TRUCKEE, California – Le compagnie di diligenze occidentali erano un grande affare nella seconda metà del 19° secolo. Oltre ai passeggeri e alle merci, le diligenze trasportavano lingotti d’oro e d’argento e le paghe delle compagnie minerarie.
Il furto delle diligenze era un pericolo costante e i banditi impiegavano molte strategie per tendere imboscate alle diligenze. I ladri raramente incontravano molta resistenza da parte degli autisti delle diligenze, dato che avevano in mente soprattutto la sicurezza dei passeggeri. La banda era solitamente alla ricerca del salvadanaio Wells Fargo con il suo prezioso contenuto. Raramente i passeggeri venivano feriti, ma erano certamente sollevati dai loro contanti, orologi e gioielli. Prima del completamento della ferrovia transcontinentale sul Passo Donner nel 1868, l’unico trasporto attraverso la Sierra era a tappe. Robusti camionisti tenevano a freno sei cavalli dagli occhi selvaggi mentre percorrevano i precipitosi sentieri di montagna. Le diligenze erano guidate da uomini abili e impavidi che spingevano se stessi e i loro vivaci cavalli fino al limite.
Uno dei più famosi autisti era Charles Darkey Parkhurst, che era venuto a ovest dal New England nel 1852 in cerca di fortuna nella corsa all’oro. Ha trascorso 15 anni gestendo palchi, a volte in coppia con Hank Monk, il famoso pilota di Carson City. Nel corso degli anni, la reputazione di Pankhurst come esperto frustatore crebbe.
Da 6 metri di distanza poteva affettare l’estremità di una busta o tagliare un sigaro dalla bocca di un uomo. Parkhurst fumava sigari, masticava vagonate di tabacco, beveva con i migliori, e trasudava suprema fiducia dietro le redini. Il suo giudizio era sano e le sue maniere piacevoli gli fecero guadagnare molti amici.
Un pomeriggio, mentre Charley scendeva da Carson Pass, i cavalli di testa uscirono di strada e una scossa straziante lo scaraventò fuori dal mezzo. Si aggrappò alle redini mentre i cavalli lo trascinavano a pancia in giù. Incredibilmente, Parkhurst riuscì a riportare i cavalli spaventati sulla strada e a salvare tutti i suoi ingrati passeggeri.
Negli anni 1850, bande di burberi briganti si aggiravano per le strade. Questi fuorilegge puntavano i loro fucili contro i macchinisti e gridavano: “Getta la scatola d’oro! Charley Parkhurst non aveva pazienza per i banditi nonostante le loro richieste e i loro gesti minacciosi.
Il più famoso agente di strada era soprannominato “Sugarfoot”. Quando lui e la sua banda si avvicinarono alla diligenza di Charley, fu l’ultima rapina che il ladro tentò.
Charley schioccò la frusta con aria di sfida, e quando i suoi cavalli scapparono, si girò e sparò con il suo revolver contro i ladri. Sugarfoot fu poi trovato morto con una ferita fatale di proiettile nello stomaco.
In apprezzamento del suo coraggio, Wells Fargo regalò a Parkhurst un grande orologio e una catena in oro massiccio. Nel 1865, Parkhurst si stancò dell’impegnativo lavoro di guida e aprì la sua propria stazione. Più tardi vendette l’attività e si ritirò in un ranch vicino a Soquel, in California. Gli anni passarono e Charley morì il 29 dicembre 1879, all’età di 67 anni.
Alcuni giorni dopo, il Sacramento Daily Bee pubblicò il suo necrologio. Si legge:
“Domenica scorsa è morta una persona conosciuta come Charley Parkhurst, all’età di 67 anni, che era ben noto ai vecchi residenti come conducente di palchi. Era, in tempi passati, considerato uno dei più esperti manipolatori di redini che abbiano mai lavorato sul palco di una carrozza. Fu scoperto quando mani amichevoli lo stavano preparando per il suo ultimo riposo, che Charley Parkhurst era inconfondibilmente una donna ben sviluppata!”
Una volta scoperto che Charley era una donna, ci furono molte persone che dissero che avevano sempre pensato che non era come gli altri uomini. Anche se indossava guanti di pelle estate e inverno, molti notarono che le sue mani erano piccole e lisce. Dormiva nelle stalle con i suoi amati cavalli e non si sapeva che avesse mai avuto una ragazza.
Charley non ha mai dato indizi sul suo passato. I vestiti larghi nascondevano la sua femminilità e dopo che un cavallo le aveva dato un calcio, una benda su un occhio aiutava a nascondere il suo viso. Pesava 175 libbre, sapeva cavarsela in una scazzottata e beveva whisky come uno dei ragazzi.
Si scopre che il vero nome di Charley era Charlotte Parkhurst. Abbandonata da bambina, fu cresciuta in un orfanotrofio del New Hampshire, non amata e circondata dalla povertà. Charlotte scappò quando aveva 15 anni e così scoprì che la vita nel mondo del lavoro era più facile per gli uomini. Così decise di travestirsi da uomo per il resto della sua vita.
Il resto è storia.
Beh, quasi. C’è un’ultima cosa. Il 3 novembre 1868, Charlotte Parkhurst diede il suo voto alle elezioni nazionali, vestita da uomo. Diventa la prima donna a votare negli Stati Uniti, 52 anni prima che il Congresso approvi il 19° emendamento che dà il diritto di voto alle donne americane.
Riferimenti per l’articolo:
http://www.fernhill.com/fact-ledgend.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Charley Parkhurst
http://www.mobilranger.com/losgatos/one-eyed-charlie-the-cross-dressing-stagecoach-driver
- La stazione dei pompieri di Soquel, California, ha una targa che legge:
Il primo voto di una donna in un’elezione presidenziale americana fu espresso in questo luogo il 3 novembre 1868, da Charlotte (Charley) Parkhurst che si mascherò da uomo per gran parte della sua vita. Era una conducente di diligenza nel paese della madre lode durante i giorni della corsa all’oro e sparò e uccise almeno un bandito. Nei suoi ultimi anni guidò una diligenza in questa zona. Morì nel 1879. Solo allora si scoprì che era femmina. È sepolta a Watsonville nel cimitero dei pionieri.
- Nel 1955, la Pajaro Valley Historical Association eresse un monumento sulla tomba di Parkhurst, che recita:
Charley Darkey Parkhurst (1812-1879) Nota frusta dei giorni della corsa all’oro guidò il palco sul monte Madonna nei primi giorni della Valle. Ultima corsa da San Juan a Santa Cruz. Morte in una capanna vicino alla 7 mile house. Rivelò che “Charley con un occhio solo” era una donna. Prima donna a votare negli Stati Uniti il 3 novembre 1868.
- Nel 2007, la Santa Cruz County Redevelopment Agency ha supervisionato il completamento dei Parkhurst Terrace Apartments, chiamati così per il conducente della diligenza e situati a un miglio lungo il vecchio percorso della diligenza dal luogo della sua morte.
È stato scritto un libro su Charley chiamato Charley’s Choice – The life and Times of Charley Parkhurst scritto da Fern J. Hill che potrebbe essere interessante.
