Hugh nacque al castello di Avalon, al confine del Delfinato con la Savoia, figlio di Guillaume, signore di Avalon. Sua madre Anne de Theys morì quando lui aveva otto anni, e poiché suo padre era un soldato, andò in un collegio per la sua educazione. Guillaume si ritirò dal mondo nel monastero agostiniano di Villard-Benoît, vicino a Grenoble, e portò con sé suo figlio Ugo.
All’età di quindici anni, Ugo divenne un novizio religioso e fu ordinato diacono all’età di diciannove anni. Verso il 1159, fu mandato ad essere priore del vicino monastero di Saint-Maximin, presumibilmente già sacerdote. Da quella comunità, lasciò l’ordine benedettino ed entrò nella Grande Chartreuse, allora all’apice della sua reputazione per la rigida austerità delle sue regole e la sincera pietà dei suoi membri. Lì divenne procuratore del suo nuovo Ordine, carica che ricoprì fino a quando fu inviato nel 1179 a diventare priore della Certosa di Witham nel Somerset, la prima casa certosina in Inghilterra.
Enrico II d’Inghilterra, come parte della sua penitenza per l’assassinio di Tommaso Becket, invece di andare in crociata come aveva promesso nel suo primo rimorso, aveva stabilito una certosa qualche tempo prima, che fu sistemata da monaci portati dalla Grande Chartreuse. Ci furono però delle difficoltà nell’avanzamento dei lavori di costruzione, e il primo priore si ritirò e un secondo morì presto. Fu su richiesta speciale del re inglese che Sant’Ugo, la cui fama lo aveva raggiunto attraverso uno dei nobili della Maurienne, fu nominato priore.
Hugh trovò i monaci in gravi difficoltà, vivendo in capanne di legno e senza alcun progetto ancora avanzato per la costruzione di un monastero più permanente. Ugo intercedette presso il re per il patrocinio reale e alla fine, probabilmente il 6 gennaio 1182, Enrico emise una carta di fondazione e di dotazione per Witham Charterhouse. La sua prima attenzione fu data alla costruzione della Certosa. Egli preparò i suoi piani e li sottopose all’approvazione reale, esigendo dal re una piena compensazione per qualsiasi inquilino della tenuta reale che avrebbe dovuto essere sfrattato per fare spazio all’edificio. Ugo presiedette la nuova casa fino al 1186 e attirò molti nella comunità. Tra i visitatori frequenti c’era il re Enrico, perché la charterhouse si trovava vicino ai confini della caccia del re nella foresta di Selwood, un terreno di caccia preferito. Ugo ammonì Enrico per aver mantenuto le diocesi vacanti al fine di mantenere le loro entrate per la cancelleria reale.
Nel maggio del 1186, Enrico convocò un consiglio di vescovi e baroni all’Abbazia di Eynsham per deliberare sullo stato della Chiesa e sul riempimento dei vescovadi vacanti, incluso Lincoln. Il 25 maggio 1186 fu ordinato al capitolo della cattedrale di Lincoln di eleggere un nuovo vescovo e Ugo fu eletto. Ugo insistette per una seconda elezione privata da parte dei canonici, in modo sicuro nella loro sala capitolare a Lincoln piuttosto che nella cappella del re. La sua elezione fu confermata dal risultato.
Hugh fu consacrato vescovo di Lincoln il 21 settembre 1186 a Westminster. Quasi immediatamente stabilì la sua indipendenza dal re, scomunicando un guardaboschi reale e rifiutando di far sedere uno dei nominati di corte di Enrico come prebendario di Lincoln; egli ammorbidì la rabbia del re con il suo discorso diplomatico e il suo fascino tattile. Dopo le scomuniche, si presentò al re a caccia e fu accolto da un cupo silenzio. Aspettò diversi minuti e il re chiamò un ago per ricucire una benda di cuoio sul suo dito. Alla fine Ugo disse, con gentile scherno: “Quanto mi ricordi i tuoi cugini di Falaise” (da dove proveniva la madre di Guglielmo I, Herleva, figlia di un conciatore). A questo Enrico scoppiò a ridere e si riconciliò. Come vescovo, fu esemplare, costantemente in residenza o in viaggio nella sua diocesi, generoso nella sua carità, scrupoloso nelle nomine che faceva. Elevò la qualità dell’educazione nella scuola della cattedrale. Ugo fu anche prominente nel cercare di proteggere gli ebrei, un gran numero dei quali viveva a Lincoln, nella persecuzione che subirono all’inizio del regno di Riccardo I, ed egli pose fine alla violenza popolare contro di loro – come poi avvenne in seguito alla morte del piccolo sant’Ugo di Lincoln – in diversi luoghi.
La Cattedrale di Lincoln era stata gravemente danneggiata da un terremoto nel 1185, e Ugo si mise a ricostruirla e ad ampliarla notevolmente nel nuovo stile gotico; tuttavia, visse solo per vedere il coro ben iniziato. Nel 1194, ampliò la chiesa di Santa Maria Maddalena, a Oxford. Insieme al vescovo Herbert di Salisbury, Hugh resistette alla richiesta del re di 300 cavalieri per un anno di servizio nelle sue guerre francesi; l’intero reddito degli uffici di entrambi fu poi sequestrato dagli agenti reali.
Come uno dei primi vescovi del Regno d’Inghilterra Hugh accettò più di una volta il ruolo di diplomatico in Francia per Riccardo e poi per re Giovanni nel 1199, un viaggio che gli rovinò la salute. Consacrò la chiesa di St Giles, Oxford, nel 1200. C’è una croce composta da cerchi intrecciati tagliati nella colonna occidentale della torre che si crede commemori questo fatto. Sempre in commemorazione della consacrazione, fu istituita la Fiera di St Giles, che continua ancora oggi ogni settembre. Mentre partecipava ad un consiglio nazionale a Londra, alcuni mesi dopo, fu colpito da un disturbo senza nome e morì due mesi dopo, il 16 novembre 1200. Fu sepolto nella cattedrale di Lincoln.
Il vescovo Ugo fu responsabile della costruzione del primo palazzo vescovile (in legno) a Buckden nel Cambridgeshire, a metà strada tra Lincoln e Londra. Le aggiunte successive al palazzo furono più sostanziali e nel 1475 fu aggiunta un’alta torre di mattoni, protetta da mura e da un fossato, e circondata da un cortile esterno. Fu usato dai vescovi fino al 1842. Il palazzo, ora conosciuto come Buckden Towers, è di proprietà dei Clarettiani ed è usato come centro di ritiro e conferenze. Una chiesa cattolica, dedicata a St Hugh, si trova sul sito.