Poco prima delle 6 del mattino. il 16 luglio 1945, alcune delle menti più brillanti del mondo hanno inaugurato l’era nucleare con la detonazione della prima bomba atomica, un’occasione che ha poi spinto il capo del Los Alamos Laboratory J. Robert Oppenheimer a dichiarare: “Ora sono diventato la morte, il distruttore di mondi”. L’evento trasformativo avvenne in un luogo arido e desolato a circa 35 miglia dalla bucolica San Antonio, New Mexico, la porta d’accesso al Bosque del Apache National Wildlife Refuge. Gli scienziati che svilupparono la bomba top-secret avevano soggiornato nelle vicinanze in cabine affittate da J.E. Miera, proprietario del Miera’s Owl Bar and Cafe.
Fingendosi “cercatori d’oro”, gli scienziati frequentavano il Miera’s per entusiasmanti partite a carte, birra fredda e cheeseburger alla griglia. Col tempo, il figlio di Miera, Frank Chavez, iniziò ad adornare gli hamburger con dadini di chile verde piccante, inventando involontariamente quella che ora è un’icona sacrosanta del New Mexico, il cheeseburger al chile verde. Nonostante quello che possono dire gli altri, l’Owl Cafe di San Antonio è il capostipite di quello che lo scrittore vincitore del James Beard Award (ed ex recensore di ristoranti per The Alibi) Jason Sheehan ha descritto nel 2011 come “il miglior cheeseburger d’America”. Il green chile cheeseburger è tutto questo e molto di più.
Negli anni ’80, l’imprenditore di Albuquerque Ski Martin ha acquistato i diritti di franchising dell’Owl Cafe originale e nel 1986 ha lanciato il primo Owl Cafe di Albuquerque sulla Eubank, un paio di isolati a nord della Interstate 40. Con un ambiente urbano di lusso degli anni ’50 e un’architettura antropomorfa con sgargianti luci al neon rosa e turchese, questa versione metropolitana ha un menu molto più espansivo del ristorante originale, con diversi altri panini, alcuni piatti di comfort food e diversi piatti messicani. Una ciotola complementare di fagioli con chile verde di San Antonio (anche se si scrive “chili”) dopo essere stati seduti è uno dei punti salienti del pranzo al Gufo. Una vetrina per i dolci potrebbe farvi venire voglia di leccare il vetro.
L’unica cosa che potrebbe distogliere l’attenzione dal dare al vostro hamburger la piena attenzione e l’adulazione che merita è l’ambiente chiassoso e affollato della sede di Eubank. Folle di commensali affamati fanno la fila per una delle cabine nel ristorante allungato in stile diner; gli avventori meno fortunati (e i bambini che vogliono girarci dentro) sono seduti sugli sgabelli da bar a forma di disco al centro del ristorante. Un juke box in stile anni ’50 (per i Millennials, si tratta di un dispositivo di riproduzione musicale a moneta, parzialmente automatizzato, che riproduce canzoni selezionate da un supporto autonomo) che suona quasi continuamente canzoni di epoche passate. Sono disponibili anche jukebox più piccoli ai tavoli se vuoi la musica più vicina a te.
Il tifo è aumentato quando nel 2004, Martin ha collaborato con Frank Marcello (socio in altri ristoranti di Albuquerque come Copeland’s e Zea’s e fondatore dell’omonimo Marcello’s Chophouse) per lanciare il secondo Owl Cafe di Albuquerque nei negozi di I-25. Nel 2005, un terzo Owl Cafe ha aperto sul lato ovest (10131 Coors Blvd) dove i grandi hamburger erano (e sono ancora) terribilmente carenti. Ahimè, entrambi i satelliti hanno chiuso nel giro di due anni. Vent’anni dopo il suo lancio, l’unico Owl Cafe rimasto ad Albuquerque sta ancora andando forte. Nell’aprile 2016, è stato presentato in un episodio di Bizarre Foods di Travel Channel: Delicious Destinations.
Nonostante le offerte di menu più estese all’Owl Cafe con sede a Eubank, il cheeseburger al peperoncino verde è ancora la più grande attrazione e per una buona ragione. La carne è macinata sul posto, le polpette sono formate a mano e gli ingredienti (maionese, lattuga, pomodoro, sottaceti, cipolla e il famoso chile verde di San Antonio) sono assolutamente freschi. Ski Martin e la sua squadra di cuochi preparano ogni singolo hamburger nello stesso modo in cui lui ha imparato a prepararli al ristorante madre di San Antonio.
In un doppio hamburger di carne, la carne succulenta e il formaggio fuso sporgono oltre i panini. La carne si spezza positivamente (un segno rivelatore che non è stato usato un riempitivo) e i suoi succhi rendono il consumo di un hamburger un affare da leccarsi i baffi. A volte, il chile verde è così vicino al nirvana del chile verde come si può trovare su qualsiasi hamburger nel New Mexico. I non nativi potrebbero trovarlo un po’ piccante, ma i locali pensano che sia giusto. Altre volte, il chile verde è appena percettibile e non costituirebbe una minaccia per qualcuno, diciamo, del Mississippi. Forse è quello che succede quando si commette il reato capitale di scrivere “chili”.
Nel 2009, l’Owl Cafe (indipendentemente dalla posizione) è stato selezionato per l’inclusione nel New Mexico Department of Tourism’s Green Chile Cheeseburger Trail, un elenco dei più eccezionali ristoranti di cheeseburger al chile verde della Terra dell’Incanto, drive-in, diners, dives, joints, cafè, roadside stands e bowling alleys. Sebbene il cheeseburger al peperoncino verde sia onnipresente in tutto il New Mexico, solo 48 cheeseburger al peperoncino verde sono stati inseriti in questa lista. L’Owl è stato ripetuto nella versione 2011 del Green Chile Cheeseburger Trail. Il mio amico Larry McGoldrick, il professore dal palato perspicace, valuta il cheeseburger al chile verde dell’Owl di Albuquerque come il quarto migliore nella Terra dell’Incanto.
Mentre la dissoluzione dell’istituzione matrimoniale sembra diventare più prevalente ogni anno, c’è un matrimonio che ha e probabilmente resisterà alle ingiurie del tempo: l’unione culinaria dell’hamburger e delle patatine fritte. L’Owl Cafe serve patatine fritte appena tagliate che sono tra le migliori della città. Ben salate e servite con chile rosso o verde, queste patatine sono fantastiche. Come molte buone patatine, le patate non sono sbucciate. Forse ancora meglio sono le patatine dolci, anche se potreste dire “al diavolo le patatine” se invece optate per gli anelli di cipolla. Questi anelli a fette sottili, leggermente rivestiti, sono l’antitesi della varietà troppo impanata che si trova nella maggior parte dei ristoranti. Gli anelli sono serviti con una salsa al rafano un po’ anemica che potrebbe usare più punch.
Per fare un triumvirato formidabile, ordinate uno dei frullati o malti vecchio stile dell’Owl, entrambi spessi, deliziosi e serviti freddi. I gusti preferiti includono cioccolato, ananas, fragola, Oreo, vaniglia e butterscotch. I malti e i frullati sono fatti con vero gelato immerso a mano e latte intero e sono mescolati in un barattolo, come si faceva negli anni ’50. Vengono poi serviti in un bicchiere da shake con il barattolo a lato, proprio come un frullato e mezzo. Nessuna tavola calda degli anni ’50 sarebbe completa senza fosfati e creme all’uovo e l’Owl li fa bene.
Il menu del cibo neo-messicano include molti favoriti popolari tra cui enchiladas, un piatto combinato, quesadillas e carne adovada (purtroppo fatta con cumino). La quesadilla preferita dalla mamma è una delle migliori del suo genere in città. Tra due tortillas grigliate e tagliate a forma di pizza ci sono fagioli fritti, due tipi di formaggio Cheddar fuso, pancetta e chile verde. I fagioli fritti sono fantastici con un retrogusto affumicato forse migliorato dalla pancetta croccante. La quesadilla è servita con vaschette di plastica di guacamole, salsa e panna acida.
La cassa dei dolci di solito include diverse torte – mela, mirtillo, pesca e pecan, per esempio. Queste torte hanno un sapore migliore del loro aspetto. Una delle cose che le rende speciali è una crosta sottile, croccante e burrosa. L’altra è il ripieno di frutta – frutta vera, non quella gelatinosa e troppo zuccherata. Il mirtillo sa davvero di mirtillo. Le torte sono meglio servite calde e condite con due palline di gelato alla vaniglia.
22 maggio 2016: Il menu dei panini comprende tutti i “soliti sospetti” che si trovano nella maggior parte dei caffè e delle tavole calde che si rispettino. Troverete formaggio grigliato fatto in tre modi diversi, club sandwich, French dip, Reubens e persino un panino freddo al polpettone. Troverete anche un classico patty melt e una variante infusa di chile chiamata Albuquerque Melt (formaggio svizzero, cipolle grigliate e chili verde su segale grigliata). I messicani sanno che il chile verde migliora quasi tutti i piatti a cui viene aggiunto, compresi diversi dolci. Potresti non volere mai più un patty melt senza chile verde. Ecco quanto è significativo il miglioramento. Aiuta anche il fatto che le polpette di manzo di The Owl sono perfettamente condite, generosamente proporzionate e preparate con una delizia media. Il pane di segale leggero lascia brillare sapori più audaci, come le cipolle dolci e caramellate e la dolcezza fusa del formaggio svizzero.
22 maggio 2016: Il contributo delle Hawaii alla fiorente cultura degli hot dog in America è il Puka Dog (puka, in questo caso, non ha nulla a che fare con le perline hipster indossate negli anni ’70). Larry sarà rincuorato di sapere che il puka dog non include lo spam. Implica che un pezzo di pane dolce venga impalato su un’asta riscaldata, abbrustolendolo efficacemente all’interno e lasciando l’esterno morbido. Il buco risultante a forma di hot dog viene riempito con un hot dog grigliato e una salsa di frutta (mango, ananas, papaya, cocco e banana per esempio). L’Hawaiian Dog dell’Owl Cafe è liberamente ispirato al puka dog. Immerso in un più convenzionale panino da hot dog tostato, c’è un hot dog spezzato e condito con una salsa di mango e ananas. Non è sempre scontato che “salsa” implichi piccante. Questa salsa è dolce come il dessert, in contrasto con l’affumicatura salata dell’hot dog. È una combinazione che non tutti apprezzeranno, ma che nessun commensale dovrebbe scartare senza provare.
18 aprile 2019: Come molti ristoranti degli anni ’50, l’Owl Cafe ha un “piatto blu speciale” giornaliero. Ironicamente il termine “blue plate special” non è nato negli anni ’50, ma nel 1890 per gentile concessione dei ristoranti Fred Harvey lungo le linee ferroviarie dell’ovest di frontiera. Ho scritto ampiamente in altre recensioni dei contributi culinari di Fred Harvey al West. Come gli altri suoi contributi, la genesi del piatto blu speciale è molto interessante. Sembra che Harvey abbia comprato piatti economici e usa e getta colorati di blu, simili ai piatti Wedgwood, e li abbia usati per servire pasti economici, da cui il termine.
Anche se è servita su un piatto verde chiaro, la bistecca di pollo fritto all’Owl Café è una delle specialità del ristorante (insieme ad altri piatti preferiti senza tempo come il polpettone fatto in casa, la cena calda di tacchino, la cena calda di roast beef e gli spaghetti alla marinara). È anche la specialità del giorno il lunedì. Come gli habitué di Gil’s Thrilling… sanno, la bistecca di pollo fritto è anche il cibo preferito di Bruce “Sr. Plata” Silver che ha fondato un Trail per documentare la sua ricerca della migliore bistecca di pollo fritto nell’area metropolitana di Duke City. La versione dell’Owl Café è condita con una salsa di crema senza carne ed è servita con purè di patate, verdure e un rotolo caldo. In termini di copertura del piatto, non è tra i più grandi della città ed è impanato un po’ più spesso di molti che abbiamo avuto, ma è profondamente soddisfacente nella tradizione di tutti i comfort food.
I detrattori più accaniti (sai il tipo avverso a qualsiasi tipo di cambiamento anche se la loro ultima visita al Gufo di San Antonio risale a decenni fa) sostengono che questo ristorante di Northeast Heights probabilmente non dovrebbe nemmeno portare il nome del classico originale. Io penso che il Gufo sia molto competitivo in un mercato di hamburger sempre migliore. Quando il suo chile è caldo, l’Owl spacca!
The Owl Cafe
800 Eubank, N.E.
Albuquerque, New Mexico
(505)291-4900
Sito web | Pagina Facebook
L’ultima visita: 18 aprile 2019
# di visite: 12
RATING: 19
COSTO: $$
MIGLIORE PUNTATA: Green Chili Cheeseburger; French Fries; Chocolate Shake; Beans; Blueberry Pie ala mode; Mom’s Favorite Quesadilla; Albuquerque Melt; Onion Rings; Sweet Potato Fries; Hawaiian Dog, Chicken Fried Steak;