Sport in Kentucky

Nonostante una recente impennata nella qualità della squadra di football dell’Università di Louisville, e di tutti gli sport della UofL durante l'”anno del cardinale” o “Louisville slam”, il basket universitario rimane lo sport preferito nella maggior parte del Kentucky. Il programma di pallacanestro maschile della Western Kentucky University è uno dei dieci più vincenti nella storia della NCAA, e ha un’apparizione alle Final Four (1971). La Murray State University è una minaccia perenne di vincere la Ohio Valley Conference e di apparire nel Torneo NCAA, avendolo fatto 13 volte. Tuttavia, la domanda nell’atletica universitaria del Kentucky è più spesso “Rosso o Blu?” riferendosi ai colori primari delle sue due università di punta – l’Università del Kentucky (blu) e l’Università di Louisville (rosso).

Negli ultimi anni, i Louisville Cardinals si sono ulteriormente dimostrati, non solo come uno dei programmi atletici universitari meglio organizzati dello stato, ma d’elite sulla scena nazionale. L’Università di Louisville Cardinals è costantemente la franchigia sportiva universitaria più redditizia della nazione, classificandosi al primo posto in Kentucky con un fatturato di basket di 42.434.684 dollari durante l’anno fiscale 2012. Il Kentucky è arrivato al 5° posto della lista con 21.598.681 dollari. Il programma dei Cardinals è stato ritenuto avere la fanbase più equa di qualsiasi scuola del paese, secondo uno studio condotto da Emory Sports Marketing Analytics. Questo è probabilmente dovuto al fatto che quasi la metà della popolazione dello stato del Kentucky vive nella città di Louisville e l’università ha una forte presenza in tutta la città. L’Università del Kentucky è al settimo posto della lista.

La battaglia per il BluegrassModifica

La rivalità tra i North Carolina Tar Heels e i Duke Blue Devils è forse l’unica rivalità cestistica interna allo stato che può essere paragonata su scala nazionale a quella tra i Kentucky Wildcats e i Louisville Cardinals.

Un articolo del 2006 del Lexington Herald-Leader affermava che l’interesse per gli sport della UofL sta crescendo in tutto lo stato del Kentucky, specialmente a Hopkinsville e Owensboro. Un articolo del 21 ottobre 2006 del Louisville Courier-Journal ha anche affermato che le vendite totali di merchandising della UofL sono triplicate dal 2001 e che la scuola è ora al 32° posto a livello nazionale nelle vendite, dal 41° del 2001. La UofL è al secondo posto nella Big East Conference e al terzo posto tra tutte le università urbane (dopo Southern California e Miami) per le vendite di merchandising. Le vendite di merchandising della UofL sono rimaste costantemente intorno al 14° posto nella nazione, di gran lunga il migliore nello stato. La UofL ora ha più targhe collegiali registrate dell’Università del Kentucky (18.300 contro 17.000); un aumento di quattro volte dal 2004. Nel 1995 la UK aveva un vantaggio di 15.000 targhe sulla UofL. È anche importante notare che negli ultimi anni i Louisville Cardinals sono stati la franchigia sportiva universitaria più redditizia della nazione e, secondo alcuni studi, sono stati ritenuti la base di tifosi più equa di qualsiasi altra scuola del paese.

Il carburante è stato aggiunto al fuoco di questa rivalità quando Rick Pitino, l’allenatore di UK che ha portato i Wildcats al titolo nazionale del 1996 prima di lasciare per diventare allenatore dei Boston Celtics dell’NBA, è tornato nel Bluegrass State per allenare i Cardinals nel 2001. Molti nello stato hanno paragonato la mossa al tradimento di Benedict Arnold. La situazione è stata esacerbata dal trasferimento dell’attaccante/centro dei Wildcat Marvin Stone. La migliore stagione di Stone con i Cats fu quella del suo secondo anno, quando l’ex McDonald’s All-American fece una media di 6.0 punti e 4.6 rimbalzi a partita. Sotto Pitino, tuttavia, Stone ha avuto una media di 10,7 punti e 7,3 rimbalzi per i Cards, compresa una prestazione da 16 punti, 7 rimbalzi e 2 blocchi contro i Wildcats in una vittoria 81-63 di Louisville il 28 dicembre.

College basketballModifica

La serie moderna, iniziata nel 1983, è iniziata con una vittoria dei Louisville Cardinals. Tuttavia, negli ultimi anni i Kentucky Wildcats hanno dominato la serie, vincendo 5 degli ultimi 7 incontri.Almeno tre leggende di allenatori universitari sono stati associati a programmi nello stato del Kentucky: Adolph Rupp (UK), Denny Crum (UofL), e Rick Pitino (sia UK che UofL). Inoltre, diversi giocatori NBA di successo hanno giocato nello stato, tra cui Pat Riley, Wes Unseld e Dan Issel. Solo gli UCLA Bruins hanno vinto più campionati NCAA dei Kentucky Wildcats, con i Wildcats al primo posto in quasi tutte le altre misure significative di un programma di successo. Oltre a UK e UofL, anche i Western Kentucky Hilltoppers sono un programma di basket storicamente di successo.

Nel 2011, l’Università di Pikeville ha vinto il campionato nazionale di basket maschile NAIA, seguita solo pochi giorni dopo dalla Bellarmine University, che ha vinto il campionato nazionale di basket maschile NCAA Division II 2011 a Springfield, Massachusetts. Entrambe le squadre hanno iniziato le loro stagioni 2011-2012 al primo posto nella nazione nei loro rispettivi campionati.

Ere di dominanzaModifica

L’impressionante storia del basket universitario nel Kentucky è stata punteggiata da alcune notevoli epoche di dominio da parte delle due scuole ammiraglie.

UK: I primi anni di RuppModifica

Sotto Adolph Rupp, i Kentucky Wildcats erano la squadra più dominante nella storia iniziale del torneo NCAA. Dal 1942 al 1958 i Wildcats hanno vinto quattro titoli NCAA (1948, 1949, 1951, 1958). Hanno anche vinto il Torneo Nazionale ad Invito del 1942.

UofL: La squadra degli anni ’80Modifica

I Louisville Cardinals sono stati soprannominati “La squadra degli anni ’80”, vincendo due titoli nazionali durante quel decennio (1980 e 1986). (Solo gli Indiana Hoosiers hanno eguagliato questo numero durante gli anni ’80.) Sotto l’allenatore Denny Crum, UofL è stata l’unica squadra ad andare a quattro Final Four durante il decennio, e ha avuto più vittorie di qualsiasi altra squadra in quel periodo. Darrell Griffith vinse il John Wooden Award nel 1980 e nel 1986 “Never Nervous” Pervis Ellison divenne la prima matricola ad essere nominata MVP delle Final Four NCAA, un’impresa eguagliata solo da Carmelo Anthony di Syracuse.

UK: La squadra degli anni ’90Modifica

I Kentucky Wildcats sono stati la squadra più dominante degli anni ’90, vincendo due titoli nazionali (1996 e 1998), con tre viaggi diretti al campionato NCAA e quattro viaggi totali alle Final Four. La squadra campione nazionale del 1996 di UK è considerata la migliore squadra NCAA di tutti i tempi, come dimostrano i nove giocatori del roster che hanno giocato nella NBA.

College footballModifica

UofL ha recentemente dominato la rivalità di football, vincendo il 70% delle partite nella serie moderna iniziata nel 1994. UK conduce la serie di tutti i tempi, 10-8.

Per tutto il loro successo nel basket, i Kentucky Wildcats non sono stati in grado di rimanere costantemente competitivi nel football. Le ultime due stagioni di football del Kentucky hanno portato ad un imbarazzante record di 2-10. Giocando nella brutalmente competitiva Southeastern Conference, i Wildcats hanno vinto un titolo SEC nel 1950 sotto il leggendario allenatore Paul “Bear” Bryant e condiviso titoli SEC nel 1976 e 1977 sotto Fran Curci. Bryant lasciò la scuola nel 1953; alcuni attribuiscono la mossa alla conclusione che la popolarità del programma di football sarebbe sempre rimasta un lontano secondo al programma di basket, a quel tempo allenato da Adolph Rupp, una leggenda nel suo stesso diritto.

UofL ha assunto il leggendario allenatore Howard Schnellenberger nel 1984. La squadra ha continuato a crescere sotto gli allenatori John L. Smith, Bobby Petrino e Charlie Strong. Il 2 novembre 2006, la squadra di football della UofL, quinta in classifica, ha sconfitto i West Virginia Mountaineers, terzi in classifica, in quello che è stato soprannominato “The Dream Game”, la seconda volta nella storia della Big East che due squadre top-5 si sono incontrate. La partita è stata classificata come la partita di football del giovedì sera più vista di sempre su ESPN. La partita segnò un nuovo apice in un programma che era stato in ascesa per diversi anni.

Solo una settimana dopo i Cardinals furono sconfitti da una terza squadra imbattuta della Big East, gli emergenti e 15esimi Rutgers Scarlet Knights, in quella che fu annunciata come la più grande partita di football universitario nell’area metropolitana di New York City in 60 anni; l’Empire State Building fu addirittura illuminato con i colori della squadra dei Rutgers. La partita è stata anche una delle partite del giovedì sera di ESPN con il più alto rating di sempre, con una folla record a Piscataway, New Jersey, che ha preso d’assalto il campo per festeggiare. La sconfitta mise fine alle speranze di titolo nazionale dei Cardinals, ma la squadra ricevette un’offerta per il FedEx Orange Bowl. Il 2 gennaio i Cardinals sconfissero Wake Forest 24-13 nell’Orange Bowl per rivendicare la prima vittoria della squadra al BCS Bowl.

Di recente, lo stato è stato in prima linea nell’integrazione degli allenatori nella Division I FBS football. Dopo la stagione 2009, tutti e tre i programmi FBS dello stato hanno riempito i loro posti da allenatore con afroamericani. Il primo a farlo è stato Western Kentucky, che ha assunto Willie Taggart per sostituire il licenziato David Elson. Louisville seguì l’esempio assumendo Charlie Strong per sostituire il licenziato Steve Kragthorpe. Infine, Joker Phillips, che era stato il successore designato di Rich Brooks a Kentucky, prese il suo posto dopo che quest’ultimo annunciò il suo ritiro. Il primo head coach afroamericano in uno dei programmi di football della Division I del Kentucky fu Ron Cooper, che allenò a Louisville tra il 1995 e il 1997.

Gli Eastern Kentucky Colonels della Division I Football Championship Subdivision (FCS) hanno avuto una lunga tradizione di successi nel football. Fino alla stagione 2009-2010, i Colonels erano in parità con la Florida State University per il maggior numero di stagioni vincenti consecutive (32). In quella stagione, EKU finì 5-6. Eastern è tornata ai Playoffs FCS nella stagione 2011, in cui ha perso contro il #17 James Madison 20-17 nel round iniziale. I Colonels hanno vinto 20 titoli della Ohio Valley Conference (OVC) e due campionati nazionali FCS (ex I-AA), nel 1979 e nel 1982. Gran parte del successo di Eastern Kentucky è arrivato durante il lungo mandato del capo allenatore Roy Kidd, che ha guidato la squadra dal 1964 al 2002. Il programma ha continuato il suo successo sotto i più recenti allenatori Danny Hope e Dean Hood.

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