Tutto su HPV

Che cos’è l’HPV?

I papillomavirus umani (HPV) sono virus comuni che prendono il nome dalla loro capacità di causare verruche, note anche come papillomi. In realtà, non tutti i tipi di HPV causano verruche. Ci sono più di 200 tipi (o ceppi) di HPV, di cui circa 40 possono essere trasmessi sessualmente. La maggior parte dei ceppi di HPV non causa problemi, ma diversi possono causare verruche genitali e 12 tipi sono noti per causare il cancro. L’infezione genitale da HPV è molto comune e colpisce circa 80 milioni di americani nel corso della loro vita. Gli individui sessualmente attivi hanno una probabilità dell’80-85% di essere infettati dall’HPV ad un certo punto della loro vita.

HPV può infettare la pelle, i genitali e l’orofaringe (bocca/gola), e si diffonde attraverso il contatto genitale pelle a pelle, la masturbazione e il sesso orale, vaginale o anale con un’altra persona (di entrambi i sessi) che ha l’HPV. Una persona che ha l’HPV di solito non avrà alcun sintomo del virus. Per questo motivo, le persone non sanno di essere infette.

Alto rischio contro basso rischio

I diversi ceppi di HPV sono classificati come a basso rischio o ad alto rischio. Gli HPV a basso rischio (cioè HPV-6 e HPV-11) possono causare verruche genitali o nessun sintomo. I tipi di HPV 16 e 18 sono esempi di ceppi ad alto rischio e sono la causa di circa il 70 per cento dei cancri cervicali. Tuttavia, la maggior parte delle donne con HPV non sviluppano il cancro cervicale. È importante sapere che la grande maggioranza delle infezioni da HPV ad alto rischio spariscono da sole (vengono eliminate dal sistema immunitario, di solito entro 2 anni), e quindi non portano al cancro.

L’infezione da HPV ad alto rischio può causare o meno sintomi. Tuttavia, se l’infezione persiste per anni, può portare alla displasia cervicale, al cancro della cervice, e a forme più rare di cancro, compreso il cancro vulvare, vaginale e anale nelle donne. Negli uomini, può portare a tumori dell’ano e del pene. I rapporti vaginali e la penetrazione anale sembrano essere i modi più facili per diffondere l’infezione, ma non sono necessari per trasmettere il virus. Anche il contatto genitale pelle a pelle e il sesso orale possono diffondere il virus. La masturbazione con un partner può anche essere sufficiente per trasmettere il virus in quanto l’HPV può essere rilevato sui polpastrelli di donne e uomini che hanno verruche genitali.

In entrambi i sessi, l’HPV è stato associato al carcinoma a cellule squamose della testa e del collo, in particolare all’interno dell’orofaringe (aree nella parte posteriore della bocca, la base della lingua e le tonsille). Storicamente, la maggior parte dei tumori della testa e del collo sono stati visti in persone anziane che hanno una storia di uso di alcol e/o tabacco. Negli ultimi anni c’è stato un cambiamento drammatico, con un aumento dei tumori della testa e del collo associati all’HPV, che tendono a colpire persone più giovani che non hanno una forte storia di fumo o alcol. Infatti, i tumori della testa e del collo associati all’HPV sono in aumento, mentre i tassi di tumori della testa e del collo legati al fumo e all’alcol sono in diminuzione. L’HPV può essere trasmesso alla zona della testa e del collo durante il sesso orale. Gli esperti non conoscono tutti i modi in cui l’HPV può essere trasmesso, e gli studi stanno indagando se il bacio profondo o altri comportamenti possono trasmettere il virus all’orofaringe.

L’infezione anale da HPV è comune tra gli uomini che si impegnano in rapporti anali ricettivi con altri uomini (anche se il rischio si applica a chiunque si impegni in rapporti anali ricettivi). A causa di questo aumento del rischio, alcune cliniche eseguono il Pap test anale su individui ad alto rischio per valutare i cambiamenti pre-cancerosi.

Pulire l’infezione

Perché il sistema immunitario di alcune persone pulisce l’infezione, mentre altre non ci riescono e quindi le mette a rischio di cancro? Non lo sappiamo con certezza, ma sappiamo che il fumo è una variabile che aumenta la possibilità che il sistema immunitario non elimini il virus. Il fumo viene effettivamente espulso attraverso il tessuto della cervice di una donna! Altri fattori nelle donne (dato che questa è la popolazione in cui è stata fatta la maggior parte della ricerca) includono parti multipli, uso di contraccettivi orali a lungo termine, e forse infiammazione cronica, anche se non sappiamo esattamente perché questi fattori aumentano il rischio.

Sembra che il sistema immunitario possa eliminare l’infezione attiva, ma che il virus rimanga dormiente e possa essere riattivato in tempi di immunità ridotta. La grande maggioranza (più del 90%) delle infezioni si elimina da sola, ma le persone con infezioni attive che persistono dopo 2 anni sono a più alto rischio di progressione al cancro. La chiave è che queste donne (dato che attualmente non facciamo test per l’HPV negli uomini) devono essere vigili con il follow-up e il Pap test annuale per consentire la diagnosi precoce di eventuali cambiamenti precancerosi, quando sono più facili da trattare.

Prevenzione dell’infezione da HPV

I fattori di rischio per l’infezione da HPV includono l’essere sessualmente attivi, anche se questo non è limitato ai rapporti sessuali. Le persone a più alto rischio di infezione da HPV sono quelle con una storia di molti partner sessuali (o partner con molti partner), età precoce del primo rapporto sessuale e una storia di altre infezioni trasmesse sessualmente. L’infezione da HPV può verificarsi sia nella zona genitale maschile che in quella femminile, così come nello scroto e nella vulva. Il grado di protezione fornito dal preservativo nel prevenire l’infezione da HPV non è noto, ma l’uso del preservativo e della diga dentale (durante il sesso orale) può abbassare il tasso di trasmissione dell’HPV. È interessante notare che i maschi che sono circoncisi hanno un tasso più basso di infezione da HPV (e tassi più bassi di alcune altre malattie a trasmissione sessuale), anche se la circoncisione non è specificamente raccomandata per la prevenzione dell’HPV. La vaccinazione HPV, tuttavia, è raccomandata come prevenzione (vedi sotto).

Perché il sistema immunitario della maggior parte delle persone è in grado di eliminare il virus, il rischio di trasmissione può essere inferiore per le coppie che aspettano più a lungo per avere rapporti sessuali o hanno periodi più lunghi di astinenza tra i rapporti, dando così al loro corpo il tempo di eliminare qualsiasi infezione prima di iniziare una nuova relazione sessuale. Il rischio è più basso anche per le coppie monogame a lungo termine. In generale, l’infezione da HPV dura circa 1 anno nelle donne e può essere breve come 6 mesi negli uomini, ma questo può variare a seconda del ceppo. Un intervallo più breve tra le relazioni può permettere all’infezione di passare da un rapporto all’altro, mentre periodi più lunghi di astinenza permettono all’infezione di scomparire tra gli incontri sessuali.

Vaccini HPV

Il vaccino HPV protegge dall’infezione di alcuni ceppi di HPV che possono causare il cancro cervicale, vaginale, vulvare e anale e le verruche genitali. Ci sono 3 vaccini HPV prodotti, anche se, negli Stati Uniti, solo Gardasil 9 è disponibile.

Ceravix protegge contro HPV 16 & 18.
Gardasil protegge contro i ceppi HPV 16, 18, 6 & 11.
Gardasil 9 protegge contro HPV 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 e 58.

Questo vaccino non cura il cancro. Le femmine che ricevono il vaccino dovrebbero ancora sottoporsi al Pap test come raccomandato dal loro fornitore perché non protegge contro tutti i tipi di HPV. HPV-16 e HPV-18, sono responsabili della maggior parte dei casi di cancro cervicale. HPV-6 e HPV-11, causano circa il 90% delle verruche genitali.

I vaccini HPV sono raccomandati per tutti gli individui (donne e uomini) di età compresa tra 12 e 26 anni. Viene somministrato in 2 o 3 dosi, a seconda dell’età che si ha quando viene iniziato. La US Food & Drug Administration ha approvato il vaccino per l’uso in individui fino a 45 anni, anche se la maggior parte delle compagnie di assicurazione non coprirà oltre i 26 anni e non è raccomandato per l’uso di routine dopo i 26 anni da nessuna organizzazione professionale. Gli effetti collaterali più comuni dopo l’iniezione sono svenimenti, capogiri, nausea, mal di testa e reazioni cutanee nel punto in cui è stata fatta l’iniezione.

Sebbene si creda che il vaccino HPV prevenga il cancro alla cervice, poiché i ceppi che causano il cancro alla cervice causano anche altre forme di cancro, si stima che il 49% dei tumori vulvari, il 55% dei tumori vaginali e il 79% dei tumori anali possano essere prevenuti dalla vaccinazione contro HPV-16 e 18.

È importante ricordare che il vaccino HPV non protegge contro tutti i tipi di HPV o altre infezioni a trasmissione sessuale, come l’HIV.

Prevenzione del cancro

Il cancro del collo dell’utero è il secondo cancro più comune nelle donne in tutto il mondo, con circa 500.000 nuovi casi all’anno, la maggior parte nei paesi in via di sviluppo. Nel 2016, circa 12.820 casi saranno diagnosticati di recente negli Stati Uniti. Lo screening con il Pap test ha portato a tassi drammaticamente più bassi di cancro cervicale in molte nazioni sviluppate, ma i paesi con meno risorse rimangono molto indietro nell’abbassare l’incidenza di questa malattia.

Il vaccino HPV non protegge contro tutti i tipi di HPV che portano al cancro cervicale, quindi le donne dovrebbero ancora ricevere screening regolari, anche dopo aver ricevuto il vaccino.

L’American Cancer Society raccomanda le seguenti linee guida per lo screening del cancro cervicale:

Tutte le donne dovrebbero iniziare lo screening del cancro cervicale all’età di 25 anni.
Le donne tra i 25 e i 65 anni dovrebbero avere:
- Test HPV primario ogni 5 anni. Questo test non è ancora disponibile in molti centri/pratiche.
- Se questo test non è disponibile, dovreste essere sottoposte a co-testing, che è una combinazione di HPV e Pap test. Questo dovrebbe essere fatto ogni 5 anni.
- Se il test HPV non è disponibile, allora un Pap test da solo dovrebbe essere eseguito ogni tre anni.
Le donne sopra i 65 anni che hanno avuto regolari screening cervicali che erano normali non dovrebbero essere sottoposte a screening per il cancro cervicale.
Le donne a cui è stato diagnosticato un pre-cancro cervicale dovrebbero continuare ad essere sottoposte a screening fino a quando non soddisfano uno dei seguenti criteri nei 10 anni precedenti:
- Due test HPV negativi e consecutivi.
- O 2 co-test negativi e consecutivi.
- Oppure 3 pap test negativi e consecutivi negli ultimi 3-5 anni.
Le donne che hanno avuto il loro utero e la cervice rimossa in una isterectomia e non hanno una storia di cancro cervicale o pre-cancro non dovrebbero essere sottoposte a screening.
Le donne che hanno avuto il vaccino HPV dovrebbero ancora seguire le raccomandazioni di screening per il loro gruppo di età.
Mentre l’ACS non raccomanda lo screening del cancro cervicale ogni anno, le donne dovrebbero ancora vedere il loro fornitore per un controllo da donna.

Le donne che sono ad alto rischio di cancro cervicale possono aver bisogno di essere sottoposte a screening più spesso. Le donne ad alto rischio potrebbero includere quelle con infezione da HIV, trapianto di organi o esposizione in utero al farmaco DES. Dovrebbero parlare con il loro medico o infermiere per raccomandazioni specifiche.

Non esiste un test di screening approvato per trovare segni precoci di cancro al pene, alla vulva, alla testa e al collo o all’ano. Si raccomanda l’esame di routine di queste aree e la segnalazione di qualsiasi cambiamento al vostro fornitore. Tuttavia, come menzionato in precedenza, gli uomini che hanno rapporti anali ricettivi o le donne con displasia cervicale o HIV possono beneficiare dello screening con pap test anale. Per saperne di più su questo screening sul sito web del gruppo di ricerca sulla neoplasia anale dell’UCSF &.

Trattamento

Non esiste un trattamento medico per le infezioni da HPV, ma le lesioni cervicali e le verruche che possono derivare dalle infezioni da HPV sono curabili. Le opzioni per il trattamento delle lesioni cervicali pre-cancerose includono la criochirurgia (congelamento), la procedura di escissione elettrochirurgica dell’ansa (LEEP), che comporta l’uso di un’ansa speciale per rimuovere le cellule anormali, e la conizzazione, la rimozione chirurgica di un pezzo di cervice a forma di cono. Le verruche cutanee possono essere trattate con creme su prescrizione o con il congelamento.

Il trattamento dei tumori legati all’HPV dipende dal sito del corpo colpito e dallo stadio alla diagnosi. In generale, le lesioni molto precoci possono essere gestite solo con la chirurgia (o in alcuni casi, con la sola radiazione). I casi più avanzati possono richiedere una combinazione di chirurgia, radiazioni e/o chemioterapia. È interessante notare che i tumori orofaringei HPV-positivi sono ritenuti biologicamente diversi dai tumori della testa e del collo che non contengono HPV. Alcuni studi hanno scoperto che le persone con tumori della testa e del collo HPV-positivi hanno una sopravvivenza significativamente migliore dopo essersi sottoposte al trattamento. Tuttavia, non è chiaro se questo significa che questi tipi di tumori dovrebbero essere trattati in modo diverso dai tumori HPV-negativi. Questa è una questione che interessa molti ricercatori.

Conclusione

I virus HPV sono estremamente comuni nella popolazione generale e possono essere diffusi dal contatto pelle a pelle, comprese tutte le forme di contatto sessuale. La maggior parte delle infezioni da HPV sono prontamente eliminate dal sistema immunitario del corpo, ma alcune possono persistere, e sono queste che possono portare al cancro. Non abbiamo ancora capito del tutto perché alcune persone non sono in grado di eliminare il virus o tutti i modi in cui il virus può essere diffuso. Quando le infezioni da HPV “ad alto rischio” persistono, hanno il potenziale di causare il cancro della regione anale e genitale, così come della testa e del collo. L’obiettivo della vaccinazione HPV è quello di prevenire l’infezione con il virus, che diminuisce l’insorgenza del cancro cervicale e anale, ma la vaccinazione non è una “cura completa” in quanto i vaccini non coprono tutti i ceppi del virus. Resta anche da vedere se la vaccinazione HPV può prevenire anche altre forme di cancro.