Tully Monster Mystery Solved, Scientists Say

By Will Dunham

WASHINGTON, 16 marzo (Reuters) – Per più di mezzo secolo, gli scienziati si sono grattati la testa sulla natura di una bizzarra creatura soprannominata Tully Monster che fiorì circa 307 milioni di anni fa in un estuario costiero in quello che ora è il nord-est dell’Illinois.

Ma i ricercatori mercoledì hanno annunciato di aver finalmente risolto il mistero.

Hanno analizzato numerosi fossili della creatura, chiamata Tullimonstrum gregarium, e hanno determinato che non era un verme segmentato o una lumaca che nuota libera, come una volta ipotizzato, ma piuttosto un tipo di pesce senza mascella chiamato lampreda.

“Classificherei il mostro di Tully in cima alla scala delle stranezze”, ha detto la paleontologa Victoria McCoy dell’Università britannica di Leicester, che ha condotto lo studio mentre era all’Università di Yale.

Vantava un corpo a forma di siluro, un muso snodato, simile a un tronco che terminava con una struttura ad artiglio costellata da due file di denti conici, e i suoi occhi erano posti alle estremità di una lunga barra rigida che si estendeva lateralmente dalla testa. Lungo fino a circa 35 cm, aveva una pinna caudale verticale e una pinna dorsale lunga e stretta.

Una sofisticata rivalutazione dei fossili ha determinato che era un vertebrato, con branchie e un’asta irrigidita, o notocorda, che funzionava come un midollo spinale rudimentale e sosteneva il corpo. La notocorda era stata precedentemente identificata come l’intestino.

“Ho sempre amato il lavoro investigativo, e in paleontologia non c’è niente di meglio di questo”, ha detto il paleontologo James Lamsdell dell’American Museum of Natural History di New York. “Il nostro nuovo studio degli esemplari ha dimostrato che si tratta di una lampreda molto strana, un gruppo di vertebrati simili alle anguille che oggi vivono nei fiumi e nei mari.”

Tullimonstrum condivideva il suo ambiente marino poco profondo con pesci, compresi gli squali, ma anche meduse, gamberi, anfibi e granchi a ferro di cavallo.

“Si nutriva afferrando le cose con la proboscide (muso) e raschiandone i pezzi con la lingua. Non sappiamo cosa mangiasse o se fosse un predatore o uno spazzino”, ha detto McCoy.

Si chiama Mostro di Tully in onore del cacciatore dilettante di fossili Francis Tully, che lo trovò per primo nelle miniere di carbone dell’Illinois nel 1958 e lo portò agli esperti del Field Museum di Chicago.

“Questo enigma ha tormentato i paleontologi”, ha detto il paleontologo del Field Museum Scott Lidgard, il cui museo possiede 1.800 esemplari di Tullimonstrum, il fossile ufficiale dell’Illinois. “Sono stato spazzato via quando i risultati hanno iniziato ad arrivare.”

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Nature. (Servizio di Will Dunham; Montaggio di Sandra Maler)

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