May 2, 2018, by NCI Staff
PapSEEK rileva alterazioni genetiche nel DNA che i tumori ovarici ed endometriali hanno rilasciato nell’utero, nella cervice e nel sangue (plasma).
I ricercatori hanno dimostrato che un test di screening sperimentale può rilevare alcuni tumori endometriali e ovarici nelle loro fasi iniziali, più trattabili. Il test, chiamato PapSEEK, è un tipo di biopsia liquida che identifica le alterazioni legate al cancro nel DNA ottenuto dai fluidi raccolti durante un Pap test di routine.
Nello studio finanziato dal NCI, che ha utilizzato campioni di Pap test da donne già diagnosticate con il cancro, il PapSEEK ha identificato correttamente la maggior parte delle donne con cancro endometriale e un terzo delle donne con cancro ovarico. La capacità del test di identificare accuratamente il cancro (la sua sensibilità) è migliorata quando i ricercatori hanno testato anche il DNA raccolto dal sangue e da altri tessuti.
Sudhir Srivastava, Ph.D., M.P.H., della divisione di prevenzione del cancro del NCI, ha chiamato i risultati “un buon inizio” per sviluppare un test di screening efficace per il cancro endometriale e ovarico allo stadio iniziale. “Questo pone le basi per studi futuri”, ha aggiunto il dottor Srivastava, che non è stato coinvolto nello studio.
Lo studio retrospettivo è stato pubblicato il 21 marzo in Science Translational Medicine. Ulteriori studi prospettici sono necessari per determinare se PapSEEK può identificare correttamente le donne con il cancro che non sono ancora stati diagnosticati, i ricercatori hanno notato.
Screening per i tumori ovarici ed endometriali
Per molti anni, i ricercatori hanno cercato di sviluppare un modo fattibile e affidabile per rilevare i tumori endometriali e ovarici allo stadio iniziale nelle donne che non hanno sintomi. Ad oggi, non esiste un biomarcatore clinicamente convalidato per entrambi i tipi di cancro che possa essere rilevato in modo non invasivo.
Ma in uno studio precedente, Nickolas Papadopoulos, Ph.D., della Johns Hopkins University School of Medicine, e i suoi colleghi hanno scoperto che potrebbero rilevare tracce di DNA di tumori endometriali e ovarici in campioni di Pap test. Per un Pap test, uno strumento chiamato Pap brush viene utilizzato per raschiare la superficie della cervice per raccogliere un campione di cellule e DNA. Mentre la maggior parte di questo DNA proviene dalle cellule cervicali, i tumori endometriali e ovarici rilasciano anche il DNA che può raggiungere la cervice.
Sulla base di questi risultati, il team di ricerca ha sviluppato PapSEEK, un test che analizza i campioni di Pap test per alcune mutazioni del DNA che si trovano comunemente nei tumori endometriali e ovarici. Il test rileva anche l’aneuploidia, un’alterazione genetica associata al cancro in cui le cellule hanno un numero anormale di cromosomi.
Quando i ricercatori hanno usato PapSEEK per analizzare i campioni di Pap test da donne con il cancro, il test ha identificato alterazioni legate al cancro nell’81% delle donne con cancro endometriale e nel 33% delle donne con cancro ovarico. Alterazioni sono state rilevate in più donne con cancro endometriale in fase avanzata che in fase iniziale e circa la stessa frazione di donne con cancro ovarico in fase iniziale e avanzata.
Inoltre, PapSEEK ha dato solo 1,4% delle donne senza cancro un risultato di test falso positivo, dimostrando che “la specificità di PapSEEK era alta,” hanno scritto i ricercatori.
Per aumentare la sensibilità del PapSEEK
Per aumentare la sensibilità del test, i ricercatori hanno deciso di testare campioni prelevati da una posizione che è più vicina alla sede dei tumori endometriali e ovarici. Hanno analizzato campioni di fluido raccolti dal rivestimento dell’utero utilizzando uno strumento chiamato spazzola Tao, che è approvato dalla Food and Drug Administration come strumento per diagnosticare il cancro endometriale.
Il test ha trovato alterazioni legate al cancro nel 93% dei campioni Tao di donne con cancro endometriale, compreso il 98% delle donne con cancro endometriale in fase avanzata. Ha anche identificato alterazioni correlate al cancro nel 45% dei campioni Tao da donne con cancro ovarico.
Nessuna alterazione correlata al cancro è stata rilevata in nessuno dei campioni Tao raccolti da donne senza cancro – una caratteristica “ideale” per un test di screening, Dr. Srivastava notato.
Testare i campioni Tao può avere fornito una maggiore sensibilità per rilevare il cancro ovarico ed endometriale rispetto ai campioni Pap perché questi tumori sono situati più vicino all’utero che la cervice, Dr. Papadopoulos notato. Infatti, i ricercatori hanno scoperto che i campioni Tao contenevano più DNA di tumori endometriali e ovarici rispetto ai campioni Pap, ha spiegato.
I tumori possono anche rilasciare DNA e cellule tumorali nel sangue. Quando i ricercatori hanno testato campioni di sangue da donne con cancro ovarico, la sensibilità del PapSEEK era del 43%. Combinando i risultati di PapSEEK da campioni di sangue e Pap della stessa donna, tuttavia, ha aumentato la sensibilità del test al 63%.
Ci sono probabilmente diverse ragioni per cui la sensibilità di PapSEEK era più bassa, su tutta la linea, per il cancro ovarico che per il cancro endometriale, ha detto il dottor Papadopoulos.
Un limite, ha detto il dottor Srivastava, è che le mutazioni genetiche incluse nel pannello PapSEEK sembrano essere “più comuni nel cancro endometriale che nel cancro ovarico”. Infatti, il test ha identificato mutazioni nel 97% dei campioni di tumore endometriale, ma solo l’80% dei campioni di tumore ovarico, hanno trovato i ricercatori.
Un altro potenziale problema è che non tutti i tumori rilasciano il DNA in alcuni fluidi del corpo. Quando i ricercatori hanno misurato la quantità di DNA tumorale nei campioni Pap e Tao, hanno trovato relativamente più DNA dai tumori endometriali che dai tumori ovarici, ha spiegato il dottor Papadopoulos. Questo potrebbe essere dovuto alla posizione (i tumori ovarici sono più lontani dal sito in cui vengono eseguiti i campionamenti Pap e Tao) o alla biologia dei tumori ovarici, ha aggiunto.
In generale, il dottor Papadopoulos ha detto: “Penso che debba avvenire un cambiamento di pensiero. Un test di screening con una sensibilità inferiore al 100% non rende il test inutile. La cosa importante è cercare di prendere il cancro in anticipo per ridurre il numero di persone che possono inconsapevolmente avere il cancro e non fare nulla fino a quando non è troppo tardi.”
Mentre il dottor Srivastava concorda sul fatto che un test di screening per il cancro ovarico è molto necessario, un test con bassa sensibilità “significa che si perde la possibilità di prendere il cancro”, ha notato. E i risultati falsi positivi “possono portare un onere eccessivo – fisico, psicologico e finanziario – per i test aggiuntivi che vengono attivati. Questo è qualcosa che deve essere preso in considerazione”, ha aggiunto, anche se PapSEEK ha prodotto pochissimi risultati falsi positivi.
Non reinventare la ruota
Mentre sono necessari più studi del test PapSEEK prima che possa essere considerato per la cura del paziente, ha diversi vantaggi teorici per un potenziale uso clinico, il dottor Papadopoulos ha spiegato. Per esempio, è poco costoso, non invasivo e facilmente somministrato.
“Le donne vanno già a fare il Pap test. Stiamo usando lo stesso materiale, quindi non stiamo introducendo un nuovo tipo di esame”, ha aggiunto. “Non volevamo inventare un nuovo dispositivo o un nuovo approccio per la raccolta.”
Il test PapSEEK è potenzialmente “molto fattibile e adatto all’uso clinico”, ha notato il dottor Srivastava. “Potrebbe essere eseguito nello stesso momento in cui le donne si sottopongono a un Pap test per il cancro cervicale.”
I ricercatori stanno continuando a esplorare se la combinazione dei risultati PapSEEK da diversi fluidi corporei aumenta la sensibilità del test per il cancro ovarico.
Dr. Papadopoulos e i suoi colleghi hanno anche sviluppato un altro test di biopsia liquida, chiamato CancerSEEK, che analizza i campioni di sangue per una combinazione di mutazioni genetiche e proteine che si verificano in otto diversi tipi di cancro.
In uno studio retrospettivo simile, CancerSEEK aveva il 98% di sensibilità per il cancro ovarico, con un tasso di falso positivo inferiore all’1%. Come con PapSEEK, sono necessari ulteriori studi prospettici per determinare se CancerSEEK può identificare il cancro in persone asintomatiche.