Philadelphia è conosciuta come il luogo di nascita dell’indipendenza e dei gooey cheesesteak, ma per alcuni, il Wanamaker Organ definisce la città dell’amore fraterno. L’organo di 111 anni al Macy’s Center City Philadelphia è uno spettacolo da vedere: Alto sette piani, con un peso di 287 tonnellate e 28.750 canne, è il più grande strumento suonabile al mondo. L’organo è grande, potente e capace di un suono che scuote la stanza, ma come spiega Ray Biswanger, direttore esecutivo dell’associazione non-profit Friends of the Wanamaker Organ, premia anche un ascolto attento. “Molte persone sono sorprese che l’organo possa avere sottigliezza, sfumature, espressione, lirismo… e che si possa suonare come un’orchestra”, dice.
L’organo debuttò nel 1904 alla Louisiana Purchase Exposition. Progettato da George Audsley e costruito dalla Los Angeles Art Organ Company, l’organo passò alla storia come il più grande organo a canne che fosse mai stato costruito. I visitatori si meravigliarono delle sue dimensioni e della sua potenza, e il Los Angeles Times riportò che “pesanti accordi vibravano attraverso l’immensa stanza, causando piccoli brividi che salivano e scendevano lungo la schiena degli ascoltatori”. Dopo la fiera, i proprietari dell’organo progettarono di spostare lo strumento in una sala congressi a Kansas City, ma l’accordo non andò in porto e l’organo rimase in un magazzino per cinque anni.
Nel 1909, John Wanamaker era nel bel mezzo dell’espansione del suo famoso grande magazzino Wanamaker nel centro di Filadelfia e voleva qualcosa di grandioso per battezzare il suo nuovo grand court alto 150 piedi nel centro del negozio. Su suggerimento di suo figlio Rodman, Wanamaker mandò un tecnico d’organo a controllare l’organo della Louisiana Purchase Exposition, che ancora languiva nel magazzino. Dopo la relazione del tecnico, Wanamaker decise che il più grande organo suonabile del mondo era esattamente quello che stava cercando, e lo acquistò per una cifra “quasi nulla”. L’organo fu caricato pezzo per pezzo su 13 vagoni merci e spedito a Filadelfia, dove fu ufficialmente dedicato nel giugno 1911. Sei mesi dopo, John Wanamaker aprì il suo nuovo negozio al pubblico, alla presenza nientemeno che del presidente William Howard Taft.
Mentre l’anziano Wanamaker era il più rinomato uomo d’affari, fu suo figlio Rodman a credere che le arti potessero migliorare il fascino generale del negozio. “Sentiva che la musica doveva far parte della vita quotidiana delle persone e che rendeva le persone più felici, non solo i suoi clienti ma anche i suoi dipendenti. Sentiva che se le persone avessero avuto una canzone nel loro cuore, avrebbe arricchito l’esperienza umana”, dice Biswanger.
Il giovane Wanamaker, che alla fine prese in consegna l’attività del padre, ampliò l’organo nel corso degli anni aggiungendo oltre 18.000 canne, rendendo l’organo più grande, più complesso e più forte. Commissionò regolarmente concerti d’organo nella grande corte del negozio, portando qui famosi organisti europei (tra cui Leopold Stokowski, che in seguito diresse la musica per il film Disney Fantasia) per esibizioni che “fecero davvero la storia della musica”, secondo Biswanger.
Il trust della famiglia Wanamaker vendette il negozio nel 1974 e Macy’s rilevò l’edificio nel 2005, ma l’organo rimane una parte della vita quotidiana del negozio. L’organista di corte Peter Richard Conte (solo il quarto nella storia dell’organo) esegue recital quotidiani, mescolando vecchi classici con nuovi preferiti. Gli Amici dell’Organo Wanamaker organizzano anche concerti speciali durante l’anno, tra cui l’annuale concerto Christmas in Grand Tradition.
Nel corso degli anni, Macy’s ha investito in costanti restauri e ristrutturazioni dell’organo. Conte ha detto alla NPR l’anno scorso che i restauri hanno reso l’organo “probabilmente il migliore che abbia mai suonato nei suoi oltre 100 anni di storia”. E mentre Philadelphia può essere piena di storia e di delizie culinarie, c’è solo un posto dove puoi comprare scarpe e andartene con una canzone nel cuore.