Teoria di Heckscher-Ohlin, in economia, una teoria del vantaggio comparato nel commercio internazionale secondo la quale i paesi in cui il capitale è relativamente abbondante e il lavoro relativamente scarso tenderanno a esportare prodotti ad alta intensità di capitale e importare prodotti ad alta intensità di lavoro, mentre i paesi in cui il lavoro è relativamente abbondante e il capitale relativamente scarso tenderanno a esportare prodotti ad alta intensità di lavoro e importare prodotti ad alta intensità di capitale. La teoria fu sviluppata dall’economista svedese Bertil Ohlin (1899-1979) sulla base del lavoro del suo maestro, l’economista svedese Eli Filip Heckscher (1879-1952). Per il suo lavoro sulla teoria, Ohlin ha ricevuto il premio Nobel per l’economia (il premio Sveriges Riksbank in scienze economiche in memoria di Alfred Nobel) nel 1977.
Alcuni paesi sono relativamente ben dotati di capitale: il tipico lavoratore ha un sacco di macchinari e attrezzature per assistere nel lavoro. In questi paesi, i tassi di salario sono generalmente alti; di conseguenza, i costi di produzione di beni ad alta intensità di lavoro – come i tessili, gli articoli sportivi e la semplice elettronica di consumo – tendono ad essere più costosi che in paesi con manodopera abbondante e bassi tassi di salario. D’altra parte, i beni che richiedono molto capitale e poco lavoro (automobili e prodotti chimici, per esempio) tendono ad essere relativamente poco costosi nei paesi con capitale abbondante e poco costoso. Così, i paesi con abbondante capitale dovrebbero generalmente essere in grado di produrre beni ad alta intensità di capitale in modo relativamente economico, esportandoli per pagare le importazioni di beni ad alta intensità di lavoro.
Nella teoria di Heckscher-Ohlin, non è importante la quantità assoluta di capitale; piuttosto, è la quantità di capitale per lavoratore. Un paese piccolo come il Lussemburgo ha molto meno capitale in totale dell’India, ma il Lussemburgo ha più capitale per lavoratore. Di conseguenza, la teoria di Heckscher-Ohlin prevede che il Lussemburgo esporterà prodotti ad alta intensità di capitale in India e importerà in cambio prodotti ad alta intensità di lavoro.
Nonostante la sua plausibilità, la teoria di Heckscher-Ohlin è spesso in contrasto con i modelli reali del commercio internazionale. Uno dei primi studi sulla teoria di Heckscher-Ohlin fu condotto da Wassily Leontief, un economista statunitense di origine russa. Leontief osservò che gli Stati Uniti erano relativamente ben dotati di capitale. Secondo la teoria, quindi, gli Stati Uniti dovrebbero esportare beni ad alta intensità di capitale e importare beni ad alta intensità di lavoro. Scoprì che in realtà era vero il contrario: Le esportazioni statunitensi sono generalmente più ad alta intensità di lavoro rispetto ai tipi di prodotti che gli Stati Uniti importano. Poiché i suoi risultati erano l’opposto di quelli previsti dalla teoria, sono noti come il paradosso di Leontief.
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