Tarantole in cerca d’amore

La tarantola marrone del Texas è uno spettacolo comune negli Highland Lakes da maggio a luglio, spesso mentre attraversa la strada in cerca di amore. Benvenuti nella stagione della migrazione delle tarantole del Texas, che a volte si estende fino a ottobre nel Texas centrale, quando i maschi maturi cercano una compagna prima di morire.

Conosciuta dagli scienziati come Aphonopelma hentzi, la tarantola marrone del Texas pesa 1-3 once e ha una lunghezza delle gambe fino a 6 pollici. Membro della famiglia Theraphosidae, le tarantole sono il ragno più grande, più pesante e più longevo del mondo. Sono facilmente identificabili per le loro zampe e corpo spessi e pelosi.

A prima vista, sembrano avere 10 gambe, ma due piccole appendici nella parte anteriore sono in realtà pedipalpi, che funzionano come braccia per maneggiare la preda. Anche se la maggior parte delle tarantole hanno otto occhi, la visione non è il loro punto forte. Gli scienziati credono che i ragni non vedano molto di più della luce, del buio e del movimento. Seguono la preda attraverso le vibrazioni.

I minuscoli peli che coprono le zampe di una tarantola, chiamati tricobothria, captano le vibrazioni dall’avvicinarsi di una preda vicina. I peli urticanti in cima all’addome servono come difesa. Quando viene minacciata, la tarantola strofina questi peli con le sue zampe posteriori, lanciandoli contro l’aggressore. Causano un’irritazione simile a quella dell’ortica pungente. Le tarantole hanno anche le zanne, ma raramente mordono – almeno non le persone. Le zanne sono usate per iniettare veleno nella preda. Si dice che il morso di una tarantola sia simile alla puntura di un’ape e normalmente non è tossico per gli esseri umani. Il veleno e gli enzimi liquefanno la preda, che la tarantola poi consuma con la sua bocca a forma di cannuccia.

Al contrario del loro aspetto spaventoso, le tarantole sono dei buoni vicini. Gentili e timidi, questi amici pelosi mangiano i parassiti. Il menu di una tarantola marrone del Texas include scarafaggi, grilli, scorpioni, June bugs e altri coleotteri, e cavallette. Le tarantole più grandi potrebbero cenare su topi, lucertole, serpenti, piccoli uccelli – e a volte tra di loro.

Le tarantole non si vedono spesso perché vivono in tane sotto i tronchi, le rocce e la corteccia degli alberi. Preferiscono stare in casa e cenare con le prede che si avventurano attraverso le linee di seta filate vicino all’ingresso della tana. Si avventurano fuori a foraggiare solo quando è necessario. Durante la stagione degli amori, i maschi possono viaggiare fino a un miglio dalle loro tane per cercare le femmine.

Un maschio raggiunge la maturità dopo la sua ultima muta, quando sviluppa gli organi riproduttivi. L’istinto entra in gioco e parte alla ricerca di una compagna disponibile. I predatori naturali e le auto spesso mettono fine al suo viaggio prima che la missione sia compiuta.

Non essendo normalmente creature sociali, le tarantole viaggiano da sole, creando un flusso costante di ragni invece di una parata di scapoli. Negli Highland Lakes, i segni della migrazione includono il vedere un numero maggiore di tarantole del solito che attraversano le strade nel corso della settimana.

Un maschio in movimento individua una femmina seguendo il suo odore chimico. Una volta nelle vicinanze, il maschio picchietta o tamburella sui fili di seta vicino alla sua tana con i suoi pedipalpi. Se interessata, la femmina uscirà o batterà di nuovo per fargli sapere di entrare. Se non è interessata, non si impegnerà e lui potrebbe finire come suo prossimo pasto. I maschi non vivono a lungo dopo l’accoppiamento perché i loro corpi non sono attrezzati per la longevità. I maschi sono di solito più piccoli e più sottili delle femmine.

Le tarantole sono completamente innocue e, in effetti, benefiche, quindi è meglio lasciare che le creature facciano i loro affari quando vengono avvistate. Dovendo scegliere tra una tarantola e uno scorpione o uno scarafaggio, la tarantola vince sempre!

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FATTI VELOCI DELLA TARANTOLA

• I peli della tarantola, che ricoprono la parte superiore dell’addome del ragno, erano un tempo usati come ingrediente per la polvere pruriginosa.
• Le tarantole possono rigenerare gli arti persi attraverso il processo di muta.
• Le femmine spesso vivono circa 25 anni; i maschi, 6-8 anni.
• I maschi impiegano 3-7 anni per maturare e di solito muoiono entro pochi mesi dall’accoppiamento.
• I più antichi fossili conosciuti di tarantole risalgono a 240 milioni di anni fa, il che li rende vecchi quanto i dinosauri anche se molto più bravi a sopravvivere.

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