U.S. Forest Service

Rattlesnake Master (Eryngium yuccifolium L.)

Di Eric Ulaszek e Christopher David Benda *

Rattlesnake master è una pianta perenne che cresce da una corona ispessita, simile a un cormo. Quando non fiorisce, la pianta forma una rosetta di foglie lunghe, strette e fibrose, a volte raggiungendo fino a 30 pollici di lunghezza, ma di solito meno. Le foglie di rattlesnake master hanno venature parallele – una delle relativamente poche piante dicotiledoni che ha foglie a venature parallele – la maggior parte ha foglie a venature nette (pensate alle foglie delle querce, dei girasoli o dei cavoli!) Queste foglie insolite, con la loro forma lineare, la venatura strana e i sottili denti filiformi lungo i margini, ricordano il pugnale spagnolo o la pianta della yucca (Yucca spp.); questo ha ispirato l’epiteto specifico della pianta, ‘yuccifolium’ che significa “foglie simili alla yucca”.

Anche se l’aggregazione di molti piccoli fiori in teste dense ed emisferiche fa sembrare il rattlesnake master un cardo o un altro membro delle Compositae, non è collegato a queste piante. Invece, il maestro del serpente a sonagli è un membro della famiglia delle carote (Apiaceae o Umbelliferae). Rompete o schiacciate una foglia, e l’aroma ve lo rivelerà. Rattlesnake master contiene molti degli stessi oli e altri composti secondari di prezzemolo, carota e pastinaca. Le parti riproduttive della maestra del serpente a sonagli indicano anche la sua relazione con le carote, in particolare il frutto schizocarpo accoppiato.

La maestra del serpente a sonagli fiorisce durante l’estate; a seconda della latitudine, la fioritura può iniziare a fine maggio o inizio luglio, e può continuare fino a inizio settembre. Gli steli dei fiori glauchi e senza peli sono di solito meno di 4 piedi di altezza, ma possono raggiungere fino a cinque piedi di altezza in siti ottimali. Le grandi piante possono avere più di dieci steli fiorali, ma la maggior parte delle piante ne produce solo uno o due. Le esili foglie dello stelo si accorciano man mano che gli steli diventano più alti, fino a ridursi a brattee all’interno dell’infiorescenza. Le piante hanno un grande portainnesto. Questo è un adattamento che permette l’immagazzinamento dell’acqua durante le siccità estive, un evento frequente nella prateria aperta. L’infiorescenza è aperta, di solito composta da tre a venti capolini emisferici che possono essere fino a un pollice di diametro; i capolini sono dense aggregazioni di piccoli fiori bianchi. I fiori sono circondati da brattee e brattee che sono taglienti e appuntite.

In natura, le piantine raramente fioriscono fino alla loro terza stagione di crescita, ma le piante coltivate spesso fioriscono durante la seconda stagione di crescita per prevenire l’autofecondazione. I grani di polline maturano diversi giorni prima che gli stigmi siano ricettivi. Nonostante questo fenomeno, la fecondazione è facilmente ottenuta dalla miriade di impollinatori, in particolare vespe che visitano i fiori, e la produzione di semi è vicina al 90%. I fiori producono ciascuno due frutti (schizocarpi), che hanno ali dentellate per la dispersione.

La maestra del serpente a sonagli prospera in pieno sole e ha una vasta gamma, la maggior parte degli Stati Uniti orientali, dal sud dell’Ontario e della Florida a ovest dell’Iowa, Kansas e Texas orientale. Lungo il Golfo e la costa atlantica inferiore, è affiancato da un parente, Eryngium aquaticum, che ha anche foglie monocotiledoni. Nel Midwest, il rattlesnake master è un divieto caratteristico delle praterie tallgrass, che cresce in una vasta gamma di terreni, ma di solito su siti calcarei e umidi. Tuttavia, il maestro del serpente a sonagli può anche verificarsi in radure e savane. A sud-est delle regioni di prateria, l’habitat adatto per la maestra del serpente a sonagli include barrens, boschi pianeggianti e i bordi superiori delle sorgenti e delle paludi.

Ovviamente, il nome “maestra del serpente a sonagli” suggerisce tutti i tipi di suggerimenti sui potenziali usi medici. L’uso meglio documentato, fatto da John Adair durante il 1700, descrive l’uso della linfa della pianta come preventivo al morso di serpente, usato durante la manipolazione cerimoniale dei serpenti a sonagli. La linfa e le radici erano anche usate per trattare una grande varietà di malattie e come diuretico. I Mesquakies la usavano nella loro danza cerimoniale del serpente a sonagli e usavano le radici per trattare i morsi dei serpenti a sonagli. Le teste setolose del fiore sono disposte come un forcone, suggerendo un possibile uso come bastone da serpente per bloccare la testa di un serpente a sonagli. Non ci sono prove dell’efficacia di questa pianta nella prevenzione o nel trattamento di qualsiasi condizione medica. I nativi americani usavano le foglie fibrose di questa pianta perenne per scopi di tessitura, come fare sandali e cesti.

Tuttavia, un altro uso della maestra del serpente a sonagli è ora riconosciuto: questa pianta caratteristica sta guadagnando popolarità come ornamentale. Cresce e fiorisce nella maggior parte dei terreni da giardino, purché riceva un po’ di sole durante le ore centrali del giorno. Nel giardino, tuttavia, questo fiore selvatico beneficia di una certa concorrenza, soprattutto da erbe native. Altrimenti le piante possono crescere molto alte (più di 5 piedi) e gli steli spesso cadono.

Nella prateria o nel giardino, il maestro del serpente a sonagli è uno dei preferiti dagli insetti nativi. Le farfalle monarca, gli skipper e altre farfalle visitano i capolini per il nettare. I coleotteri soldato visitano i fiori per mangiare il polline; i principali impollinatori includono una diversità di api, vespe e mosche.

Un insetto specializzato, il bisturi a sonagli (Papaipema eryngii) dipende dal serpente a sonagli per completare il suo ciclo vitale; i bruchi di questa falena scavano nei gambi e nelle radici di questa pianta. Le popolazioni sopravvissute di questa falena sono ora limitate ai resti di prateria che supportano grandi popolazioni di serpente a sonagli. La gamma naturale della falena è limitata agli Stati Uniti centrali.

Un altro insetto dipendente è la larva di una falena mangia-semi (Coleotechnites eryngiella) che scava attraverso i capolini, mangiando i semi mentre cresce. I bruchi della farfalla nera macaone (Papilio polyxenes) occasionalmente si nutrono delle foglie, ma i bruchi preferiscono altri membri della famiglia delle carote (sia nativi che introdotti). Nelle nostre praterie autoctone, il serpente a sonagli è una caratteristica pianta da fiore che contribuisce notevolmente alla diversità degli insetti.

Anche se generalmente considerata una perenne longeva, le arvicole e altri roditori spesso si nutrono delle corone della pianta durante l’inverno, causando devastazioni locali dove il serpente a sonagli è abbondante.