semplice.
In altri lavori che hanno portato alla scoperta delle due fasi, abbiamo esplorato altri protocolli di svezzamento che speravamo avrebbero ridotto lo stress post-svezzamento.
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Abbiamo sostituito le mucche madri con “mucche addestratrici” (mucche segnate per l’abbattimento) con l’intento di aiutare i vitelli ad ambientarsi, a nutrirsi prima e a stabilizzare il loro ambiente sociale dopo la separazione dalle loro madri.
Abbiamo scoperto che i vitelli appena svezzati si comportavano allo stesso modo sia che fossero tenuti con mucche addestratrici o meno. Non c’è stato alcun beneficio nelle prestazioni dei vitelli, nella funzione immunitaria o nella salute se sono stati rinchiusi con le mucche addestratrici.
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In un altro test, abbiamo diviso un gruppo di coppie mucca/vitello a metà. Abbiamo poi dato a ciascun gruppo di mucche i vitelli dell’altro gruppo dopo lo svezzamento.
Entrambe le mucche e i vitelli, tuttavia, hanno cercato il proprio partner con poco o nessun beneficio evidente dalla presenza di adulti familiari. Ora siamo certi che i vitelli appena svezzati cercano specificamente le loro madri e ottengono poco conforto da mucche familiari o non familiari.
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Molti produttori seguono l’assioma che “lontano dagli occhi è lontano dal cuore”. Ritengono che lo stress fisiologico e psicologico dello svezzamento sia ridotto e che il recupero sia accelerato se mucche e vitelli non possono vedersi o sentirsi. La nostra ricerca, però, suggerisce che le mucche e i vitelli non seguono lo stesso assioma.
Questa ricerca ha mostrato che la quantità di tempo che i vitelli passavano a camminare e il numero di volte che i vitelli chiamavano era significativamente ridotto quando i vitelli e le loro madri potevano vedersi attraverso il recinto.
La ricerca dell’Università della California-Davis mostra che, oltre a ridurre la risposta di distress, i vitelli svezzati con il contatto della linea di recinzione hanno guadagnato circa il 30% di peso in più rispetto ai vitelli svezzati in modo tradizionale nelle 10 settimane dopo essere stati separati dalle mucche. Ma è necessario assicurarsi di avere recinzioni forti.
Le nostre osservazioni sullo svezzamento lungo la linea di recinzione suggeriscono che per le coppie mucca/vitello, la semplice vista l’una dell’altra è sufficiente a ridurre una certa angoscia allo svezzamento. Questo suggerisce che la confusione allo svezzamento ha principalmente a che fare con la rottura del legame tra la mucca e il vitello.
Tuttavia, i vitelli svezzati con il metodo a due fasi non hanno fatto confusione quando è stato loro negato il latte o quando è stato loro negato il contatto con la madre. Questo suggerisce che i metodi tradizionali di svezzamento che rimuovono sia il latte che la madre allo stesso tempo causano uno stress eccessivo sui vitelli.
Joseph M. Stookey, Ph.D., è un professore e Derek B. Haley è un dottorando presso il Western College of Veterinary Medicine dell’Università del Saskatchewan a Saskatoon, Canada. Per ulteriori informazioni, inviare un’e-mail a Stookey all’indirizzo [email protected] o a Haley all’indirizzo [email protected], o chiamare il 306/966-7154.