Mio padre una volta mi disse che il mondo è diviso in due tipi di persone: quelli che credono che il mondo sia diviso in due tipi di persone e quelli che non lo fanno. Qualunque sia la vostra posizione su questa particolare questione, è chiaro che c’è un comune – anche se non sempre sano – impulso umano a classificare gli oggetti in gruppi. In biologia, questo ricade sui tassonomisti, il cui compito è quello di classificare gli organismi viventi (e un tempo viventi) in specie, le specie in generi, i generi in famiglie, e così via. Lo fanno non solo per soddisfare l’impulso a classificare, ma anche perché ci dice qualcosa sul ritmo dell’evoluzione e sui fattori che la controllano.
I tassonomisti sono un gruppo ammirevolmente attento e modesto. Molti passano una carriera a sistemare la tassonomia di uno o due gruppi. Negli ultimi anni, tuttavia, c’è stato uno sforzo per andare oltre e dire qualcosa sul numero totale di specie all’interno di grandi gruppi come i pesci o in grandi parti del pianeta come l’oceano. Questo sforzo va oltre la tassonomia tradizionale: si chiede delle specie che non sono ancora state scoperte.
Sorprendentemente, anche il numero di specie nell’oceano che sono già state identificate è incerto. Questo perché, fino a poco tempo fa, nessuno ha cercato di catalogare sistematicamente le molte migliaia di articoli, monografie e altri rapporti nascosti nei laboratori e nelle biblioteche di tutto il mondo – alcuni piuttosto difficili da trovare – che descrivono nuove specie. Uno dei benefici dello sforzo per stimare il numero totale di specie nell’oceano è stato quello di consolidare questi dati in database come il Registro Mondiale delle Specie Marine (WoRMS) che ora contiene circa 226.000 nomi di specie (esclusi batteri, virus e archei). Ma come si può stimare il numero di specie non ancora scoperte?
Un approccio si basa sulla curva specie-area, che riassume come il numero di specie in una regione aumenta con l’area della regione. Vedendo come le specie si accumulano all’aumentare dell’area coperta dalle indagini tassonomiche, i biologi possono fare delle stime su quante specie ci sono in una regione con un’area grande come l’oceano. Un grande problema con questo approccio è che l’area totale coperta dalle indagini tassonomiche è una parte minuscola dell’oceano, e quindi diversi metodi di previsione possono dare risposte molto diverse.
Un altro approccio popolare usa il modo in cui le scoperte di specie si accumulano nel tempo per stimare le scoperte future. Per alcuni gruppi, come i mammiferi marini, il tasso di scoperta è diminuito rapidamente e forse non rimangono molte altre specie da scoprire. Tuttavia, per altri gruppi, come gli invertebrati, il tasso di scoperta è effettivamente aumentato costantemente nel tempo, quindi una stima basata su questo tasso sempre crescente è essenzialmente infinita. Ma questo metodo ha un problema più fondamentale: il record di scoperte su cui si basa questo approccio è il prodotto dell’attività umana, non di qualche processo naturale.
In termini approssimativi, le stime del numero di specie non scoperte nell’oceano vanno da poche centinaia di migliaia (NdR: come una stima recente, che ha coinvolto gli scienziati del NMNH) a più di 10 milioni. La mia preferenza è per il lato alto in quanto, ogni volta che si guarda in una nuova parte dell’oceano, si trovano quasi sempre molte nuove specie.
Nota del redattore: Scopri il Censimento della vita marina: un progetto di 10 anni in cui gli scienziati di tutto il mondo hanno cercato di scoprire e catalogare quante più specie oceaniche possibili – scoperte o non scoperte – e stimato la quantità di lavoro ancora da fare.