Il primo metodo praticabile di fotografia a colori fu il processo autochrome, inventato in Francia da Auguste e Louis Lumière. Meglio conosciuti per la loro invenzione del Cinématographe nel 1895, i Lumière iniziarono la produzione commerciale di lastre autochrome all’inizio del XX secolo.
L’autochrome in poche parole
Chi ha inventato l’autochrome?
Il processo autochrome, conosciuto anche come Autochrome Lumière, fu inventato in Francia dai fratelli Auguste e Louis Lumière.
I fratelli Lumière presentarono le loro ricerche sulla fotografia a colori all’Académie des Sciences nel 1904. La produzione commerciale di lastre autochrome iniziò nel 1907, e la prima dimostrazione pubblica del processo autochrome ebbe luogo il 10 giugno 1907, presso gli uffici del giornale francese L’Illustration.
Come funzionano gli autochrome?
Le lastre autochrome sono coperte da microscopici grani di fecola di patate colorati in rosso, verde e blu (circa quattro milioni per pollice quadrato). Quando la fotografia viene scattata, la luce passa attraverso questi filtri di colore all’emulsione fotografica. La lastra viene elaborata per produrre una trasparenza positiva. La luce, passando attraverso i grani di amido colorati, si combina per ricreare un’immagine a colori del soggetto originale.
Come sono fatti gli autocromi?
La fabbricazione delle lastre autochrome è stata intrapresa nella fabbrica Lumière a Lione, ed era un processo industriale complesso. In primo luogo, i grani di amido trasparenti venivano passati attraverso una serie di setacci per isolare i grani tra i dieci e i quindici micron (millesimi di millimetro) di diametro. Questi microscopici grani di amido sono stati separati in lotti, tinti di rosso, verde e viola, mescolati insieme e poi stesi su una lastra di vetro rivestita di una vernice appiccicosa.
In seguito, il nerofumo (polvere di carbone) è stato steso sulla lastra per riempire eventuali spazi vuoti tra i grani di amido colorati. Un rullo ha sottoposto la lastra a una pressione di cinque tonnellate per centimetro quadrato per diffondere i grani e appiattirli. Infine, la lastra veniva ricoperta con un’emulsione fotografica pancromatica.
Come venivano scattate le autocromie?
Non richiedevano alcuna apparecchiatura speciale: i fotografi potevano usare le loro macchine fotografiche esistenti. Tuttavia, dovevano ricordarsi di posizionare la lastra autocromatica nella macchina fotografica con il lato di vetro liscio più vicino all’obiettivo in modo che la luce passasse attraverso lo schermo del filtro prima di raggiungere l’emulsione sensibile.
Le esposizioni erano fatte attraverso un filtro giallo che correggeva l’eccessiva sensibilità blu dell’emulsione per una resa dei colori più accurata. Questo, combinato con l’effetto di filtraggio della luce dei grani d’amido tinti, significava che i tempi di esposizione erano molto lunghi, circa trenta volte quelli delle lastre monocromatiche.
Come venivano visti gli autocromi?
Per una visione privata, gli autocromi potevano essere semplicemente tenuti alla luce. Tuttavia, per facilità e comodità, erano di solito visti usando supporti speciali, chiamati diascopi, che incorporavano uno specchio. Questi fornivano un’immagine più luminosa e permettevano a più persone di guardare la lastra allo stesso tempo. Per le esposizioni pubbliche, gli autocromi venivano anche proiettati usando una lanterna magica.
La storia dell’autochrome
Alla ricerca del colore
Nel 1839, quando le fotografie furono viste per la prima volta, furono considerate con un senso di meraviglia. Tuttavia, questo stupore fu presto temperato dalla delusione: le fotografie catturavano le forme della natura con dettagli squisiti, ma non riuscivano a registrarne i colori. La ricerca di un processo pratico di fotografia a colori divenne presto il “Santo Graal” della fotografia.
Tentando di soddisfare la domanda dei consumatori, i fotografi iniziarono ad aggiungere a mano il colore alle immagini monocromatiche. Anche al suo meglio, tuttavia, la colorazione a mano rimaneva una soluzione arbitraria e alla fine insoddisfacente.
Nel 1861, James Clerk Maxwell condusse un esperimento per dimostrare che tutti i colori possono essere riprodotti mescolando la luce rossa, verde e blu. Questo principio era noto come sintesi additiva dei colori. Con la teoria fondamentale in atto, diversi pionieri riuscirono a realizzare fotografie a colori, ma i loro processi erano complessi, poco pratici e non commerciabili.
Solo alla fine del XIX secolo furono prodotte le prime lastre cosiddette “pancromatiche”, sensibili a tutti i colori. Ora, finalmente, la strada era libera per l’invenzione del primo metodo praticabile di fotografia a colori: il processo autochrome, inventato in Francia da Auguste e Louis Lumière.
Inventare l’autochrome
I fratelli Lumière sono meglio conosciuti come pionieri del cinema: inventarono il Cinématographe nel 1895. Tuttavia, hanno anche sperimentato la fotografia a colori per diversi anni. Nel 1904, presentano i risultati del loro lavoro all’Académie des Sciences francese. Tre anni dopo avevano perfezionato il loro processo e avevano iniziato la produzione commerciale di lastre autochrome.
Il 10 giugno 1907, la prima dimostrazione pubblica del loro processo ebbe luogo negli uffici del giornale francese L’Illustration. L’evento fu un trionfo. La notizia della scoperta si diffuse rapidamente e la risposta della critica fu entusiasta. Vedendo il suo primo autocromo, per esempio, l’eminente fotografo Alfred Stieglitz riuscì a malapena a contenere il suo entusiasmo:
Le possibilità del processo sembrano essere illimitate e presto il mondo sarà pazzo per il colore, e Lumière ne sarà responsabile.
Fare e usare gli autocromi
Anche se complicato da fare, le lastre autochrome erano relativamente semplici da usare, un fatto che aumentò notevolmente il loro fascino per i fotografi dilettanti. Inoltre, non richiedevano alcuna apparecchiatura speciale: i fotografi potevano usare le loro macchine fotografiche esistenti.
Le esposizioni erano fatte attraverso un filtro giallo che correggeva l’eccessiva sensibilità blu dell’emulsione e dava una resa dei colori più accurata. Questo, combinato con l’effetto di filtraggio della luce dei grani d’amido tinti, significava che i tempi di esposizione erano molto lunghi, circa trenta volte quelli delle lastre monocromatiche. Un paesaggio estivo, per esempio, preso al sole di mezzogiorno, richiedeva ancora almeno un’esposizione di un secondo. Con tempo nuvoloso, questo poteva essere aumentato fino a dieci secondi o più. La fotografia spontanea “istantanea” era fuori questione, e l’uso di un treppiede era essenziale.
Dopo l’esposizione, la lastra veniva sviluppata per produrre una trasparenza positiva. Nella lastra finita, la luce trasmessa, passando attraverso i milioni di minuscoli grani di amido trasparente rosso, verde e blu-violetto, si combina per dare un’immagine a colori.
La bellezza dell’autocromo
Nessuna semplice descrizione tecnica, tuttavia, può adeguatamente trasmettere la bellezza luminosa inerente e la qualità onirica di un autocromo, che ricorda la pittura divisionista o impressionista. Questa bellezza ha una spiegazione molto concreta. In teoria, i grani di amido colorati erano distribuiti in modo casuale. In pratica, tuttavia, un certo raggruppamento di grani dello stesso colore è inevitabile. Mentre i singoli grani d’amido sono invisibili a occhio nudo, questi raggruppamenti sono visibili – la ragione della bellezza unica e distintiva dell’autocromo.
Molti fotografi sono stati stregati dalla doppia magia della profondità e del colore. Gli autocromi stereoscopici, visti negli stereoscopi, erano particolarmente efficaci, come The Photographic News notò nel 1908:
…quando l’effetto del rilievo è unito a una presentazione a colori simile alla vita, l’effetto è abbastanza sorprendente nella sua realtà. Non è facile immaginare quale sarebbe stato l’effetto di qualcosa di questo tipo sui nostri antenati e la stregoneria sarebbe stata solo un termine debole, quasi un complimento, per qualcosa di così realistico e sorprendente.
Come il nome stesso suggerisce, la bellezza dell’autocromo dipendeva in gran parte dal processo stesso piuttosto che da qualsiasi intervento personale del fotografo, il cui ruolo era limitato alla composizione piuttosto che alla manipolazione. Fondamentalmente, per la prima volta, i fotografi dovevano sviluppare un’empatia con il colore più vicina a quella dei pittori. Come l’illustre fotografo Robert Demachy capì presto, ‘il processo Lumière ci farà imparare le intricate leggi del colore’.
Autocromi molto richiesti
Dopo la pubblicità molto favorevole dell’estate del 1907, i fotografi erano naturalmente ansiosi di provare le lastre autocrome. All’inizio, tuttavia, dovevano essere frustrati perché la domanda superava di gran lunga l’offerta. Non fu prima di ottobre che la prima, attesissima, partita di lastre fu messa in vendita in Gran Bretagna. Nel 1913, la fabbrica Lumière produceva 6.000 lastre autocrome al giorno, in una gamma di dimensioni diverse.
Nel suo sondaggio annuale del 1908, Photograms of the Year commenta il crescente interesse per il processo autocromatico. La mostra del Salon del 1908, per esempio, conteneva quasi 100 autocromi di figure di spicco come Edward Steichen, il barone Adolf de Meyer, Alvin Langdon Coburn e James Craig Annan. Questi furono oggetto di una considerevole attenzione critica.
I problemi con gli autocromi
La complessità del processo di produzione significava che le lastre autocrome erano inevitabilmente più costose di quelle monocromatiche. Per compensare questo, le lastre autochrome furono vendute in scatole da quattro, piuttosto che le solite dodici. Nel 1910, una scatola di quattro quarti di lastra costava tre scellini (15p), rispetto ai due scellini (10p) per una dozzina di lastre monocromatiche. Il loro costo relativamente alto fu oggetto di frequenti commenti nella stampa fotografica e chiaramente ebbe qualche effetto nel limitare la più ampia popolarità del processo.
Dopo un breve periodo di intenso interesse, la maggior parte dei fotografi “artistici” abbandonò presto il processo. Ci sono diverse ragioni per questo. In primo luogo, gli autocromi erano estremamente difficili da esporre. In secondo luogo, il processo non permetteva alcuna manipolazione dell’immagine finale. Per molti fotografi, l’autocromo, a differenza dei processi di stampa come la gomma e il bromoil, era un mezzo totalmente insensibile e quindi alla fine insoddisfacente, intrinsecamente inadatto all’estetica “pittorialista”.
Robert Demachy commentò che “dobbiamo rassegnarci alle inevitabili atrocità che l’amatore troppo sicuro di sé ci imporrà”. Anche molti fotografi di spicco si trovarono alla deriva in un mondo alieno di colore, un mondo che furono molto contenti di lasciarsi alle spalle non appena la novità e l’eccitazione iniziali furono svanite.
Fotografi dilettanti e l’autocromo
La grande maggioranza degli autocromi fu scattata da fotografi dilettanti, attratti dal processo dalla novità del colore combinata con la sua relativa semplicità.
Nel 1908, R Child Bayley, editore della rivista Photography, scrisse un articolo sul processo per la rivista The Strand. Bayley ci teneva, soprattutto, a sottolineare i suoi vantaggi per il fotografo dilettante:
Ora c’è un processo con il quale possiamo ottenere un’immagine fedele nella macchina fotografica, dandoci i colori della natura in un modo sorprendentemente veritiero. Inoltre, è essenzialmente un processo amatoriale. Non richiede una grande abilità e non richiede molto tempo per lavorare.
Molti fotografi dilettanti abbracciarono con entusiasmo il mondo del colore che era ora, finalmente, alla loro portata. I soggetti scelti da questa prima generazione di fotografi a colori riflettevano sia le possibilità del processo autocromatico che le sue intrinseche limitazioni tecniche.
Soggetti popolari per la fotografia autocromatica
Un soggetto colorato era fondamentale, e anche se assente in natura, poteva sempre essere introdotto attraverso oggetti di scena come gli ombrelli. La ritrattistica era, naturalmente, un’applicazione molto popolare. Mentre la ritrattistica in interni era possibile, i lunghi tempi di esposizione richiesti significavano che la maggior parte dei ritratti veniva scattata all’aperto. Il ritratto in un giardino soleggiato con uno sfondo di una bordura di fiori o di un traliccio divenne rapidamente un cliché visivo del processo autochrome. Anche i giardini stessi, con o senza persone, erano un soggetto popolare. Come notò il British Journal of Photography:
Il colore è l’essenza stessa del piacere del giardino… L’amante del giardino vuole fotografie come registrazioni di ciò che ha realizzato, e che dureranno a lungo dopo che la gloria dell’originale è andata via.
I fiori erano probabilmente il soggetto più frequente, poiché possedevano i due attributi essenziali del colore e dell’immobilità.
Il potenziale della fotografia come mezzo per documentare la “realtà” era stato naturalmente realizzato da tempo. Tuttavia, il processo di autocromia portò una dimensione completamente nuova alla ricerca del realismo: la registrazione del colore così come della forma. Il valore del processo per la fotografia scientifica, medica e documentaria fu riconosciuto quasi immediatamente, e le lastre autochrome furono ampiamente utilizzate per fotografare esemplari botanici e di storia naturale.
Kahn’s Archives de la Planète
La fotografia plasma la nostra visione del mondo e il viaggio è uno dei più grandi motivi per scattare fotografie. La capacità di catturare il mondo a colori è stata una delle ragioni principali della popolarità dell’autocromo. Senza dubbio, l’esempio più straordinario del suo utilizzo fu il progetto iniziato dal ricco banchiere francese Albert Kahn.
Nel 1909, Kahn decise di creare i suoi Archives de la Planète, descritti come:
… un inventario fotografico della superficie del pianeta come è occupata, e gestita, dall’uomo all’inizio di questo ventesimo secolo.
Kahn impiegò una squadra di fotografi che furono inviati in tutto il mondo. Il risultato, nell’arco di vent’anni, fu una collezione di 72.000 autocromi scattati in 38 paesi diversi. Mentre su una scala completamente diversa, naturalmente, molti ricchi fotografi amatoriali seguirono l’esempio di Kahn e usarono il processo autochrome per registrare i loro viaggi in tutto il mondo.
L’emergere di nuovi processi
Il successo delle lastre autochrome spinse la comparsa di diversi altri processi di colore additivi, tutti basati sul principio di uno schermo composto da microscopici filtri di colore. Nessuno di loro, tuttavia, ebbe lo stesso successo commerciale e la maggior parte è ormai dimenticata da tempo. Nonostante i suoi limiti, il processo autochrome dominò il mercato della fotografia a colori per quasi 30 anni.
Nel 1932, rispondendo alla crescente tendenza ad abbandonare l’uso delle lastre di vetro per la pellicola, i Lumières introdussero una versione del loro processo che utilizzava una pellicola in fogli come supporto dell’emulsione. Commercializzato con il nome di Filmcolor, nel giro di un paio d’anni questo processo aveva virtualmente sostituito le lastre autocromatiche in vetro. Tuttavia, questi cambiamenti avvennero proprio nel momento in cui altri produttori stavano sviluppando con successo nuove pellicole a colori multistrato che riproducevano i film a colori attraverso la sintesi sottrattiva, eliminando così la necessità dei filtri. Fu con queste pionieristiche pellicole multistrato come il Kodachrome che il futuro della fotografia a colori ebbe inizio.
L’autocromo fu confinato nella storia, ma conserva il suo posto non solo come primo processo a colori, ma anche probabilmente come il più bel processo fotografico mai inventato.
Bibliografia
- Alfred Stieglitz, ‘The Color Problem for Practical Work Solved’, Photography, 13 agosto 1907, p136.
- The Photographic News, 6 marzo 1908, p234.
- Robert Demachy, ‘The Pictorial Side in France’, Photograms of the Year, 1908, p62.
- R Child Bayley, ‘The New Colour Photography’, The Strand magazine, aprile 1908, pp412-4.
- The British Journal of Photography, Colour Supplement, 7 luglio, 1922, p28.
Altra lettura
- La storia della fotografia in immagini
- I fratelli Lumière: Pionieri del cinema e della fotografia a colori
- Una breve storia della fotografia a colori