Alexander Kerensky è nato a Simbirsk, Russia, il 22 aprile 1881. Figlio di un preside, Kerensky studiò legge all’Università di San Pietroburgo.
Nel 1905 Kerensky aderì al Partito Socialista Rivoluzionario (SR) e divenne direttore del giornale radicale Burevestik. Fu presto arrestato e mandato in esilio. Tornò a San Pietroburgo nel 1906 e trovò lavoro come avvocato. Negli anni successivi sviluppò la reputazione di difendere in tribunale i radicali che erano stati accusati di reati politici.
Kerensky si unì al Partito del Lavoro Russo e nel 1912 fu eletto alla Duma di Stato. Socialista, Kerensky sviluppò un forte seguito tra i lavoratori industriali. Ebbe anche un ruolo importante nell’esposizione di Roman Malinovsky, uno dei leader dei bolscevichi, come agente sotto copertura dell’Okhrana.
Nel febbraio 1917, Kerensky annunciò di essersi riunito al partito socialista rivoluzionario e chiese la rimozione di Nicola II. Quando Alexandra Fyodorovna sentì la notizia scrisse a suo marito e chiese che fosse impiccato come traditore. Quando lo zar abdicò il 13 marzo, fu formato un governo provvisorio, guidato dal principe Giorgio Lvov. Kerensky fu nominato ministro della giustizia nel nuovo governo e introdusse immediatamente una serie di riforme tra cui l’abolizione della pena capitale. Annunciò anche le libertà civili di base come la libertà di stampa, l’abolizione della discriminazione etnica e religiosa e fece piani per l’introduzione del suffragio universale.
Poco dopo aver preso il potere Pavel Milyukov, ministro degli esteri, scrisse a tutti gli ambasciatori alleati descrivendo la situazione dal cambio di governo: “La Russia libera non mira al dominio di altre nazioni, né ad occupare con la forza territori stranieri. Il suo scopo non è quello di sottomettere o umiliare nessuno. Riferendosi alle “sanzioni e garanzie” essenziali per una pace duratura, il governo provvisorio aveva in vista la riduzione degli armamenti, l’istituzione di tribunali internazionali, ecc. Tentò di mantenere lo sforzo bellico russo ma fu gravemente minato dalla formazione del comitato dei soldati che chiedeva “la pace senza annessioni o indennizzi”.
Come Robert V. Daniels, l’autore di Ottobre rosso: The Bolshevik Revolution of 1917 (1967) ha sottolineato che: “Il 20 aprile, la nota di Milyukov fu resa pubblica, con l’accompagnamento di un’intensa indignazione popolare. Uno dei reggimenti di Pietrogrado, stimolato dai discorsi di un matematico che per caso serviva nei ranghi, marciò verso il Palazzo Marinsky (la sede del governo in quel momento) per chiedere le dimissioni di Milyukov”. Con l’incoraggiamento dei bolscevichi, la folla marciò sotto la bandiera “Abbasso il governo provvisorio”.
Il 5 maggio, Pavel Milyukov e Alexander Guchkov, i due membri più conservatori del governo provvisorio, furono costretti a dimettersi. Guchkov fu sostituito come ministro della guerra da Kerensky. Egli girò il fronte orientale dove fece una serie di discorsi emotivi in cui fece appello alle truppe per continuare a combattere. Kerensky sostenne che: “Non c’è un fronte russo. C’è solo un fronte alleato unito”.
Kerensky ora nominò il generale Alexei Brusilov come comandante in capo dell’esercito russo. Il 18 giugno, Kerensky annunciò una nuova offensiva di guerra. Incoraggiati dai bolscevichi, che favoriscono i negoziati di pace, ci furono manifestazioni contro Kerensky a Pietrogrado. Leon Trotsky disse di lui in questo periodo: “La sua forza nel periodo del doppio potere stava nel combinare la debolezza del liberalismo con le debolezze della democrazia.”
L’offensiva di luglio, guidata dal generale Alexei Brusilov, fu un attacco a tutto il settore galiziano. Inizialmente l’esercito russo avanzò e il primo giorno dell’offensiva fece 10.000 prigionieri. Tuttavia, il morale basso, le cattive linee di rifornimento e il rapido arrivo delle riserve tedesche dal fronte occidentale rallentarono l’avanzata e il 16 luglio l’offensiva fu portata a termine.
Il governo provvisorio non fece alcun tentativo reale di cercare un armistizio con le potenze centrali. La riluttanza di Lvov a ritirare la Russia dalla prima guerra mondiale lo rese impopolare con il popolo e l’8 luglio 1917 si dimise e fu sostituito da Kerensky. Ariadna Tyrkova, un membro del Partito Democratico Costituzionale, commentò: “Kerenskij era forse l’unico membro del governo che sapeva come trattare con le masse, poiché capiva istintivamente la psicologia della folla. In questo risiedeva il suo potere e la principale fonte della sua popolarità nelle strade, nel Soviet e nel governo”. Arthur Ransome ha riferito: “Allora, come in una dozzina di altre occasioni, il signor Kerensky salvò la situazione… Non è più possibile accusare il governo di cercare Costantinopoli o, in effetti, qualsiasi cosa tranne la salvezza e la conservazione della Russia e del libero dominio russo. Per questo scopo non c’è nessun partito nello Stato che non sia disposto a fare il massimo sforzo.”
L’ambasciatore britannico, George Buchanan accolse con favore la nomina di Kerensky e riferì a Londra: “Fin dall’inizio Kerensky era stato la figura centrale del dramma rivoluzionario e aveva, solo tra i suoi colleghi, acquisito una presa sensibile sulle masse. Ardente patriota, desiderava che la Russia portasse avanti la guerra fino alla conquista di una pace democratica; mentre voleva combattere le forze del disordine affinché il suo paese non cadesse in preda all’anarchia. Nelle prime fasi della rivoluzione egli mostrò un’energia e un coraggio che lo contraddistinsero come l’unico uomo in grado di assicurare il raggiungimento di questi fini.”
La giornalista Louise Bryant intervistò Kerensky subito dopo il suo insediamento. Ha commentato nel suo libro, Sei mesi in Russia (1918): “Avevo un enorme rispetto per Kerensky quando era a capo del governo provvisorio. Cercò così appassionatamente di tenere insieme la Russia, e quale uomo a quest’ora avrebbe potuto riuscirci? Non è mai stato sostenuto con tutto il cuore da nessun gruppo. Tentò di portare l’intero peso della nazione sulle sue fragili spalle, mantenere un fronte contro i tedeschi, tenere a freno le fazioni politiche in guerra in casa”. Kerensky disse a John Reed: “Il popolo russo soffre di stanchezza economica e di disillusione nei confronti degli alleati! Il mondo pensa che la rivoluzione russa sia alla fine. Non sbagliatevi. La rivoluzione russa è appena iniziata”.
Alfred Knox, l’addetto militare britannico a Pietrogrado, ha anche sostenuto che gli inglesi dovrebbero dare pieno sostegno a Kerensky: “C’è solo un uomo che può salvare il paese, ed è Kerensky, perché questo piccolo avvocato mezzo ebreo ha ancora la fiducia della folla iper-articolata di Pietrogrado, che, essendo armata, è padrona della situazione. Gli altri membri del governo possono rappresentare il popolo russo al di fuori della folla di Pietrogrado, ma il popolo russo, essendo disarmato e inarticolato, non conta. Il governo provvisorio non potrebbe esistere a Pietrogrado se non fosse per Kerensky.”
Secondo il giornalista americano Lincoln Steffens: “Kerensky… si rivolgeva per consigli al suo comitato e ad altri leader di spicco, le cui idee si erano formate nei movimenti moderati di riforma sotto lo zar. Era per una repubblica, una democrazia rappresentativa, che nella sua mente era in realtà un’aristocrazia plutocratica. Nel frattempo doveva portare avanti la guerra. Queste non erano le idee della folla nella strada. Anche il popolo era confuso; non sapeva cosa fosse una repubblica; la democrazia, come abbiamo visto, era letteralmente impossibile; ma era deciso e chiaro sulla pace e nessun impero. Così Kerenskij… rappresentava il popolo emotivamente, ma non nelle idee… sentiva che la rivoluzione, che lui chiamava opinione pubblica, lo travolgeva e gli passava accanto. Kerensky non riusciva nemmeno a gestire quell’opinione pubblica. C’erano altri oratori che cercavano di farlo, e il popolo li ascoltava come faceva con Kerenskij.”
Mansfield Smith-Cumming, il capo del MI6, decise che il governo britannico doveva fare tutto il possibile per mantenere Kerenskij al potere. Contattò William Wiseman, il loro uomo a New York City e fornì a Wiseman 75.000 dollari (circa 1,2 milioni di dollari in prezzi moderni) per il governo provvisorio di Kerensky. Una somma simile fu ricevuta dagli americani. Wiseman ora si avvicinò a Somerset Maugham (al quale era legato da matrimonio) nel giugno 1917, per andare in Russia. Maugham fu “sbalordito” dalla proposta: “Il succo della questione era che dovevo andare in Russia e mantenere i russi in guerra”.
Kerensky era ancora l’uomo più popolare del governo grazie al suo passato politico. Nella Duma era stato leader dei socialisti moderati ed era stato visto come il campione della classe operaia. Tuttavia, Kerensky, come George Lvov, non era disposto a porre fine alla guerra. Infatti, poco dopo essere entrato in carica, annunciò una nuova offensiva estiva. I soldati sul fronte orientale erano costernati alla notizia e i reggimenti cominciarono a rifiutarsi di muoversi verso la prima linea. Ci fu un rapido aumento del numero di uomini che disertarono ed entro l’autunno del 1917 si stima che 2 milioni di uomini avessero ufficiosamente lasciato l’esercito. Alcuni di questi soldati tornarono alle loro case e usarono le loro armi per impadronirsi delle terre della nobiltà. Le case padronali furono bruciate e in alcuni casi i ricchi proprietari terrieri furono assassinati. Kerenskij e il governo provvisorio lanciarono avvertimenti, ma non furono in grado di fermare la ridistribuzione delle terre nelle campagne.
Dopo il fallimento dell’offensiva di luglio sul fronte orientale, Kerenskij sostituì il generale Alexei Brusilov con il generale Lavr Kornilov, come comandante supremo dell’esercito russo. I due uomini si scontrarono presto sulla politica militare. Kornilov voleva che Kerensky ripristinasse la pena di morte per i soldati e militarizzasse le fabbriche. Il 7 settembre, Kornoilov chiese le dimissioni del gabinetto e la resa di tutta l’autorità militare e civile al comandante in capo. Kerensky rispose destituendo Kornilov dall’incarico e ordinandogli di tornare a Pietrogrado. Kornilov ora inviò le truppe sotto la guida del generale Krymov per prendere il controllo di Pietrogrado.
Kerensky era ora in pericolo e così chiamò i soviet e le guardie rosse a proteggere Pietrogrado. I bolscevichi, che controllavano queste organizzazioni, accettarono questa richiesta, ma in un discorso del loro leader, Lenin, chiarì che avrebbero combattuto contro Kornilov piuttosto che per Kerensky. In pochi giorni i bolscevichi avevano arruolato 25.000 reclute armate per difendere Pietrogrado. Mentre scavavano trincee e fortificavano la città, delegazioni di soldati venivano inviate a parlare con le truppe che avanzavano. Si tennero delle riunioni e le truppe di Kornilov decisero di rifiutare di attaccare Pietrogrado. Il generale Krymov si suicidò e Kornilov fu arrestato e preso in custodia.
Somerset Maugham raggiunse Pietrogrado all’inizio di settembre 1917. Somerset Maugham lavorò a stretto contatto con il maggiore Stephen Alley, il capo della stazione MI1(c) a Pietrogrado. Maugham telegrafò a Wiseman raccomandando un programma di propaganda e azioni segrete. Propose anche di istituire una “speciale organizzazione segreta” reclutata tra polacchi, cechi e cosacchi con lo scopo principale di “smascherare… le trame e la propaganda tedesca in Russia”.
Kerensky divenne ora il nuovo comandante supremo dell’esercito russo. Il suo continuo sostegno allo sforzo bellico lo rese impopolare in Russia e l’8 ottobre Kerensky tentò di recuperare il suo sostegno di sinistra formando una nuova coalizione che includeva più menscevichi e socialisti rivoluzionari. Tuttavia, con i bolscevichi che controllavano i soviet, e ora in grado di chiamare 25.000 milizie armate, Kerensky non fu in grado di riaffermare la sua autorità.
John Reed sostenne che Kerensky fece un grave errore: “I cosacchi entrarono a Tsarskoye Selo, Kerensky stesso su un cavallo bianco e tutte le campane della chiesa che suonavano a gran voce. Non ci fu nessuna battaglia. Ma Kerenskij fece un errore fatale. Alle sette del mattino mandò a dire ai secondi fucili di Tsarskoye Selo di deporre le armi. I soldati risposero che sarebbero rimasti neutrali, ma non avrebbero disarmato. Kerensky diede loro dieci minuti per obbedire. Questo fece arrabbiare i soldati; per otto mesi si erano governati con un comitato, e questo sapeva di vecchio regime. Pochi minuti dopo l’artiglieria cosacca aprì il fuoco sulla caserma, uccidendo otto uomini. Da quel momento non ci furono più soldati ‘neutrali’ a Tsarskoye.”
A una conferenza del Partito Democratico Costituzionale il 22 ottobre 1917, uno dei principali rivali di Kerensky, Pavel Milyukov, fu duramente criticato. Melissa Kirschke Stockdale, l’autrice di Paul Miliukov and the Quest for a Liberal Russia (1996) ha sostenuto che i delegati “si scagliarono contro Miliukov con una ferocia inusuale. I suoi viaggi all’estero lo avevano reso poco informato sull’umore del pubblico, lo accusavano; la pazienza del popolo era esaurita”. Miliukov difese la sua politica sostenendo che: “Il nostro compito non sarà quello di distruggere il governo, cosa che aiuterebbe solo l’anarchia, ma di infondere in esso un contenuto completamente diverso, cioè di costruire un vero ordine costituzionale. Per questo, nella nostra lotta con il governo, nonostante tutto, dobbiamo mantenere il senso della proporzione…. Sostenere l’anarchia in nome della lotta con il governo significherebbe rischiare tutte le conquiste politiche che abbiamo fatto dal 1905.”
Il giornale del partito cadetto non ha preso sul serio la sfida bolscevica: “Il modo migliore per liberarci dal bolscevismo sarebbe quello di affidare ai suoi dirigenti il destino del paese… Il primo giorno del loro trionfo finale sarebbe anche il primo giorno del loro rapido crollo”. Leon Trotsky accusò Milyukov di essere un sostenitore del generale Lavr Kornilov e di cercare di organizzare un colpo di stato di destra contro il governo provvisorio.
Alexander Kerensky in seguito affermò di trovarsi in una posizione molto difficile e descrisse i sostenitori di Milyukov come esseri bolscevichi di destra: “La lotta del governo provvisorio rivoluzionario con i bolscevichi di destra e di sinistra… Abbiamo lottato su due fronti allo stesso tempo, e nessuno potrà mai negare l’indubbia connessione tra l’insurrezione bolscevica e gli sforzi della reazione per rovesciare il governo provvisorio e spingere la nave dello stato proprio sulla riva della reazione sociale”. Kerensky sosteneva che Milyukov stava ora lavorando a stretto contatto con il generale Lavr Kornilov e altre forze di destra per distruggere il governo provvisorio: “A metà ottobre, tutti i sostenitori di Kornilov, sia militari che civili, furono istruiti a sabotare le misure del governo per sopprimere la rivolta bolscevica.”
Il 31 ottobre 1917 Somerset Maugham fu convocato da Kerenskij e gli fu chiesto di portare un messaggio segreto urgente a David Lloyd George per chiedere armi e munizioni. Senza questo aiuto, disse Kerensky, “non vedo come possiamo andare avanti. Naturalmente, non lo dico al popolo. Lo dico sempre al popolo. Dico sempre che continueremo qualunque cosa accada, ma se non ho qualcosa da dire al mio esercito è impossibile”. Maugham non era impressionato da Kerensky: “La sua personalità non aveva magnetismo. Non dava alcuna sensazione di vigore intellettuale o fisico”.
Maugham partì la sera stessa per Oslo per imbarcarsi su un cacciatorpediniere britannico che, dopo un passaggio burrascoso attraverso il Mare del Nord, lo sbarcò nel nord della Scozia. La mattina seguente vide Lloyd George al 10 di Downing Street. Dopo che l’agente disse al primo ministro cosa voleva Kerensky, questi rispose: “Non posso farlo. Temo di dover porre fine a questa conversazione. Ho una riunione di gabinetto a cui devo andare.”
Il 7 novembre, Kerensky fu informato che i bolscevichi stavano per prendere il potere. Decise di lasciare Pietrogrado e cercare di ottenere l’appoggio dell’esercito russo sul fronte orientale. Più tardi quel giorno le guardie rosse presero d’assalto il Palazzo d’Inverno e i membri del gabinetto di Kerensky furono arrestati. Kerensky riunì le truppe leali del Fronte del Nord, ma il suo esercito fu sconfitto dalle forze bolsceviche a Pulkova.
Morgan Philips Price spiegò nel Manchester Guardian del 19 novembre 1917, perché il governo di Alexander Kerensky cadde: “Il governo di Kerensky cadde prima degli insorti bolscevichi perché non aveva sostenitori nel paese. I partiti borghesi, i generali e lo stato maggiore lo disprezzavano perché non avrebbe stabilito una dittatura militare. La Democrazia Rivoluzionaria perse fiducia in essa perché dopo otto mesi non aveva dato la terra ai contadini né stabilito il controllo statale delle industrie, né fatto avanzare la causa del programma di pace russo. Invece ha fatto partire l’avanzata di luglio senza alcuna garanzia che gli alleati avessero accettato di riconsiderare gli obiettivi di guerra. I bolscevichi acquisirono così un grande sostegno in tutto il paese. Nel mio viaggio nelle province in settembre e ottobre ho notato che ogni soviet locale era stato catturato da loro”.”
Kerensky rimase sottoterra in Finlandia fino alla fuga a Londra nel maggio 1918. Più tardi si trasferì in Francia dove guidò la campagna di propaganda contro il regime comunista in Russia. Questo includeva la redazione del giornale russo, Dni, che pubblicava a Parigi e Berlino. Nel 1939 Kerensky sollecitò le democrazie occidentali ad intervenire sia contro il comunismo in Unione Sovietica che contro il fascismo in Germania.
Allo scoppio della seconda guerra mondiale Kerensky si trasferì negli Stati Uniti. Lavorò alla Hoover Institution in California e scrisse la sua autobiografia, The Kerensky Memoirs: Russia and History’s Turning Point (1967).
Alexander Kerensky morì di cancro a New York l’11 giugno 1970.