Trapianto aploidentico

Leucemia, mieloma multiplo e disturbi del sangue

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I medici-scienziati della Johns Hopkins hanno sviluppato una procedura chiamata trapianto di midollo osseo per metà compatibile che ha avuto successo nel “curare” i pazienti di alcuni tumori e disturbi del sangue come l’anemia falciforme. Piuttosto che spazzare via il sistema immunitario del paziente prima di trapiantare il midollo osseo del donatore, i medici somministrano solo la chemioterapia sufficiente a sopprimere il sistema immunitario, che impedisce ai pazienti di rigettare il midollo donato senza danneggiare i loro organi. Di conseguenza, gli effetti collaterali sono molto più lievi; solo la metà circa dei pazienti può aver bisogno di essere ricoverata in ospedale. Questa procedura espande anche notevolmente il potenziale pool di donatori, rendendo più pazienti idonei al trapianto. Da quando ha sviluppato il trattamento più di un decennio fa, gli esperti del Kimmel Cancer Center hanno eseguito più di 600 trapianti di leucemia e linfoma adulto e pediatrico. Johns Hopkins è attualmente l’unico centro che offre questo tipo di trapianto per le leucemie croniche, mieloma multiplo e disturbi mieloproliferativi; altri centri considerano questo trattamento solo per leucemie acute o linfomi. I risultati della ricerca sono stati riportati nel luglio 2011.

Rendere il trapianto di midollo osseo sicuro e disponibile per tutti

Per decenni una grave complicazione nota come graft versus host disease (GVHD) ha impedito che i trapianti di midollo osseo fossero eseguiti su pazienti che non avevano un donatore con un sistema immunitario quasi identico, solitamente trovato in un fratello o una sorella Un grande registro nazionale ha abbinato alcuni di questi pazienti con donatori non imparentati, ma la maggior parte si è ammalata e molti sono morti aspettando di trovare una corrispondenza. Di conseguenza, solo circa la metà dei pazienti erano candidati alla terapia potenzialmente curativa. Le minoranze hanno sofferto di più. I pazienti afro-americani che non avevano una corrispondenza nella loro famiglia, avevano meno del 10% di possibilità di trovare un donatore nel registro dei non imparentati.
Le scoperte pionieristiche guidate dai ricercatori del Kimmel Cancer Center hanno reso possibile a quasi tutti i pazienti di ricevere un trapianto. La ricerca che ha portato a questa svolta si è concentrata sulle cellule immunitarie note come cellule T e sulle tecnologie per rimuovere queste cellule dal midollo del donatore. Gli studi clinici hanno dimostrato che quando le cellule T sono state rimosse, i pazienti non hanno avuto GVHD, ma i loro tumori a volte sono tornati. È stata una delle prime osservazioni sulla capacità del sistema immunitario di uccidere le cellule tumorali. La sfida era quella di rimuovere una quantità precisa di cellule T, abbastanza piccola da evitare i casi più gravi di GVHD, ma abbastanza grande da permettere al sistema immunitario di impedire al cancro di tornare.
Si è scoperto che lo stesso farmaco usato per trattare i pazienti prima del trapianto di midollo osseo potrebbe essere dato dopo il trapianto per limitare la GVHD senza ostacolare la capacità delle cellule T di eliminare le cellule tumorali sopravvissute. Questa scoperta ha portato gli esperti del Kimmel Cancer Center a sviluppare un nuovo tipo di trapianto di midollo osseo, noto come trapianto aploidentico o semi-identico.
Questo approccio rivoluzionario sviluppato al Kimmel Cancer Center significa che quasi tutti i genitori, fratelli e figli di pazienti – e a volte anche zie e zii, nipoti, fratellastri e nonni o nipoti – possono tranquillamente servire come donatori. Ora, quasi tutti i pazienti che hanno bisogno di un trapianto di midollo osseo possono trovare un donatore corrispondente. Da quando è stato sviluppato il trattamento più di dieci anni fa, gli esperti del Kimmel Cancer Center hanno eseguito più di 600 trapianti con metà corrispondenza per leucemie e linfomi adulti e pediatrici.
Questi studi clinici hanno dimostrato un tale successo, con sicurezza e tossicità paragonabili ai trapianti abbinati, che la terapia è ora usata per trattare malattie croniche ma debilitanti non cancerose del sangue in adulti e bambini, come l’anemia falciforme e gravi disturbi autoimmuni.

Come funziona

Tre giorni dopo il trapianto, al paziente viene data una dose elevata di un farmaco chiamato ciclofosfamide, che “riavvia” il sistema immunitario. La ciclofosfamide risparmia le cellule staminali del donatore e permette loro di stabilire nuove cellule del sangue e un nuovo sistema immunitario. Il sistema immunitario in erba viene ri-addestrato a vedere il corpo del paziente come amico, impedendo al paziente di rigettare il midollo osseo trapiantato. I medici ipotizzano che la procedura funzioni perché con un livello più alto di mismatch tra il donatore e il ricevente, il sistema immunitario reagisce più fortemente contro il cancro e abbassa la possibilità di ricaduta, spiega il dottor Ephraim Fuchs, professore associato di oncologia, che ha contribuito a sviluppare la procedura.

Normalmente, i medici cercano un donatore che corrisponde al tipo di tessuto di un paziente, in particolare il loro tipo di tessuto HLA (human leukocyte antigen). Gli HLA sono proteine – o marcatori – che si trovano sulla maggior parte delle cellule del corpo. Il sistema immunitario usa questi marcatori per riconoscere le cellule che appartengono al corpo contro quelle che non vi appartengono. Più vicina è la corrispondenza tra i marcatori HLA di un paziente e quelli del donatore, meglio è per il paziente. Nella maggior parte dei casi di anemia falciforme, per esempio, i medici cercavano una corrispondenza quasi completa prima del trapianto di midollo osseo. Questo era estremamente difficile perché in molti casi, la persona con la corrispondenza più vicina, come un fratello, può anche aver portato il gene della falcemia. La procedura Hopkins richiede solo una mezza corrispondenza, il che significa che i genitori o i figli di un paziente potrebbero essere donatori adatti. Con questa opzione, i medici stimano che più della metà dei malati di falcemia, e quasi tutti i pazienti con altri tumori del sangue o disturbi autoimmuni, hanno potenziali corrispondenze.

L’età avanzata o la corrispondenza non sono barriere

I ricercatori del Kimmel Cancer Center hanno dimostrato che l’età avanzata non dovrebbe più essere una barriera per i pazienti che hanno bisogno del trapianto di midollo osseo. Uno studio su 273 trapianti di midollo osseo, in cui un membro della famiglia con midollo parzialmente compatibile era il donatore, non ha mostrato alcuna differenza nei risultati per i pazienti di età compresa tra 50 e 75 anni, tra cui la malattia del trapianto contro l’ospite, la mortalità e la sopravvivenza complessiva. Come mostrato in precedenza, il trapianto aploidentico correlato è andato bene come i trapianti da donatore compatibile. Questi dati dimostrano che i trapianti di midollo osseo sono disponibili per chiunque ne abbia bisogno, indipendentemente dalla corrispondenza o dall’età.

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