“Parla piano e porta un grosso bastone.”
La citazione è di Theodore Roosevelt, 26° presidente degli Stati Uniti, nato 157 anni fa oggi.
Theodore viene dal greco “Theodoros” – “dono di Dio.”
Il significato rese Theodore popolare tra i primi cristiani. San Teodoro di Amasea era un soldato torturato e ucciso nel quarto secolo dopo aver dato fuoco a un tempio pagano.
San Teodoro di Sykeon del settimo secolo era famoso per le cure miracolose e per essere amico di lupi e orsi.
Il nome fu portato in Inghilterra da San Teodoro di Canterbury, un monaco greco che fu nominato arcivescovo d’Inghilterra nel 669. Teodoro portò la pace nelle fazioni in guerra della chiesa inglese.
Un burocrate più che un operatore di miracoli, Teodoro non ispirò gli omonimi medievali. Anche se comune in Francia, Italia e Russia, Theodore era così raro in Inghilterra che nessun cognome inglese è basato su di esso.
Questo è cambiato con la Riforma. Poiché il suo significato originale greco era ovvio per il clero puritano, Theodore fu l’eccezione alla regola che i protestanti inglesi evitavano i nomi di santi non scritturali. I primi esempi di ragazzi inglesi di nome Theodore, nati intorno al 1600, erano figli di ministri puritani.
I coloni puritani portarono Theodore nella Nuova Inghilterra. Il nome rimase più comune nel Nord che nel Sud per generazioni. Nel censimento del 1820, otto capifamiglia della Virginia erano Theodores, rispetto ai 64 del Massachusetts, che aveva la metà della popolazione della Virginia.
Nel 1858 Theodore Roosevelt fu chiamato come suo padre, un ricco uomo d’affari di New York. Nel 1860 erano tra 23.246 Theodores negli Stati Uniti, mentre solo 1.474 vivevano in Gran Bretagna nel 1861.
Le liste annuali dei nomi dei bambini della Social Security iniziano nel 1880. Per i successivi 20 anni, Theodore si classificò intorno all’80° posto.
Poi, nel 1900, William McKinley scelse Theodore Roosevelt, un giovane e popolare governatore di New York, come suo vicepresidente. A quel tempo, gli americani stavano ancora dando ai bambini nomi di politici, e Theodore balzò al 61° posto.
Quando McKinley fu assassinato nel 1901 e Roosevelt divenne presidente, la popolarità del nome raddoppiò. Nel 1904 Roosevelt vinse un secondo mandato alla Casa Bianca, e Theodore raggiunse il 30° posto.
Nel 1909, dopo che Roosevelt lasciò l’incarico, Theodore scese sotto la top 50. Poi scese costantemente – tranne che per un salto verso l’alto nel 1919, l’anno della morte di Teddy.
Roosevelt odiava il soprannome Teddy. Non era come lo chiamavano da bambino – la sua famiglia usava “Teedie”. Ma i giornali lo chiamavano sempre Teddy.
Quando Roosevelt andò a caccia nel Mississippi nel 1902, i locali catturarono un orso e lo legarono ad un albero per dargli un tiro facile. Si rifiutò di uccidere un animale intrappolato. I produttori di giocattoli risposero creando l’orso Teddy, il più famoso giocattolo con il nome di un presidente.
Roosevelt non è l’unico Theodore americano famoso. Theodore Richards (1868-1928) fu il primo americano a vincere un premio Nobel per la chimica. L’ingegnere Theodore Maiman (1927-2007) ha sviluppato il primo laser funzionante.
Molti Theodore famosi, però, sono stati conosciuti con altri nomi. Tutti conoscono Theodor Seuss Geisel (1904-1991) come il genio dei libri per bambini Dr. Seuss. George O’Malley in “Grey’s Anatomy” era interpretato da T. R. Knight, che era nato Theodore Raymond nel 1973.
Anche i Theodores immaginari si chiamano diversamente. Theodore Cleaver era Beaver nella classica sitcom “Leave It to Beaver”. Ted Mosby in “How I Met Your Mother” era ufficialmente Theodore. Theodore Finch nel best-seller di Jennifer Niven “All the Bright Places” è sempre chiamato con il suo cognome.
La maggior parte di questi ragazzi probabilmente si chiama Theo invece di Ted. Theo ha avuto un boom di recente in Francia e in Inghilterra, classificandosi 14° in Francia e 37° in Inghilterra nel 2014. Anche i genitori americani pensano che Theo sia cool (è salito da sotto la top 1.000 a 509° negli ultimi cinque anni), ma la maggior parte preferisce Theodore sul certificato di nascita.
Le scuole materne saranno presto piene di Theo – ma terranno ancora in mano gli orsacchiotti.
Cleveland Evans è un professore di psicologia della Bellevue University e autore di “The Great Big Book of Baby Names.”
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