Tu Youyou, (nato il 30 dicembre 1930, Ningbo, provincia di Zhejiang, Cina), scienziato e fitochimico cinese noto per l’isolamento e lo studio della sostanza antimalarica qinghaosu, poi nota come artemisinina, uno dei farmaci più efficaci al mondo contro la malaria. Per le sue scoperte, Tu ha ricevuto il premio Nobel 2015 per la fisiologia o la medicina (condiviso con il parassitologo americano di origine irlandese William Campbell e il microbiologo giapponese Ōmura Satoshi).
Tu ha studiato al dipartimento di farmaceutica del Beijing Medical College. Dopo essersi laureata lì nel 1955, fu scelta per entrare nell’Istituto di Materia Medica dell’Accademia di Medicina Tradizionale Cinese (poi Accademia Cinese di Scienze Mediche Cinesi). Dal 1959 al 1962, ha partecipato a un corso di formazione a tempo pieno sull’uso della medicina tradizionale cinese, rivolto a ricercatori con conoscenze di medicina occidentale. Il corso ha fornito una base per la sua successiva applicazione della conoscenza medica tradizionale cinese alla scoperta di farmaci moderni.
Nel 1967, durante la guerra del Vietnam (1954-75), Tu fu nominato a capo del Progetto 523, uno sforzo segreto per scoprire un trattamento per la malaria. Il progetto era stato avviato dal governo cinese su sollecitazione degli alleati del Vietnam del Nord, dove la malaria aveva causato la morte di numerosi soldati. Tu e il suo team di ricercatori hanno iniziato a identificare le piante con presunta attività contro la malaria sulla base delle informazioni della medicina popolare e dei rimedi descritti negli antichi testi medici cinesi. Il suo team ha identificato circa 640 piante e più di 2.000 rimedi con potenziale attività antimalarica e successivamente ha testato 380 estratti di circa 200 specie di piante per la loro capacità di liberare i parassiti Plasmodium che causano la malaria dal sangue di topi infetti. Un estratto ottenuto dalla pianta di assenzio dolce (qinghao), Artemisia annua, ha mostrato una particolare promessa. Nel 1971, dopo aver raffinato il processo di estrazione, Tu e colleghi hanno isolato con successo un estratto non tossico dall’assenzio dolce che ha eliminato efficacemente i parassiti del Plasmodium da topi e scimmie. Gli studi clinici furono subito dopo condotti su pazienti affetti da malaria, nei quali gli estratti di assenzio dolce furono trovati in grado di abbassare rapidamente la febbre e ridurre i livelli di parassiti nel sangue. Nel 1972 Tu e colleghi hanno isolato il composto attivo negli estratti, che hanno chiamato qinghaosu, o artemisinina.
Anche se Tu ha fatto affidamento su informazioni da testi antichi, le opere dicevano poco sulla pianta conosciuta come qinghao, e molti dei primi tentativi del suo team di riprodurre le loro scoperte iniziali sull’attività antimalarica della pianta sono falliti. Alla fine, però, Tu ha scoperto che le foglie di assenzio dolce contengono artemisinina e che il composto viene estratto in modo ottimale a temperature relativamente basse. A Tu fu inizialmente impedito di pubblicare i risultati del suo team, a causa delle restrizioni sulla pubblicazione di informazioni scientifiche che erano in vigore in Cina all’epoca. Il lavoro ha finalmente raggiunto il pubblico internazionale, con ampi consensi, nei primi anni ’80. Nei primi anni 2000, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha raccomandato l’uso di terapie combinate a base di artemisina come trattamento di prima linea per la malaria.
Tu ha continuato a studiare l’artemisinina e ha sviluppato un secondo composto antimalarico, la diidroartemisinina, che è un metabolita bioattivo dell’artemisinina. Nel 2011 ha ricevuto il Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award per i suoi contributi alla scoperta dell’artemisinina.