Ora ha 54 anni, ed è malinconico. Si sta riprendendo da uno spavento per la sua salute – un disco sporgente nel collo che ha premuto contro il suo midollo spinale e lo ha lasciato in gran parte incapace di muoversi. Dopo l’intervento chirurgico, ha detto, è stato a letto per mesi e ha trascorso più di un anno passando da una sedia a rotelle a un camminatore a un bastone come ha riacquistato la sua capacità di camminare. Per un atleta dotato, l’intera esperienza è stata uno shock che lo ha lasciato depresso e ansioso.
“Non ho mai avuto paura di niente in tutta la mia vita, ma questo mi ha spaventato”, ha detto Mitchell, che ha anche perso una buona quantità di peso che ha poi ripreso. “Apprezzo la vita. Non sapevo che una cosa del genere potesse accadere a me”
Mitchell ha recentemente ripreso la sua vecchia routine. Anche se non usa più il bastone, cammina lentamente e zoppicando e va a fare fisioterapia diverse volte alla settimana. È molto lontano dal tornare al campo da golf.
Ma è abbastanza forte per rivisitare la gabbia di battuta a San Diego dove ha insegnato ai giovani a colpire. Sta anche per volare a New York per incontrare i suoi vecchi compagni di squadra dei Mets del 1986 quando si riuniscono per una riunione del 28 maggio al Citi Field.
Il club dei Mets del 1986 era pieno di grandi nomi e personalità fuori misura. Mitchell, al contrario, era qualcosa di sconosciuto che fu scoperto dai Mets mentre giocava in una partita di raccolta a San Diego. Ha finito per essere utilizzato in sei posizioni a New York, dove ha colpito una dozzina di home run e, come ogni fan dei Mets (e Red Sox) sa, era nel mezzo dell’improbabile rimonta della squadra in gara 6 delle World Series, quando, con due out e nessuno in base nella parte inferiore del 10, i Mets si sono radunati per tre corse per vincere la partita, 6-5, e forzare una gara 7.
Come ogni numero di elementi della carriera di Mitchell, anche il suo singolo pinch-hit durante quel rally ha avuto una svolta curiosa. Mentre il fondo del 10° giocava, Mitchell era nella clubhouse dei Mets. La leggenda dice che aveva concluso che i Mets stavano per perdere la serie ed era al telefono a fare piani per volare a casa a San Diego. E che quando fu chiamato a fare il pinch-hit dopo che Gary Carter tenne vivo il gioco con un singolo, dovette rimettersi la divisa.
Al recente pranzo, Mitchell sostenne che non era stato il caso. Era nella clubhouse, ha detto, ma era ancora nella sua uniforme. E poiché la squadra ha preso accordi di volo per i giocatori, non ci sarebbe stata alcuna ragione per lui di prenotare un biglietto.