Il concetto di “diritti morali” si riferisce a certi diritti degli autori, concessi dalla legge sul copyright e riconosciuti in modo prevalente nei paesi di diritto civile. Come definito dalla Convenzione di Berna per la protezione delle opere letterarie e artistiche, un accordo internazionale che regola il diritto d’autore, i diritti morali sono i diritti “di rivendicare la paternità dell’opera e di opporsi a qualsiasi distorsione, mutilazione o altra modifica, o altra azione derogatoria in relazione a detta opera, che sarebbe pregiudizievole al suo onore o reputazione”. Dopo che gli Stati Uniti sono diventati firmatari della Convenzione di Berna nel 1989, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il Visual Artists Rights Act del 1990 (VARA), codificato al 17 U.S.C. § 106A, garantendo i diritti morali in relazione alle opere d’arte visiva, come definito al 17 U.S.C. § 101. Diversi stati hanno approvato leggi sui diritti morali, come il California Art Preservation Act, codificato nel California Civil Code §987. Dove ci sono conflitti tra tali leggi e il VARA, le leggi statali possono essere prevaricate.
In Europa continentale, i diritti morali sono “inalienabili e non possono essere trasferiti o rinunciati”. Tuttavia, negli Stati Uniti, i diritti morali applicabili alle opere d’arte visiva “non possono essere trasferiti, ma questi diritti possono essere rinunciati se l’autore acconsente espressamente a tale rinuncia in un atto scritto firmato dall’autore.”
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