Prima che ci fossero app per tablet e smartphone, prima che il software di educazione matematica fosse facilmente installabile sui personal computer, prima che le calcolatrici elettroniche entrassero nella pratica professionale e in classe, gli americani usavano i regoli calcolatori per fare calcoli. I regoli calcolatori sono dispositivi di calcolo analogici contrassegnati da scale lineari o logaritmiche, alcune su un vetrino mobile e altre fisse sulla base dello strumento, in modo che due numeri possano essere aggiunti o moltiplicati allineando il vetrino. I regoli calcolatori possono eseguire le operazioni aritmetiche di base di addizione, sottrazione, moltiplicazione e divisione, ma possono anche essere contrassegnati per il calcolo con logaritmi, radici quadrate e cubiche, esponenti, funzioni trigonometriche e vettori. Dalla fine del XIX secolo fino al 1970 circa, i regoli calcolatori sono stati i principali strumenti di calcolo per ingegneri, scienziati, elettricisti, navigatori, studenti delle scuole superiori e del college e altri. Le aziende negli Stati Uniti, in Europa e in Giappone produssero milioni di questi oggetti, e le custodie dei regoli calcolatori che si attaccavano al passante della cintura erano comuni ai fianchi degli studenti tecnici negli anni ’50 e ’60 come le custodie dei telefoni cellulari negli anni ’90 e 2000.
Una classe di liceo degli anni ’30 che fa calcoli elettrici con i loro regoli calcolatori. Notate il regolo di dimensioni dimostrative appeso alla lavagna. Keuffel & Esser Co., Drawing Instruments and Materials for High Schools, Preparatory Schools and Manual Training Schools (Hoboken, N.J., 1936), 62. NMAH Trade Literature Collection, Smithsonian Institution Libraries. AHB2013q009218
La Mathematics Collection nel National Museum of American History contiene oltre 200 regoli calcolatori, un display del produttore su come è fatto un regolo calcolatore, quasi 30 pezzi di ricambio e rotti, e oltre 40 pezzi di documentazione della collezione, come manuali di istruzioni e garanzie. I regoli vanno dal 1790 agli anni ’80, e sono fatti di legno, plastica, plastica che copre un’anima di legno o bambù, ottone e altri metalli, e carta. La maggior parte dei regoli sono lineari (cioè rettangolari), ma circa un terzo della collezione consiste di regoli circolari e cilindrici. Il più piccolo è un fermaglio per regolo calcolatore che è lungo circa due pollici; il più grande è un regolo dimostrativo lungo sette piedi da montare sulla parete di una classe. Le scale sulla maggior parte dei regoli, tuttavia, sono lunghezze standard di cinque, dieci o venti pollici. I regoli sono stati prodotti negli Stati Uniti, Inghilterra, Giappone, Francia, Germania, Svizzera, Danimarca, Hong Kong e Canada. Quattro dei regoli sono modelli di brevetto; lo Smithsonian ha ereditato una parte significativa dei modelli che gli inventori americani dovevano presentare con le loro domande di brevetto nel XIX secolo. Ci sono anche numerosi brevetti associati a vari produttori e linee di prodotti individuali. La maggior parte dei regoli sono stati dati allo Smithsonian da donatori individuali, con alcune decine provenienti da istituzioni educative e agenzie governative o da Keuffel & Esser, che era il produttore americano di maggior successo, dato che l’azienda ha terminato la sua produzione di regoli calcolatori intorno al 1970. Lo Smithsonian ha acquistato solo alcune rare forme di regoli, principalmente negli anni ’60, e alcuni altri sono di origine sconosciuta, classificati come “trovati nelle collezioni”. Circa tre quarti dei regoli sono stati raccolti dopo il 1980.
Illustrazione da Complete, Semi-Programmed Teaching Instructions for the Use of Elementary Simplex Math Slide Rule, by Maurice L. Hartung (Santa Barbara, Calif.: Pickett, Inc, 1965) AHB2013q009217
Queste pagine presentano prima l’intera collezione per forma di regolo calcolatore, con gli oggetti disposti in ordine cronologico all’interno di ogni sezione. Per trovare i regoli associati a particolari produttori, vedi l’indice per produttori & pagina dei rivenditori. Può anche essere istruttivo considerare i diversi materiali usati per fare i regoli, come i produttori si siano spostati verso la plastica nel tempo, e come l’aspetto dei regoli fatti con lo stesso materiale sia cambiato nel tempo. Segue un indice per scopo, che fornisce esempi delle diverse attività in cui sono stati utilizzati i regoli calcolatori. In molti casi, i regoli sono stati fatti per specifici tipi di calcolo. Infine, una pagina di risorse fornisce suggerimenti per ulteriori letture e link ad altri siti e mostre online.
Riconoscimento
La digitalizzazione di questo gruppo di manufatti è stata resa possibile grazie al generoso sostegno di Edward e Diane Straker.