I programmi di ricerca militare nel corso della storia hanno dato contributi significativi alla medicina e, in particolare, allo sviluppo dei vaccini. Questi sforzi sono stati guidati principalmente dagli effetti delle malattie infettive sui conflitti militari: il vaiolo ha devastato l’esercito continentale nel 1776, così come le truppe su entrambi i lati della guerra civile degli Stati Uniti; la febbre tifoidea era comune tra i soldati nella guerra ispano-americana. Nelle regioni in cui la malaria è endemica, i soldati statunitensi hanno perso più giorni-persona a causa della malaria che a causa dei proiettili nel corso di tutto il XX secolo; infatti, la malaria continua a indebolire la forza militare nel secolo attuale.
Per rispondere a queste malattie e alle molte altre che minacciano sia i soldati che il pubblico, le forze militari hanno dedicato tempo e sforzi significativi ai metodi di salute pubblica e alla ricerca medica.
Il vaiolo è stato un flagello delle colonie americane, decimando le popolazioni dei nativi americani e giocando poi un ruolo nella guerra di rivoluzione. I soldati britannici avevano una migliore immunità alla malattia rispetto alle truppe coloniali, e potrebbero anche averla usata come arma. Nel 1776, la metà dei 10.000 soldati dell’esercito continentale intorno a Quebec si ammalò di vaiolo; dell’epidemia, John Adams scrisse: “Il vaiolo è dieci volte più terribile di inglesi, canadesi e indiani insieme. Questa è stata la causa della nostra precipitosa ritirata da Quebec.”
L’anno seguente, George Washington, come comandante in capo dell’esercito continentale, ordinò l’inoculazione obbligatoria contro il vaiolo per ogni soldato che non avesse ottenuto l’immunità contro la malattia attraverso l’infezione. La procedura in quell’epoca era conosciuta come variolazione, esponendo intenzionalmente qualcuno a una forma leggera del virus del vaiolo (Jenner non avrebbe sviluppato il vaccino contro il vaiolo fino al 1796). Per l’esercito britannico nelle colonie nordamericane, l’inoculazione era volontaria.
Come risultato degli ordini di Washington, l’esercito continentale fu il primo al mondo con un programma organizzato per prevenire il vaiolo. Alcuni storici hanno suggerito che se l’inoculazione del vaiolo fosse stata fatta prima, l’epidemia di vaiolo tra i soldati continentali in Quebec avrebbe potuto essere evitata, accelerando la conclusione della guerra rivoluzionaria e permettendo potenzialmente l’aggiunta di parte o tutta la colonia britannica del Canada agli Stati Uniti.
Febbre gialla
La febbre gialla fu un serio problema per le truppe statunitensi durante la guerra ispano-americana del 1898. In risposta, l’esercito creò una Commissione per la febbre gialla, guidata dal medico Walter Reed. I membri della Commissione si recarono a Cuba e, dopo lunghi esperimenti e osservazioni, convalidarono una teoria presentata dal medico cubano Carlos Finlay due decenni prima: le zanzare erano responsabili della diffusione della malattia. Più tardi gli investigatori dimostrarono che la causa effettiva era un virus, trasmesso da una persona all’altra usando le zanzare come vettori.
In seguito, il lavoro della Commissione avrebbe portato a programmi di controllo della febbre gialla sia per i campi militari che per le città e i paesi cubani. Il medico americano William Crawford Gorgas organizzò questi programmi sia per Cuba che per la regione del Canale di Panama. Gli sforzi di controllo del gruppo di Gorgas permisero il completamento del Canale di Panama da parte degli americani dopo che gli sforzi francesi furono abbandonati a causa delle difficoltà sia della febbre gialla che della malaria. Dopo essere stato chirurgo generale dell’esercito degli Stati Uniti, Gorgas si sarebbe unito alla Commissione per la febbre gialla della Fondazione Rockefeller come direttore del suo lavoro sull’eradicazione della febbre gialla. Anni dopo, anche l’istruttore di Harvard Max Theiler si sarebbe unito alla commissione e avrebbe sviluppato il vaccino 17D contro la febbre gialla. Theiler, un virologo, avrebbe poi vinto il premio Nobel per i suoi sforzi, e il vaccino 17D è ancora usato oggi.
Adenovirus
Dopo la seconda guerra mondiale, la maggior parte dei casi di malattie respiratorie acute tra i tirocinanti militari degli Stati Uniti erano il risultato di infezioni da adenovirus. Le infezioni da adenovirus possono variare nei sintomi da quelli simili a un comune raffreddore alla polmonite o alla bronchite; almeno 52 diversi tipi di adenovirus possono infettare l’uomo. In casi gravi, i tirocinanti potrebbero morire di distress respiratorio indotto dall’infezione da adenovirus.
Maurice Hilleman, un microbiologo che alla fine sarebbe stato coinvolto nello sviluppo di più di 40 vaccini, si unì al dipartimento di malattie respiratorie dell’U.S. Army Medical Center dopo aver lasciato la E.R. Squibb & Sons nel 1948. Quel centro di ricerca sarebbe stato presto rinominato Walter Reed Army Institute of Research (WRAIR), e Hilleman stava ancora lavorando lì nel 1953, quando volò a Fort Leonard Wood, Missouri, per indagare su una sospetta epidemia di influenza tra le truppe dell’esercito.
Invece, quando Hilleman e il suo gruppo isolarono i virus dalle truppe infette, scoprirono che non avevano isolato il virus dell’influenza, ma ceppi multipli di un tipo di virus appena scoperto – il gruppo che alla fine sarebbe stato chiamato adenovirus.
Solo tre anni dopo, nel 1956, fu creato un vaccino adenovirus al WRAIR. Si trattava di un vaccino inattivato che proteggeva contro due forme di infezione da adenovirus, i tipi 4 e 7, che rappresentavano la maggior parte delle malattie respiratorie acute tra i tirocinanti (un vaccino separato sviluppato al National Institutes of Health proteggeva dal tipo 3 oltre ai tipi 4 e 7). Problemi di produzione portarono alla revoca della licenza per il vaccino nel 1963, ma due vaccini a virus vivo furono sviluppati solo pochi anni dopo. Questi vaccini erano unici per essere prodotti come compresse orali con un rivestimento che resisteva agli acidi dello stomaco.
Dopo ampi studi militari, entrambi i vaccini sono stati dati ai nuovi apprendisti militari “entro ore dal loro arrivo” all’addestramento di base a partire dal 1971. Nel 1994, tuttavia, il produttore del vaccino ne ha terminato la produzione, e tutte le scorte sono state esaurite nel 1999. Focolai di malattie respiratorie acute causate da adenovirus sono aumentati tra i tirocinanti militari dopo l’interruzione del programma di vaccinazione. Nel 2001, l’esercito ha fornito fondi per ristabilire un vaccino adenovirus, e il governo ha stipulato un contratto con un produttore per ripristinare una linea di produzione di compresse di vaccino adenovirus tipo 4 e tipo 7. Il vaccino è stato autorizzato nel marzo 2011 e l’esercito americano lo ha distribuito nelle strutture di addestramento a partire da ottobre 2011. La sorveglianza delle malattie da adenovirus da allora mostra una marcata diminuzione dell’incidenza di tutti i sierotipi di adenovirus dopo la reintroduzione del vaccino.
Ricerca sul vaccino contro l’HIV e la malaria
Oggi i ricercatori militari sono fortemente coinvolti negli sforzi per sviluppare trattamenti e vaccini per la malaria e l’infezione da HIV. Il programma di ricerca militare statunitense sull’HIV (MHRP) presso il Walter Reed Army Institute of Research studia non solo la cura e il trattamento, ma anche la prevenzione dell’HIV. Gli scienziati del MHRP, collaborando con gli Istituti Nazionali Americani di Allergia e Malattie Infettive (NIAID), hanno sviluppato un candidato vaccino HIV vettore virale che ha raggiunto la sperimentazione clinica umana in combinazione con un altro prodotto vaccinale. Separatamente, i ricercatori militari statunitensi hanno anche contribuito alla sperimentazione del candidato vaccino leader per la malaria. Sviluppato in collaborazione con GlaxoSmithKline, il candidato vaccino contro la malaria RTS,S è stato testato in studi clinici di fase 3 ed è stato trovato moderatamente efficace nel prevenire la malattia grave nei bambini.
Fonti
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U.S. Military HIV Research Program (MHRP). Accessed 01/17/2018.
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Ultimo aggiornamento 17 gennaio 2018