La teoria dell’esemplare è spesso contrapposta alla teoria del prototipo, che propone un altro metodo di categorizzazione. Noi usiamo sia il metodo dell’esemplare che quello del prototipo nel dare giudizi di categoria, e spesso lavorano in tandem per produrre la conclusione più accurata. Recentemente l’adozione di rappresentazioni e categorizzazione basate sia su prototipi che su esemplari è stata implementata in un sistema artificiale cognitivamente ispirato chiamato DUAL PECCS (Dual Prototypes and Exemplars based Conceptual Categorization System) che, grazie a questa integrazione, ha esteso le capacità di categorizzazione dei modelli di categorizzazione classici. Le due teorie sono simili in quanto sottolineano l’importanza della somiglianza nella categorizzazione: solo assomigliando a un prototipo o a un esemplare, un nuovo stimolo può essere collocato in una categoria. Inoltre, entrambe si basano sullo stesso processo cognitivo generale: sperimentiamo un nuovo stimolo, un concetto in memoria viene attivato, facciamo un giudizio di somiglianza e traiamo una conclusione di categorizzazione. Tuttavia, le specifiche delle due teorie sono diverse. La teoria del prototipo suggerisce che un nuovo stimolo viene confrontato con un singolo prototipo in una categoria, mentre la teoria dell’esemplare suggerisce che un nuovo stimolo viene confrontato con più esemplari noti in una categoria. Mentre un prototipo è una media astratta dei membri di una categoria, un esemplare è un membro effettivo di una categoria, estratto dalla memoria. Mentre i prototipi sono economici – vale a dire che sono più favorevoli a giudizi rapidi – gli esemplari lo sono meno. D’altra parte, i prototipi sono meno flessibili degli esemplari: gli esemplari possono rendere conto più facilmente dei membri atipici di una categoria, come un pinguino che fa parte della categoria “uccelli”, perché un esemplare non fa la media delle caratteristiche di una categoria come fa un prototipo. Gli esemplari possono dare un senso alle categorie variabili – quelle con caratteristiche meno distinte – come i “giochi”, molto più dei prototipi, che si basano sulle caratteristiche tipiche per determinare l’appartenenza. Un’altra differenza, suggerita dalla ricerca, è che è più probabile che gli esemplari siano usati rispetto ai prototipi dopo una lunga esperienza con un concetto.
Il processo di categorizzazione per identificare che tipo di animale è un cane può essere usato per fornire un esempio dell’uso della teoria degli esemplari. Tutti i tratti del cane verrebbero presi in considerazione e paragonati, separatamente, ad altri animali che l’individuo ha incontrato prima. L’individuo potrebbe concludere che l’animale è un cane perché ha tutti i tratti precedentemente associati con un esempio di cane. L’individuo potrebbe arrivare a questa conclusione usando la teoria del prototipo se il cane avesse un aspetto medio, ma cosa succede se il cane ha solo tre gambe e non abbaia? Qui la teoria prototipale potrebbe non permettere all’individuo di concludere che l’animale è un cane perché non ha tratti prototipici, ma la teoria esemplare prenderebbe in considerazione esempi precedenti di cani che non abbaiano o cani che hanno ferite e quindi mancano gli arti. Gli approcci di categorizzazione basati sugli esempi esaminano attentamente tutti gli esempi incontrati in una data categoria per consentire una categorizzazione accurata.
Sono state fatte affermazioni contraddittorie sull’accuratezza della teoria degli esempi per la categorizzazione quando viene confrontata con la teoria dei prototipi. Per esempio, uno studio dell’Arizona State University ha concluso che la teoria dell’esemplare è più accurata con un’esperienza minima nella categoria e, man mano che si sviluppa l’esperienza, la teoria del prototipo è più accurata. Un altro studio, tuttavia, mostra la prova che l’approccio basato sull’esemplare è più accurato man mano che si acquista familiarità con una categoria perché la conoscenza dei membri è maggiore di quella che può essere rappresentata da un singolo prototipo. È chiaro che ci sono alcune situazioni in cui l’approccio basato sull’esemplare è più accurato e altre in cui potrebbe non essere il più accurato. Detto questo, è evidente che il cervello usa naturalmente una combinazione di approcci di categorizzazione nella vita quotidiana.
Uno studio fatto all’Università dell’Oregon ha scoperto che le medie prototipiche hanno più probabilità di essere dimenticate di molti esempi specifici. Affidarsi solo ai prototipi non permette una considerazione adeguata, mentre affidarsi solo agli esempi può essere inefficiente. La teoria degli esempi è più flessibile della teoria dei prototipi ma meno economica, una combinazione delle due bilancia la flessibilità con l’efficienza. L’esperienza con vari esempi fa media in un prototipo sempre mutevole e più accurato – non è che la teoria dell’esemplare e la teoria del prototipo competano l’una contro l’altra ma che lavorino insieme, in tandem.